제11628장 실은 그가 운이 좋았던 것이다

위소가 웃으며 말했다. »실은 그가 운이 좋았던 거요.«

사람들은 영문을 몰랐고, 대다수는 한입삼처럼 그저 그가 자존심을 세우려고 체면치레하는 말을 하는 줄로만 알았다.

그러나 위소의 이 말은 틀림없는 대실언이었다.

고로괴는 확실히 운이 좋았다.

그토록 심각한 기운의 반噬을 입었는데도 그는 그 자리에서 갑자기 죽어 버리지 않고, 다만 일신의 실력을 잃은 데다 지능이 세 살 어린아이로 퇴화했을 뿐이니, 이런 운은 아마도 역사 이래로 단 하나뿐일 것이다.

다만 고로괴 본인에게 있어서는, 이런 결말이라는 것을 미리 알았다면 차라리 그냥 죽는 편이 나았을 것이다.

한입삼은 당연히 여전히 믿지 않았다.

그런데 이때, 그는 비로소 뒤늦게야 뭔가를 알아차렸다.

»음? 선조의 기운이 진정되었어? 고로괴가 정말로 손을 뗀 건가?«

위소는 더 이상 설명하지 않고 말을 바꾸었다. »제사를 지내는 대진 이야기를 해 봅시다. 내게 한 가지 제안이 있는데, 선배께서 한번 들어 보시겠소.«

한입삼이 반신반의하며 물었다. »어떤 제안이지?«

위소가 한장사를 바라보았다. »그자가 제사를 지내고 한왕이 되게 하는 건 어떻소?«

»뭐?«

이번에는 한입삼뿐만 아니라 한장사 본인도 얼떨결에 자신의 코를 가리켰다. »저요?«

그는 본래 한왕부의 혈통이었으나, 이미 여러 대 전에 방계로 전락한 처지였다.

그의 신분으로는 정상적인 경우라면 한왕을 계승하는 것은커녕 종사 대문에도 들어올 수 없었고, 제사에 참여할 자격조차 없었다.

종사 밖에서 열조열종께 향 한 대를 올릴 수 있다는 것만으로도 이미 영광이었다.

한입삼이 눈살을 찌푸렸다. »농담하는 거요?«

그가 한장사에게 딴지를 걸려는 것은 아니었다.

엄밀히 말해 한장사는 그 형편에 있어 그다지 뛰어나다고 할 수는 없었지만, 안에서 새는 바가지를 들고 조상을 배반한 폐물 한계진에 비하면 그래도 훨씬 나은 편이었다.

정말 어쩔 수 없이 밑에서 제일 나은 자를 골라야 한다 해도, 완전히 받아들일 수 없는 것은 아니었다.

하지만 정말 그렇게 해 버린다면, 그가 힘을 짜내어 만들어 낸 이 제사 대진이 어쩐지 우스운 짓이 되는 것이 아닌가.

한장사 본인도 연거푸 손을 내저었다. »임 형제, 나한테는 제발 그만두게. 지금 대적이 눈앞에 있으니, 다들 먼저 적을 어떻게 깨뜨릴지 생각해 보세.«

위소가 진지하게 말했다. »적은 진흙을 파고 있소. 깰 필요가 없소.«

»또 그런 말을……«

한입삼은 어이가 없어 말문이 막혔다.

위소는 잠시 생각하다가 몸을 돌려 종사 대문을 나섰고, 잠시 후 누군가를 끌고 들어왔다.

진흙이 잔뜩 묻은 두 손으로 누구를 만나든 멍청하게 웃기만 하는 노인을 보며, 사람들은 서로 얼굴만 쳐다보았다.

한입삼은 완전히 얼어붙었다.

»고로괴? 정말 고로괴란 말인가!«

확인을 마치자 한입삼은 곧바로 흥분했다. »틀림없네! 정말 고로괴야! 대체 어떻게 한 거지?«

위소가 답했다. »기운의 반噬을 뒤집어썼소.«

»과연 그렇군! 하하, 정말 하늘도 눈을 떠 주었구나!«

한입삼은 뜻밖의 기쁨에 겨워, 위소의 그 가벼운 한마디가 뒤에 무엇을 뜻하는지 전혀 미처 생각하지 못했다.

그러나 그것이 바로 위소가 노린 효과였다.

앞서 야앙궁에서의 그 사건을 거치며, 그는 이제 내왕정 안에서 각 방면의 집중 견제를 받는 마두 인물이 되어 있었다.

오늘 고로괴를 단숨에 제압한 이 장면까지 다시 퍼져 나간다면, 의심할 것도 없이 반드시 내왕정 전체의 집중 공격 대상이 될 터였다.

위소는 두렵지는 않았지만, 앞으로 하려는 일에 있어서는 결국 골치 아픈 문제였다.

한 가지라도 줄이는 편이 나았다.

