第4973章 吉報と凶報
護花の近衛
「うむ、今はひとまずこうするしかあるまい」衛昭は頷いた。
「そうだ衛昭、今度はここにどのくらい滞在するつもりなの？」と、そのとき寧雪菲が尋ねた。
「それは……」衛昭はふたりの女を前に、少しまなざしを曇らせた。常命歸の存在がある以上、今回の自分は事実上、逃亡の身に近い。理屈から言えば長居は無用で、早く発てば早いほどいい。この地に留まることは自分が危険なだけに留まらず、寧雪菲や霍雨蝶にまで累を及ぼしかねない。それこそ後悔先に立たぬというものだ。
とはいえ、ふたり――とりわけ寧雪菲はこれほど長く自分を待ちわびていた。霍雨蝶はまだ巨頭の道で一度は顔を合わせているが、彼女ときたら今の今まで待ち続けて、ようやく会えたというのに、束の間の再会のすぐあとにまた別れでは、あまりにも残酷すぎる。
「明日の朝までいてくれない？」寧雪菲は衛昭の腕を掴んで、甘えるように言った。
「明日の朝？」衛昭は一瞬きょとんとした。少なくとも二、三日は留まり、寧雪菲と過ごそうと考えていたのだが、この娘がこれほど気が利くとは思わず、胸の内がほころんだ。「よし、明日の朝に発とう」
「じゃあ、次はどこへ行くつもり？」霍雨蝶が尋ねた。
「本当ならお前たちの晨驕学院へ寄るつもりだったが、雨蝶がこうしてわざわざ来てくれた以上、そこまで足を延ばす必要もあるまい。柳姨にはそちらから詫びを伝えておいてくれ」衛昭はすまなさそうに笑った。この娘もまた気の利く娘で、今回わざわざ翔雲学院まで足を運んだのは、寧雪菲が言うように何日も集まりたいからではなく、自分の時間を節約するためだと、衛昭はよく分かっていた。
「うん。じゃあこれから北島へ戻るの？」霍雨蝶が続けて尋ねる。
「北島へ戻る前に、中島を少し回ってこようと思っている」衛昭はしばし考えて言った。天嬋や雪梨たちにはもう長く会っていない。前回北島へ戻ったときも中島へ寄るつもりが、結局は西島へ行ってしまった。今度こそ埋め合わせができそうだ。
「ああ、残念だわ。今度は都合が悪くて、本当なら私も一緒に中島へ行って、あなたや静静がいつも話している天嬋や雪梨に会ってみたかった」霍雨蝶は少々残念そうに言った。彼女はちょうど玄升への突破に成功したばかりで、これからはしっかりと実力と境界を固めねばならず、柳子琪が彼女を外へ出してあちこち遊び歩かせるはずもない。
「そうそう、私も同じことを考えてたのよ、本当に残念！」寧雪菲もつられてため息をつく。霍雨蝶はいちおう半ば卒業生のようなものだが、自分は入学したてで、なおさら勝手に外をほっつき歩くなどできるはずもない。
「安心しろ、これからいくらでも機会はあるさ」衛昭はふたりをなだめるように笑い、続けて言った。「そうだ雨蝶、私はもう心妍や小桃に言ってある。玄階海域へ行ったらお前と足並みを揃えて動くようにと。玄階海域が人を募り始めたら、そのときに私に知らせてくれ。そのとき私が駆けつけられるかどうかはともかく、せめてお前たちの行方を知っておきたい」
「うん、分かった」霍雨蝶は何度も頷いた。
「ああ、みんな玄階海域へ行っちゃうのね。じゃあ私はどうすればいいのよ？」寧雪菲は今にも泣きそうな顔で言った。
「お前は？」衛昭と霍雨蝶は顔を見合わせ、くすっと笑った。「お前はもちろんここに残ってしっかり修行するんだ。たとえ西島の公主であっても、実力が玄升期に達するまでは玄階海域へは行けないだろう？」
「もう、いやだ。最初からちゃんと修行していれば、今ごろひとりだけ置いてけぼりにされずに済んだのに」寧雪菲はふてくされて言う。
