第4980章 衛昭が戻ってきた
護花の近衛
そのほか、魏申瑾もすでに知らせを聞いて駆けつけてきていたが、同じく顔には困惑の色を浮かべていた。刁還山というこの男は実に煩わしい存在ではあるが、天丹閣に実質的な危害を加えるような動きは今のところ見せておらず、ただ店の入り口に立ちふさがって、自分の名薬門の宣伝をがなり立てているだけなのだ。こういう状況では、さすがに手出しはできない。
天嬋たち三人はこのとき、ただ指をくわえて見ているしかなかった。腹が立ったところで、この悔しい負けを飲み込むしかない。ましてや本気で言えば、実力でも蓄積でも、天丹閣は名薬門の敵ではないのだ。まったく打つ手がなかった。
天嬋と雪梨は顔を見合わせ、仕方なさそうに首を振った。今や中島における二人の最大の後ろ盾は去ってしまい、目の前のことに対しては不満があってもどうしようもない。刁還山という道化が跳ね回るのを、ただ眺めているしかなかった。
「刁還山、人には一線を残すものだ。いくら何でも度が過ぎるとは思わないのか？」魏申瑾はついに我慢の限界に達し、前に進み出て冷たく一喝し、くどくどと喋り続ける刁還山の言葉を遮った。
「度が過ぎる？ どこが度が過ぎるというのだ？ 刁某は盗みもせず奪いもせず、ただここに立って公正な意見をいくつか述べているだけではないか。どこが度が過ぎるというのだ？」刁還山は冷笑を浮かべて魏申瑾を一瞥し、意地の悪い調子で絡みついた。「そういえば、天丹閣が開業してまだたったの二年だったな。いつからそんなに偉そうになったのだ？ 他人が店の前で少し言葉を交わすことすら許さぬとは？」
「これが公正な意見だと？ 刁還山、お前の面の皮は何でできているのだ。これほど露骨な悪意ある競争をし、こんな卑劣なやり方で天丹閣の客を奪っておきながら、平然と自分は公正な意見だと言い張るとは？」魏申瑾は怒りを押し殺して鼻で嗤った。
「もともと公正な意見だ。悪意ある競争と言うなら、閣下、言ってみなされ。わしがさっき言ったことのどこが事実に即していないというのだ？ どこが故意に天丹閣を中傷しているというのだ？ もしあるなら指摘してみなさい。その場で謝ってみせよう！」刁還山は余裕綽々と言い放った。
「お前……」魏申瑾はたちまち言葉に詰まった。彼は刁還山のように商売の場で揉まれてきた人間ではない。口の回し方は彼らのように器用にはいかない。まして刁還山の先ほどの言葉には、確かにこれといった揚げ足を取る隙がなく、ただ自分の名薬門を宣伝していただけなのだ。難癖をつけるのは難しい。
実のところ、魏申瑾も分かっていた。この手の道化に対して、言葉だけで論じ合っても無駄だということを。最良の方法は、前回天丹閣が開業したときのように、実力で相手を圧倒してしまうことに尽きる。地行道が軽く一掌浴びせてこの男を吹き飛ばして以来、彼は一言も文句を垂れられなかったではないか。
ただ残念なことに、魏申瑾は地行道ではない。所詮は雪剣派の一弟子にすぎず、実力では刁還山とどちらが上かも分からない。いざ戦うとなれば、どちらが吹き飛ばされるかなど分かったものではない。
魏申瑾が一言も返せずに詰まっているのを見て、刁還山は得意げに天嬋と雪梨を一瞥し、見下すように言った。「小僧、お前たちのような小物どもがわしと張り合おうとは、まだ青いと思わないのか？ ふん、文で勝負してもお前たちは駄目だし、武で勝負してもなおさら駄目だ。力があるなら地行道を呼んでこい、やつにわしを始末させてみろ！」
この言葉が出ると、その場はどっと騒然となった。地行道は中島では知らぬ者とてない伝説の人物である。大勢の前でこれほど堂々と地行道の名を指して呼ぶ者はそうはいない。この名薬門の刁副掌柜、なかなかの大物である！
