제11642장 주천자 이번에는 정말로

각 세력의 거물들이 서로를 마주 보며 어리둥절한 표정을 지었다.

이번에는 진짜다!

그러나 그들이 죄기조 전문을 다 듣고 난 뒤에는 하나같이 괴상하다는 듯한 얼굴빛을 지었다.

천 가지 잘못, 만 가지 잘못이 모두 짐의 몸에 있다.

이것이 죄기조의 기본 형식이었으나, 오늘 주천자의 혁신 아래 사람들은 글줄 사이에서 분명히 다른 말을 듣고 있었다.

천 가지 잘못, 만 가지 잘못이 모두 위소에게 있다!

참으로 멋진 이대도강이로다!

각 세력의 거물들이 단번에 흥미를 일으켰으니, 일이 이제 재미있어지기 시작한 것이다.

요즘 위소의 기세가 너무도 맹렬하여 모두가 다른 누군가가 나서서 위소와 정면으로 맞서 주기를 기다리고 있었다. 그들의 예측 속에서 그 사람은 진왕일 수도, 제왕일 수도 있었지만, 가장 먼저 튀어나온 자가 바로 주천자일 줄은 꿈에도 생각지 못했다.

각 세력의 시선이 일시에 다시 위소에게로 쏠렸다.

이것은 어디까지나 정식 죄기조였으니, 일단 천도의 인정을 받기만 하면 이대도강의 계책은 즉시 효력을 발휘하게 되어 있었다.

이는 진정한 의미의 차원 강등 타격이었다. 위소 본인의 실력이 아무리 강하고 세력이 아무리 크다 한들, 천도에서 내리는 징벌을 결코 막아낼 수 없었다!

됐다!

주천자는 속으로 기뻐 어쩔 줄 몰랐다.

자신이 이런 방식으로 위소를 처리할 수 있으리라고는 정말로 생각지도 못했다.

중요한 것은, 위소가 자신을 대신해 죄를 뒤집어쓰기만 하면, 자신은 대변혁이 몰고 온 무형의 위기를 넘겨낸 셈이 되어, 이제부터 가벼운 몸으로 나설 수 있을 뿐 아니라 천도로부터 덤으로 얻는 가호까지 받게 된다는 점이었다!

뿐만 아니라, 이 이대도강 덕분에 주천자는 본래 위소의 것이었던 생태적 자리까지 차지하여, 마땅히 위소에게 돌아갔어야 할 기연을 가로챌 수도 있었다!

한마디로 요약하자면 이러했다.

위소가 자신을 대신해 죄를 짊어지고, 자신은 위소를 대신해 복을 누린다.

»후태사는 역시 뭔가 좀 있군.«

주천자는 두루 주위를 둘러보며 후창을 찾아 성공의 기쁨을 나누고, 겸사겸사 이후 계획도 상의할 참이었다.

그런데 웬일인지 사람을 찾을 수가 없었다.

그가 꿈에도 생각지 못했을 것은, 이 순간 그가 고굉지신으로 여기는 태사 후창이 어느새 야앙궁에 나타나 있었다는 사실이었다.

위소가 눈썹을 살짝 치켜올리며 물었다. »후태사, 무슨 일로 나를 찾으셨습니까?«

후창이 위백전 일행을 힐끗 바라보고는 여유롭게 웃으며 말했다. »각하께서 곧 큰 재앙을 맞게 되셨는데, 설마 아직도 깨닫지 못하신 겁니까?«

옆에 있던 여청하가 일어났다. »이 미친놈아, 뭐라는 거야?«

그의 거대하고 뚱뚱한 체구에다 막무가내인 기세가 어우러져, 실로 후창에게 적잖은 압박감을 안겨 주었다.

후창은 무의식중에 한 걸음 물러섰다.

그러나 위소는 손을 흔들며 흥미롭다는 듯 물었다. »내가 어떻게 큰 화를 입게 되는지, 후태사가 나를 위해 좀 분석해 주시겠습니까?«

후창이 마음을 한 차례 가다듬고 헛기침을 한 뒤 말했다. »천자의 죄기조가 이미 내려졌으니 천도께서 필시 책임을 물으실 것이옵니다. 이변이 없다면 각하께서 가장 먼저 그 화를 맞게 되실 터인데, 각하의 몸이 그것을 견뎌 내실 수 있을지 어떨지는 모르겠군요.«

위소는 흥미진진한 얼굴이었다. »내가 틀리지 않았다면, 이는 후태사의 솜씨이겠지요. 주천자는 이런 솜씨를 부릴 수 있는 사람 같지 않으니까요.«

»그렇습니다, 확실히 제가 낸 꾀입니다.«

후창은 조금도 숨기지 않았다. 그리고 눈앞에서 위백전 일행이 잇달아 일어나는 것을 보고 나서야 황급히 말했다. »천도로 하여금 천자 본인에게 책임을 물게 할 방법이 있습니다. 제가 오늘 온 것은 오직 한 가지 일 때문입니다. 당신과 손잡으려고요.«

»……«

사람들이 일제히 괴상하다는 듯한 얼굴을 지었다.

