第4971章 そう待たせはしない
護花の近衛
「青玄子、私はもうすぐ東洲を離れることになる。だから一つ、お前に引き継いでおきたいことがある」と衛昭は言った。
青玄子はそれを聞いても驚かなかった。彼の目には、たかが黄階学院など問題外で、玄階学院とて衛昭という大物を収めきれるものではない。衛昭のような高人は、丹神の章力鋒と同じく、姿は見えずとも気配は漂う――それこそが高人の風格というものだった。
「師父、洪氏商会のことですね？ ご心配には及びません。弟子は柴掌柜ときちんと協力いたします。ほかのことはともかく、少なくとも高品級の丹薬のことなら、晨星城で彼の右に出る者はいないとお約束いたします！」青玄子は力強く請け合った。彼にはそれだけの自信があった。衛昭の指南を受ける前から首席錬丹師だったのだから、今となってはなおさらである。
「よし、その件は頼んだぞ」衛昭は笑い、続けた。「だが、お前に引き継いでおきたいのはそのことではない。もう一つ、声をかけておきたいことがあってな。こちらに秦嬋という友人がいる。以前いじめられたことがあるのだが、後ろ盾も背景もない。だから、少しばかり気にかけてやってほしいのだ」
「弟子、承知いたしました！」青玄子は二つ返事で引き受けたが、少し考えてからまた言った。「では、鄭東升のほうには弟子が警告に行きましょうか？」
何しろ互いに利口者である。衛昭がはっきり言わずとも、彼はすぐに察した。秦嬋がいじめられた件はきっと鄭東升と関わりがあるに違いない。そうでなければ、衛昭がわざわざこんなことを聞くはずがないのだ。
「いや、お前はただ少しばかり気を配ってやればいい。余計なことに気を散らす必要はない。しっかり励んで玄階錬丹師を目指すのが本筋だ」衛昭は手を振り、付け加えた。「秦嬋は今や玄升初期だ。そう長くは晨星学院にもいないだろうし、そばには心妍と小桃もいる。お前はただ風聞を流しておけばいい。面倒なことにはならんよ」
「はい、弟子は心得ました」青玄子は何度も頷いた。
青玄子への言い付けを済ませると、衛昭は次に晨星三巨頭のところへ暇乞いに向かった。
凌遠清たちはもちろん散々に引き留めたが、衛昭がすでに常命回に目をつけられていることも承知していた。確かに長居は適わぬと、無理に引き止めることはせず、ただ今後暇があれば晨星学院に顔を出すようにと告げた。何しろ名譽院長なのである。
そのうえ凌遠清は、衛昭にかなりの好待遇まで特別に与えた。すなわち学院弟子の推薦枠である！ 彼の言い分によれば、衛昭は名譽院長として直接晨星学院に弟子を推薦できるのだという！
学院にとってこれは天にも届かんばかりの権限であった。東洲学院の弟子枠一つをめぐって、外の者たちは血眼になって奪い合う。かつて晨星学院が弟子を選抜した際の熱狂ぶりを、衛昭も見たことがある。凌遠清がこの権限を彼に与えるということは、これからは容易く人を晨星学院へ送り込めるということだった！
もちろん、最終的に衛昭の手に渡る枠はごく限られたものであろうし、衛昭が推薦した弟子とて、晨星三巨頭の最終審査を通らねばならない。そこらの猫や犬が紛れ込んで修行の資源を無駄にできるはずもない。
だが、衛昭と晨星三巨頭の関係であれば、資質がさほど悪くなければ、彼が自ら推薦した者を三巨頭が難色を示すことはまずあるまい。事実上、彼の一言で決まるも同然だった。
これに対して衛昭は、少しも迷わず喜んで受け入れた。これは配下の若者たちに、そのまま通用する立身の道を敷いてやることに他ならない。たとえ苦逼師兄たちの将来のためだけを考えても、断る理由などなかった。
晨星三巨頭に別れを告げたあと、王心妍と黄小桃はまた衛昭に付き添って洪氏商会へ赴いた。特に言い付ける用事があるわけではなかったが、柴老実も所詮は自分の一党の者、発つ前にやはり顔を出しておかねばなるまい。
柴老実は疑いなくまたしても忠誠を誓った。前回の晨星競売大典での衛昭の見事な手腕、さらに青玄子との提携が成ったことで、彼は今や晨星城で完全に足場を固めている。洪氏商会でも名実ともに一方の雄となり、その権力と地位は侮りがたい。以前はさほどの発言権もなかったが、今では洪鍾のために堂々と旗を振るう資格を十分に備えていた。
今後、彼のような部下がさらに数人育ってくれれば、洪鍾が副会長として中島本部へ堂々と乗り込む日も遠くはない。
洪氏商会を出ると、王心妍と黄小桃はさらに衛昭を城門の外まで見送った。衛昭が再三引き止めて、二人はようやく名残惜しげに足を止めた。
「では、行ってくる。二人とも体を大事にな。機会があれば晨驕学院へ霍雨蝶を訪ねるといい。お前たち三人、いずれ玄階海域へ行ったら互いに支え合い、進むも退くも共にするのだぞ」と衛昭は言い含めた。
「心配しないで、そんなこと言われなくても分かってるわ。そういえば、そのときはあなたの西島の姫君、寧雪菲も一緒に連れて行くのかしら？」王心妍は笑いともつかぬ表情で衛昭を見た。
衛昭は気まずげに鼻の頭をかいた。このことについては、彼の心に少なからぬ負い目があった。これほど多くの佳人たちが無怨無悔で自分に付き従いながら、いまだに誰一人としてはっきりした名分を与えていない。それなのに今は先に寧雪菲と婚約したのだ。王心妍たちにとっては、あまりに不公平であろう。
しかし、事が急を要すればこそ臨機応変にというものだ。あの状況ではほかに選択の余地はなかった。このことについては、いずれ何とかして彼女たちによく償うしかない。
「菲菲の実力はあまりに低い。彼女は当分玄階海域へは行けん。だが、そのときにまず顔合わせをしておくのも悪くない」衛昭は古い顔を赤らめて言った。
「分かってるわよ」王心妍と黄小桃は、彼のその表情を見て思わず顔を見合わせ、笑い合った。
「さあ、二人とも帰るんだ。また会おう、必ず戻ってくる」と衛昭は約束した。
今回の東洲の離脱は計画のうちではあったが、常命回のせいもあってやや慌ただしいものになった。だが、いずれまた東洲へ戻ってくることは間違いない。何しろほかのいくつかの雲階島は平均的な実力が大きく見劣りする。玄升初期の手練れである彼が素早く力を伸ばそうと思えば、そう容易いことではない。手練れが雲のように集う東洲こそ、最も理想的な修行の地なのだ。
「うんうん、今のはあなたが言ったことよ、あまり待たせちゃだめだからね！」王心妍と黄小桃は示し合わせたように鼻の頭をしかめた。目尻が少し赤くなっている。別れというものはいつも寂しいものだ。ましてや今回衛昭と別れれば、次にいつ会えるかも分からないのだから。
「そう長くは待たせない、約束する」衛昭は頷いて静かに言うと、そっと王心妍と黄小桃を抱きしめ、二人の見送る中、ようやく振り返って去っていった。
城門の外の喧騒を見渡し、衛昭は思わず隔世の感に襲われた。思い起こせばあのとき、自分は西山の大能に追われてここまで逃げてきた。しかし今では玄升初期の手練れとなり、蔵自立のような開山初期の巨頭境の手練れさえも手下の敗将とした。もし今ふたたび西山の大能と出くわすことがあれば、片手で相手を廃してしまえるだろう。(未完待續。)