第4976章 中島へ向かう
護花の近衛
中だるみの時間が長引けば、あの急速な昇格のリズム感が冷めてしまい、知らず知らずのうちに寧雪菲の難易度を上げることになる。だから一刻（いっとき）が限界だった。
一刻が過ぎたころ、寧雪菲がふいに目を見開いた。その眼差しにはかつてない輝きが流れており、衛昭は思わず目を瞠った。この娘の資質はやはり桁外れだ。わずか一刻でまったく新しい元嬰大円満の境地に馴染んでしまった。完全に固まったわけではないとしても、凡人の目からすればそれ自体がとんでもない逆天の所業である。
「行くぞ、静かな場所で玄昇に挑む！」衛昭の心中はすっかり落ち着いていた。今の寧雪菲の状態を見て、彼はいくばくか自信を深めていた。ましてや雷玄丹と最上品質の七品大還丹がある。今回たとえ挑戦に失敗しても寧雪菲の命に危険はなく、さほど心配する必要はない。
二人は郊外へ出た。寧雪菲が準備できたと合図するのを待って、衛昭は迷わず雷霆千爆を放った。その威力は並の雷劫より数段強い。寧雪菲がこれで霊根を融合するには十分だ。もちろん足りなくても構わない。衛昭がここにいる以上、いつでも雷撃を一発補充できる。
威力のさらに強い雷葬は論外だ。臧自立のような開山初期の使い手ですら耐えられなかったのだ。寧雪菲のこの程度の実力では、雷玄丹を服用していても無駄で、確実に跡形もなく打ち砕かれてしまう。衛昭はそんな危険を冒す気にはなれなかった。
深い藍色の雷柱に包まれた寧雪菲を見やり、彼女が今も平然としているのを確かめて、衛昭はようやく完全に安堵した。この娘は普段こそこそと手を抜いて修行しようとしないが、いざという時にはなかなか大家の風格がある。さすがは西島の主、寧尚荷の娘だ。その天賦と気概は骨の髄まで染み込んでいる。
娘を知るのは母に如かず。そうでなければ、寧尚荷がどうして彼女を西島の後継者に据えることに固執しただろうか。
実力の弱い者がそんな高い地位に登ることなど、決して良いことではない。寧尚荷は自分の娘を西島の運命を賭ける駒にするような人間ではない。彼女がそうまで固執したということは、寧雪菲に確かにその潜在能力があるということだ。西島の主へと成長しうる、超絶的な潜在能力が！
西島の主へ成長する潜在能力を持つ者。玄昇への挑戦など、彼女にとってはむしろ朝飯前のことなのだ。今の寧雪菲の様子が如実に示しているとおり、まさに風は淡く雲は軽い。
「この娘の天賦は実に恐ろしいほど強い。惜しいことだ……」衛昭は思わず心の中で首を振った。寧雪菲の天賦と背景をもってすれば、もし彼女が本気で修行に打ち込んでいたなら、今ごろとっくに玄昇期の使い手になっていたはずだ。わざわざ自分が余計な真似をする必要などなかったのだ。
翌日、夜が明けると、衛昭はすっかり生まれ変わった寧雪菲を連れて新人院に現れた。霍雨蝶と冷如鋒、楊千霜の三人はすでに門口で待ちわび、首を長くしていた。ほかには寧雪菲の師尊である陳星瀾も来ていた。
「こ、これは……ありえない！」寧雪菲の強大な気勢を感じ取り、霍雨蝶はまったく意外とも思わなかったが、冷如鋒と楊千霜は目玉が飛び出しそうになった。昨日は確かに金丹期だったのに、一晩でどうして玄昇初期になるのか？ この世は狂っているのか？
おっとりとして知性あふれる陳星瀾ですら、この時は思わず手で口を覆い、呆然と寧雪菲を見つめて何と言えばよいか分からないありさまだった。
「ちょっとした小細工だ。どうか皆、口外しないでくれ。」衛昭は一同に拱手した。
「これが小細工？」冷如鋒は危うく舌を噛み切るところだった。奇妙な顔で言う。「頭、謙遜にもほどがあるだろう。これが小細工なら、俺たちは何のために修行するんだ。いっそ故郷に帰って田畑でも耕したほうがましだ！」
彼と衛昭は殴り合って知り合った仲だ。それ以前は衛昭を凄いとは思っても、自分が衛昭より劣るなどとは決して思っていなかった。しかし衛昭のこの一手は、彼の世界観と人生観を根こそぎ覆した。これまでの愚かな考えを思い出すと、地割れでも見つけて潜り込みたい心地だった。
今の彼の胸にある思いはただ一つ。自分のこの頭は、まさに神人である！
「そうだな。その手口は実に想像を絶する、逆天としか言いようがない。」陳星瀾も続けて感嘆し、寧雪菲を見て苦笑した。「どうやら師尊はこれからお前に教えることがなくなってしまったようだ……」
「そんなことないです！ 菲々はまだまだ師尊に教わりたいことがたくさんあります。とくに陣法は、師尊、手の内を隠しちゃだめですよ！」寧雪菲は親しげに陳星瀾に抱きついた。以前は修行に大半の時間を割かねばならなかった。今はこれで好都合だ。玄階海域へ行く前に、陳星瀾について陣法だけを専心して学べばよい。まさに彼女の思うつぼだった。
「それもよい。陣法の道は用途が広い。菲々、多くを学んでおいて損はない。いずれ必ず役に立つ。」陳星瀾はうなずいた。
彼女は陣法の大家とは言えないが、この方面では多少の心得があり、少なくとも寧雪菲を入門させるくらいは問題ない。将来さらに上を目指すなら、西島の公主という寧雪菲の立場なら、もっと高明な陣法の大家を探して教えを請うこともできよう。ここは寧雪菲の土台作りといったところだ。
「よし、こちらの件で伝えるべきことはすべて伝えた。ではこれでお別れだ。皆、また会おう。」衛昭はさっそく暇乞いをした。
「それじゃあ、どうかお体を大切に。玄階学院が募集を始めたら、必ず駆けつけてくださいね！」寧雪菲と霍雨蝶は顔を見合わせて言った。
「できる限り努力する。安心しろ、必ず迎えに行く。」衛昭はうなずき、霍雨蝶と寧雪菲を軽く抱きしめると、一同に拱手して背を向けた。
翔雲学院の門を抜けて一路歩いていくと、衛昭は案の定、再び人々の囲みに遭った。とはいえ、衆人の噂の的は彼一人ではない。周囲の囁きの中には明らかに昨夜の奇妙な天象を語る声もあった。雷霆千爆はさすがに動きが大きい。少しも人目を引かないなどということはありえない。
衛昭は密かに気を引き締めた。これは良いことではない。もし常命回がこの近くまで追ってくれば、容易に自分の足取りを判断できてしまう。やはり早く立ち去るに限る。
蝴蝶微歩を展開して翔雲城の地界を抜け、衛昭は東洲最大の黄階港口を目指した。何しろ彼のそばには飛行霊獣がいない。中島へ行くのは容易なことではない。船に頼るしかないのだ。
だが東洲から中島へ渡るには、普通の船では明らかに無理だ。戦艦と宝船でなければ、この茫漠たる大海を越えることはできない。しかしそれら戦艦や宝船は各方面の勢力にとっての戦略資源であり、普通ならどうして気軽に部外者を乗せたりするだろうか。
幸い衛昭にはこちらにも人脈があった。黄階港口に着くと、さほど苦労せずに目当ての相手を見つけた。探していたのはほかでもない、艦長の奥田壩である。
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