魏申瑾は怒りのあまり今にも袖をまくって飛びかかりそうになったが、最後には天嬋と雪梨の目配せに止められた。この場には抑えの利く使い手がおらず、自分たち三人だけではとても有利には立ち回れない。むしろ大きく損をする恐れが高い。もし刁還山がこれを口実に天丹閣の看板を打ち壊してしまえば、この二年間の苦労が水の泡となってしまう。
魏申瑾が逆上しなかったのを見て、刁還山はやや失望した様子だった。天嬋たちの推測通り、彼は確かにこの機に乗じて事を構えるつもりだったのだ。何しろ天丹閣の存在は、名薬門の商売を大いに奪うに違いない。今回これを機に天丹閣を打ち壊せれば、それこそ本当にすべてが片付く。そのために多少の代償を払っても惜しくはなかった。
「ふんふん、教えてやろう、わしは元嬰後期の使い手だ！ 地行道がここにおればともかく、やつはおらぬ。わしとて誰がこのわしと張り合えるものか、見てやろうではないか！」刁還山はそう言いながら全身の気勢を放ち、周囲の者たちをたちまち仰天させた。
人々がこう反応するのも無理はない。もし東洲のような使い手の集まる土地であれば、たかが元嬰後期など何ほどのこともない。何しろそこらを歩いている者でも玄升期の使い手である可能性が高く、開山期の大物ですらざらにいるのだ。誰が元嬰後期の使い手など恐れるだろうか。
だがここは中島だ。元嬰期の使い手はこの辺りではめったにお目にかかれない逸材であり、誰一人として手を出しにくい相手である。ましてや実力のさらに上を行く玄升期の使い手ともなれば、ほとんど外を出歩くことなどなく、十日や半月も見かけないことすらある。今この場のように、刁還山という元嬰後期の男が、まるで無敵の存在のように振る舞っているのだ。
天嬋と雪梨は思わず眉をひそめ、魏申瑾もまた後退を選ぶしかなかった。仕方がない。彼は刁還山の敵ではないのだ。血気に任せて立ち向かったところで、事を悪くするだけにすぎない。
それを見て刁還山は得意げに大笑いした。一方、人混みの中にいた衛昭は少々首をかしげていた。地行道はこの雲階島で常に絶大な威厳を放つ存在だったはずだ。どうやらそうでもなくなったらしい。この刁還山が地行道に清算されることを恐れないとは、いったいどういうことなのか。
もっとも、衛昭はこのことについて深く考えることはしなかった。刁還山が元嬰後期の使い手であろうと、今の彼の眼界にはまったく入らないのだ。
今では闢地後期の黄階学院連盟会長、荘一凡でさえ彼と兄弟のように付き合い、言葉の端々にまで幾分かの敬意を滲ませている。凌遠清のような学院院長に至っては、なおさら彼を敬っている。衛昭の今の境位に至っては、この中島で彼が眼中に置く人物など、本当にごくわずかしかいない。
衛昭が先ほど直接手を出さなかったのは、まず具体的な状況を把握しようとしたからだ。そして今、おおよそのところを聞き終えた以上、これ以上無駄な話を聞き続ける必要はない。
「お前はもう出て行け。」衛昭は人混みの中から歩み出ると、刁還山をまともに見ることもせず、やり込められて何も言えない天嬋たちに向かって微笑んだ。「ただいま、戻ったよ。」
「あっ！」天嬋と雪梨はたちまち天にも昇る心地になった。二人は待ちに待ち、ここで衛昭をまる二年も待ち続けてきたのに、一向に確かな便りが得られなかった。ところが思いがけないことに、今日、この最も悔しいときに、衛昭が姿を現したのだ！
魏申瑾も同じく大喜びだった。彼は先ほど、どうすればよいかと焦りに焦っていた。衛昭から天丹閣を任されていたのに、もし刁還山のような道化に看板を打ち壊されでもしたら、今後衛昭に顔向けなどできやしない。
だが、もう大丈夫だ。衛昭が戻ってきた！