それを聞いて衛昭は思わず笑った。「お前がちゃんと修行するなんて、それこそ寧雪菲じゃなくなるぞ」
彼が知る人々の中で、家柄や背景が最も良いのは寧雪菲と上官嵐兒のふたりだろう。天賦の才もどちらも劣らぬから、修行に打ち込めばそれなりのものを成し遂げられたはずだ。ただ残念なことに、このふたりは修行という単調で味気ないことこそ最も嫌悪している。築基期程度の実力さえ薬を飲んで引き上げたのだから、ましてやその先は言うまでもない。
「ふん、今日から私は閉関して修行すると決めたわ！」寧雪菲はふくれっ面で鼻を鳴らし、衛昭と霍雨蝶の含み笑いを浮かべた視線に気づいて、少し考えてから慌てて言い直した。「やっぱりやめた、明日からにする。あなたが出て行ったら、それから本気で頑張るから。いずれ絶対にあなたたちを驚かせてみせるわ！」
「へえ、そうか。じゃあ陣法や自動鋳器機関の研究はやめるのか？」衛昭はにこにこと彼女を見つめて言った。
「うっ……」寧雪菲は言葉に詰まった。そんなことは修行よりもずっと面白い。彼女は慌ててまた言い直す。「じゃあ、半分の時間を修行に回すってことで、これならいいでしょ！」
「よし、今の言葉はお前が言ったんだぞ。次に来たときに大した進歩が見られなかったら、お尻を叩くからな」衛昭はくすりと笑った。
寧雪菲は衛昭の手のひらを見つめ、その頬がふっと赤らみ、もじもじと言った。「じゃあ、服を脱いでから叩くの？」
「ぶっ！」衛昭がちょうど口に含んだ茶を、思わず彼女の顔面に吹き出してしまった。霍雨蝶までむせてしまった。この娘はいったい何を考えているのだ。
寧雪菲は恨めしげに顔の茶を拭いながら、どうしようもなさそうに言った。「今日はもう顔を洗ったんですけど、ありがとう」
衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えず、ようやくこの娘をからかうのをやめて、自分の考えを話そうとした。ところがそのとき、冷如鋒が突然、門口で声を上げた。「頭、江嶽川が来ました」
「よし、通せ」衛昭は頷き、霍雨蝶と寧雪菲のほうへ向き直って言った。「お前たちは先に中庭を散歩してきてくれ。彼に少し話がある。彼の私事だ」
「はい」霍雨蝶と寧雪菲は素直に応じて出ていった。
ふたりが出ていったあと、江嶽川がすぐさま慌ただしく入ってきた。礼儀を顧みる暇もなく、衛昭に向かって拱手しながら急いで言う。「林大哥、秦嬋はどうなりました？」
「良い知らせは、彼女が巨頭の道の試煉へ行き、今や玄升初期の使い手になったということだ」衛昭は淡々とした口調で言った。
「本当ですか？」江嶽川はそれを聞いて大いに喜び、信じられないといったふうに呟いた。「秦嬋がそんなに早く進歩するなんて。あのころは私よりまだ少し弱かったのに。どうやら晨星学院で名師に出会えたらしい。それなら安心だ、よかった、本当によかった！」
自分の実力はすでに秦嬋に大きく引き離されているが、江嶽川はそんなちっぽけな自尊心で恨みを抱いたりはしない。むしろ心から秦嬋のために喜んだ。実力が強いかどうかはあくまで二の次で、彼の心の中では秦嬋が元気にやっていればそれで十分なのだ。
「いや、彼女は名師などに出会ってはいない。それどころか、あちらでは何の後ろ盾もなく、むしろ人に虐げられていた」衛昭は少々悲しげに、水を差すように言った。
「何？ では彼女がどうして……」江嶽川はその場で固まった。（つづく）