어찌 되었든 고로괴가 이 지경에 이른 덕분에, 한왕부의 큰 위기는 어쨌든 해소되었다.

남은 문제는 단 하나, 제사를 지내는 대진뿐이었다.

한입삼은 위소를 바라보며 한 번 더 밀어붙이고 싶은 마음에 말했다. »정말로 한왕의 자리에 앉을 생각이 없는 건가?«

»잘 생각해 보게, 우리 한왕부는 혈통에 관해서는 줄곧 매우 열린 태도를 취해 왔네. 자네만 제사에 참여할 뜻이 있다면, 우리 늙은이들은 모두 자네를 인정할 것이고, 절대 이용해 먹고 나서 태도를 바꾸는 일은 없을 것이네. 이 점은 얼마든지 안심해도 좋네.«

위소는 어이없다는 듯 말했다. »정말 흥미가 없소. 내가 말했잖소, 한장사가 괜찮다고.«

한장사는 깜짝 놀라 연거푸 손을 저었다. »임형, 나 갖고 놀지 마시오. 나는 안 되오.«

한입삼이 코웃음을 쳤다. »볼품없군! 누가 자네가 안 된다고 했나? 이 늙은이가 아직 안 된다고 하지도 않았는데, 자네가 무슨 자격으로 그리 이리저리 핑계를 대는가?«

»예?«

이번에는 한장사가 영문을 몰랐다.

한왕부의 나머지 사람들도 잇따라 놀란 얼굴을 드러냈다.

무슨 뜻인가? 정말로 한장사에게 왕위를 잇게 해 새 한왕으로 세우겠다는 것인가? 예전에는 이런 선례가 없었는데?

하지만 그렇다 해도, 지금 한계진은 수혼술에 당해 죽지 않았다 한들 이미 치매 상태가 되었으니 한왕의 자리에 계속 앉아 있을 수는 없었다.

위소를 제외하고, 정말로 남은 사람들 가운데 하나를 골라 한왕을 잇게 한다면 한장사야말로 가장 적합한 인선이었고, 그 외에는 없었다.

다른 사람으로 바꾼다면 한왕부 고위층 모두를 진심으로 납득시키기 어려웠다.

한입삼은 마지막까지 한참을 고민하다가, 위소의 태도가 확고한 것을 보고는 결국 포기하고 한장사의 코를 가리켰다.

»됐네, 자네로 하세. 어서 조상께 제사 지내게. 이제부터 자네가 한왕이야, 꾸물거리지 말고.«

결국 그도 고로괴에게 겁을 먹은 탓이었고, 밤이 길면 꿈도 많아질까 걱정한 탓이었다.

이렇게 아무런 대비도 없이 계속 질질 끌다가, 또 다른 위험인물을 불러들인다면 그때는 큰일이었다.

어쨌든 오늘날의 내왕정은 예전과는 크게 달라서, 고로괴 같은 늙은 괴물이 적지 않았다.

한장사는 억지로 떠맡겨진 처지라 어쩔 수 없이 마지못해 조상 제사를 마치고 한왕의 자리에 올랐다.

위소는 당연히 이를 반겼다.

한왕부 전체를 통틀어 그가 신뢰할 수 있는 사람을 한 명 꼽으라면, 역시 한장사뿐이었다.

그렇지 않았다면 또 한 번 변덕이 나와서, 비록 그의 성미라 해도 한왕부를 향해 살의를 품었을 터였다.

제사 대진이 마침내 열리자, 모두가 안도의 한숨을 내쉬었다.

그때 한장사가 갑자기 말했다. »노조종, 제가 이 자리에 앉은 이상, 한 가지 일은 제가 결정하고 싶습니다.«

한입삼의 눈꺼풀이 움찔했다. »무슨 일인가?«

그는 이미 한계진에게서 크게 낭패를 본 터라, 한장사가 이제 막 자리에 올라서 별별 꼼수를 부린다면 정말로 눈물도 안 나올 판이었다.

한장사가 정색하고 말했다. »제가 결정하여 임 형을 우리 한왕부의 수석 객경으로 모시고자 합니다.«

모두가 일제히 멍해졌다.

한입삼 역시 표정이 묘했다.

남이 한왕의 자리도 탐내지 않는데, 네 수석 객경을 탐내겠나? 도대체 얼굴이 얼마나 두꺼운 거냐?

한장사가 덧붙였다. »제 뜻은, 우리 한왕부 전체가 임 형을 수석 객경으로 받들되, 임 형께서는 여기에 상주하실 필요가 없다는 것입니다. 다만 무슨 큰일이 생겼을 때 임 형께서 조언을 주시기를 바랄 뿐, 임 형께서 하시는 말씀 한 마디 한 마디를 우리 한왕부 전체가 반드시 신중히 고려하겠습니다.«

»이렇게 하는 것이 어떻겠습니까?«

모두의 눈이 번뜩 빛났다.