위소가 어처구니없다는 듯 웃었다. »이렇게 큰 소란을 피워 놓고,겨우 나와 손잡자는 겁니까?«

후창이 정색하며 고개를 끄덕였다. »그렇습니다. 각하의 실력이 확실히 강대하다는 것은 압니다. 하지만 각하는 지금 풍파의 한복판에 서 계십니다. 외람된 말씀이지만, 각하 혼자만의 힘으로 앞으로 닥칠 대변혁을 버텨 내실 가능성은 그리 크지 않습니다.«

»하지만 나와 당신이 손을 잡는다면, 그건 또 다른 얘기가 되지요.«

»내가 당신을 대신해 주천자를 통제할 수 있고, 동시에 당신이 모르는 많은 내막도 쥐고 있습니다. 당신과 내가 손을 잡기만 하면, 내왕정 전체의 정세를 장악하기에 충분합니다.«

»각하, 한번 해 보실 생각은 없으십니까?«

위소가 그를 바라보았다. »할 말은 다 하셨습니까?«

후창이 잠시 얼떨떨해져 그의 태도를 가늠하지 못하다가, 눈을 가늘게 뜨며 말했다. »제가 오늘 온 것이 확실히 좀 주제넘은 감이 있습니다. 허나 예로부터 큰일을 이루는 자는 소절에 얽매이지 않는 법이니, 각하의 도량이라면 능히 이해하시리라 믿습니다.«

위소가 피식 웃더니 이죽거리며 한마디 내뱉었다. »내가 당신한테 잘해 줬습니까?«

»예?«

후창은 미처 반응하지 못했다.

위소가 손가락을 튕겼다. »뚱보, 이 녀석한테 나한테 말을 어떻게 해야 하는지 좀 가르쳐 줘.«

»알겠습니다.«

여청하가 곧바로 크게 웃으며 후창에게 다가갔다.

후창은 눈꺼풀이 움찔 떨렸다. 미처 반응하기도 전에, 자기 온몸이 그 거대하고 뚱뚱한 그림자에 뒤덮이고 말았다.

여청하가 그의 뒤에 엎드려 괴상한 웃음을 흘렸다. »나는 남한테 도리 가르치는 걸 제일 좋아하는데, 너도 좋아하면 좋겠군.«

후창은 오싹한 기운을 느끼며 무의식중에 저항해 벗어나려 했다.

그러나 그의 실력으로는 어찌해 볼 도리 없이 꼼짝도 할 수 없었다!

후창은 완전히 경악했다.

그는 천계 초기의 존자였다!

위소 휘하의 이 무리들이 실력이 강대하여 얕볼 수 없다는 것은 알았지만, 그의 판단으로는 그중 가장 강한 자라 해도 기껏해야 자기와 비슷한 수준일 터였다.

내왕정에서 나온 고수로서 그는 그 정도 자신감은 지니고 있었다.

그런데 지금 여청하를 상대로 그는 저항할 힘조차 전혀 없었다!

후창이 여청하에게 끌려가는 것을 보며, 위소 일행은 하나같이 흥미진진한 얼굴을 드러냈다.

반炷香 후, 여청하가 후창을 끌고 돌아왔다.

이제 이 후태사에게는 앞서의 거들먹거림이 조금도 남아 있지 않았다. 겉으로는 얼마나 큰 상처를 입었는지 알 수 없었으나, 안팎으로 남에게 한 차례 정리당한 꼴사나움이 물씬 풍겼다.

중요한 것은, 그 꼴사나움 속에서 배어 나오는 것이 오직 무력감뿐이라는 점이었다.

후창은 이제야 절망적으로 깨달았다. 위소를 상대하는 것은 고사하고, 여청하 한 사람만 마주해도 그 역시 넘을 수 없는 높은 산이라는 것을.

이제 와서 방금 전 한 말을 돌이켜 보니, 그가 상상했던 위소와의 대등한 협력이라는 발상이 그 자신에게조차 지극히 우스꽝스럽게 느껴졌다.

여청하가 헤 하고 한마디 했다. »우리 두목한테 말 잘해, 그러지 않으면 이렇게 쉽게 끝나지 않을 테니까.«

후창이 묵묵히 고개를 끄덕였다.

위소가 입을 열었다. »주천자를 부추겨 죄기조를 내리게 하고, 그 책임을 나한테 뒤집어씌우려 한 게 당신입니까?«

후창이 황급히 해명했다. »아니, 아닙니다. 이는 그저 제가 주천자를 현혹하기 위한 눈가림일 뿐입니다. 천도는 속일 수 없는 법이니, 제가 언제든 그로 하여금 자기 열매를 자기가 먹게 할 수 있습니다.«

위소가 비웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 물었다. »그렇다면 당신은 처음부터 주천자를 손바닥 위에서 놀려 온 셈인데, 당신의 목적은 무엇입니까?«

후창은 감히 숨기지 못하고 곧바로 말했다. »제가 하는 일은 다른 사람들과 다를 바 없습니다. 결국은 그저 세력을 빌리기 위한 것일 뿐입니다.«

위소가 말했다. »자세히 말해 보십시오.«

세력을 빌린다는 말은 이미 한입삼에게서 한 번 들은 바 있었다. 그러나 여러 사람의 말을 들으면 밝아지는 법이고, 앞으로의 발전 노선에 관한 일인 만큼 여러 각도에서 서로 검증해 보는 것도 나쁘지 않았다.

더구나 지금까지 위소는 한입삼을 그다지 온전히 신뢰하지 못하고 있었다.

후창은 잠시 얼떨떨해지다가 어쩔 수 없이 말했다. »신경에 가까워질수록 승급 돌파의 저항이 커집니다. 개인의 수행만으로는 좀처럼 나아가기 어렵기에 반드시 세력을 빌려야 하는 것입니다.«

»제가 듣기로 내왕정의 이번 대변혁은 예사롭지 않아, 시대의 대세가 들고 남이 몹시도 맹렬하다고 하옵니다.«

»만약 대세를 제대로 짚어 낸다면, 그 대변혁의 거대한 물결을 빌려 신급 강자를 한 분 탄생시킬 수 있습니다!«