第4969章 晨星へ帰還
護花の近衛
「林の弟よ、何を言うか。俺たちの間柄だ、見捨てるわけがあるまい？」莊一鳴はわざと不満げに手を振り、嘆息して言った。「残念だが、今日は常命回を始末してやれない。あの常天問は闢地後期の使い手だからな。俺が勝てたとしても、本当に手をかけるわけにはいかんのだ。もし奴が死に物狂いになれば、お前たち皆が巻き添えを食らう。その危険は冒せんのだよ」
「構いません。莊大哥がこの危機を防いでくれただけで、十分にありがたいです」衛昭は笑って首を振った。その心中では、一日も早く東洲を離れようと決意を固めていた。万一常命回が常天問を引き連れて再び攻めてくれば、自分が知る使い手のうち莊一鳴以外に誰も止められぬ。晨星三巨頭とても歯が立たぬだろう。東洲を去るしか、この難を逃れる道はないのだ。
「うむ、だがそう案じることもない。常天問にはもう言っておいた。お前に手を出せば、俺が自ら玄階海域まで乗り込んで三百合の勝負をしてやると。おそらく当分は無茶はしまい。ただ常命回はどうなるか分からん。あの男は気性が荒く、お前にこれほど大きな損を負わされたのだ。おそらくこれで引き下がることはあるまい。これからは用心に越したことはないぞ」莊一鳴はそう忠告した。
「ありがとうございます、莊大哥」衛昭はうなずいた。そこへ李仁が、準備はすべて整い、いつでも出航して戻れると報告に来た。衛昭はその場で莊一鳴に別れを告げた。
莊一鳴はもう幾日か衛昭を引き留めたいと思っていたが、今は状況が特殊だ。衛昭がここに一日長く留まるほど、後の帰還に危険が一分増す。ゆえに引き留めるのをやめた。
他に衛昭がしなければならぬのは、柳子琪と霍雨蝶に別れを告げることだった。莊一鳴が保証人に立ったことで、晨星と晨驕の両学院の和解はすでに既定となっている。だが二人がそのまま衛昭について晨星学院へ行くわけにはいかぬ。まして柳子琪は晨驕学院の引率責任者、晨驕学院の弟子全員が揃うまで帰還できぬ身だ。
もっとも、衛昭の計画では、今回晨星学院へ戻って後始末をつけたあと、すぐに翔雲学院と晨驕学院へ立ち寄り、それから東洲を離れるつもりだった。ゆえにそう遠からずまた会える。今この時、霍雨蝶との別れも、さほど名残惜しいものではなかった。
すべてが整い、晨星宝船は莊一鳴たちの見送りの中、低く響く悠長な号の音を背に、ゆっくりと出航した。
同じころ、雲の層を抜けて疾く去る鬼眼金雕の背上で、常命回はついに意を決し、慎重に問いかけた。「族兄、莊一鳴とやり合ったのでしょう？」
常天問は鼻を鳴らした。この話を出すとたちまち腹が立ってくる。常命回の鼻先を指差し、怒鳴った。「お前は以前、何と言った。莊一鳴には傷があり、しかも地固丹で境界を固めねばならぬほど深刻だと。だが先ほど手を合わせてみれば、奴は絶好調、前回よりむしろ幾分か精進しておった。どう説明する？」
今回彼が莊一鳴を相手にするのを承知した最大の前提は、莊一鳴が傷ついていることだった。さもなくば自分が莊一鳴の敵ではないことくらい承知している。わざわざ遠く玄階海域から出向いてやられるはずがない。今回彼はまさしく常命回に嵌められたのだ。
「族兄、どうか腹を立てないでください。こればかりは私も思いもしませんでした。莊一鳴があれほど手を尽くして我が妻に頼んだのは、地固丹を煉らせるためでした。まさかあの林とかいう小僧が玄階一品の煉丹師だとは、誰が予想できましょう。莊一鳴はすでに奴から地固丹を手に入れ、傷もたちどころに癒えたのです……」常命回は力なくうなだれて言った。
「ふん、ここが奴の縄張りで、莊一鳴が我が聯盟支部を潰されるのを気にしたからよかったものの、そうでなければ今度はお前にひどい目に遭わされるところだった！これほど重大な報せをろくに探りもせず、事を成すに足らず、事を壊すに余りありだ！」常天問は不満げに彼を睨んだ。
「族兄、ご寛恕を。今度は確かに私の落ち度で、ご足労をおかけしました」常命回は慌てて詫びた。常天問の顔色が少し和らいだのを見て、また慎重に言った。「今度の一件、突き詰めればやはり衛昭の小僧がすべてを台無しにしたのです。あれが莊一鳴に地固丹を煉ってやらねば、莊一鳴が族兄の敵になるはずもありません」
「うむ、お前の言うとおり、あの小僧はなかなかの人材だ。若くして玄階一品の煉丹師、しかも玄升初期の実力で開山初期の使い手に勝つとは。只者ではない。これを芽のうちに摘み取らねば、お前は後々大きな厄介を背負い込むぞ！」常天問はうなずいて言った。
「族兄のおっしゃるとおりです。ですから私も、これはとても先延ばしにはできぬと考えております。ですが、あの小僧はまもなく晨星学院へ戻るようです。追いかけて始末してやりましょうか？」常命回はすかさず提案した。
「それはお前自身のことだ。俺に何を言う」常天問は冷淡に一瞥をくれ、我関せずといった表情を浮かべた。
「え……これは族兄に助けていただかねばならぬのです。私一人ではとても手に負えません。晨星学院には莊一鳴のような使い手はいないとはいえ、あの晨星三巨頭も只者ではありません。私一人で三人を相手に勝ち目は皆無です。族兄が出馬して彼らを鎮めていただかねば、衛昭の小僧がのうのうと好き放題するのを眺めているほかありません」常命回は懇願した。
「これしきのこともできぬなら、お前は何の役に立つ」常天問は彼を見やり、口調を変えずに言った。「俺が莊一鳴を相手にするのならまだしも筋が通る。何しろ闢地後期の使い手だからな。その俺がみっともなく身を落として、玄升初期の小僧を相手にしろと？お前の頭は驢馬に蹴られたのか。お前は恥を捨てても、俺は面子があるのだ！」
「ですが……」常命回はなおも食い下がろうとした。何しろ一人で晨星三巨頭に立ち向かうなど、いくら傲慢不遜な彼とてその胆力はない。
「だがも何もない。この話はここまでだ。あの衛昭を殺せるかどうかはお前自身の問題、俺には関わりない。俺の言いたいことが分かったか？」常天問は眉をひそめて言った。
常命回はしばし言葉を詰まらせ、やがて諦めてうなずいた。常天問がどうしても衛昭を相手にするのを肯じない以上、これは自分一人でやるしかない。何としても機会を見つけて試してみねば、万に一つも諦めがつかぬのだ。
三日後、衛昭の一行は危なげなく晨星学院へ戻り着いた。凌遠清が晨星学院の全幹部を率い、この上なく盛大な出迎えの態勢を整えた。その中で衛昭が疑いようもなく主役であったことは言うまでもない。
厳密に言えば、今回の巨頭の道の試練における晨星の弟子たちの成績は芳しくなかった。王心妍のように天賦に恵まれ最も有力なごく一部を除き、他の弟子は全員全滅だった。ここ数十年なかった奇妙な事態である。