제11645장 참으로 큰 입김이다

제왕은 그 자리에서 화가 치밀어 웃음이 났다. »이 일 년 동안 위소가 네놈을 참으로 철저히 세뇌시켰나 보구나. 시비를 가리는 최소한의 관념조차 남아 있지 않으니 말이다.«

제공자는 엄숙하게 무릎을 꿇었다. »아비님, 제 말씀이 귀에 거슬리실 줄 압니다만, 천도에 맹세코 한 마디 한 마디가 모두 진심에서 우러난 것이며, 모두 우리 제왕부의 앞날을 위한 것입니다. 부디 아비님께서는 세 번 생각해 주십시오!«

말을 마치고 머리를 땅에 세게 조아렸다.

그 자리에 있던 모든 이들이 일제히 술렁였다.

제왕자는 그들의 기억 속에서 줄곧 하늘 높이를 모르는 한량 이세대에 지나지 않았다. 그가 지금까지 저지른 못된 짓들을 보건대, 제왕부라는 최상급 배경을 등지지 않았더라면 진작에 누군가에게 손아귀에 부여잡혀 죽임을 당했을 터였다.

그런데 오늘 이같은 행동은 실로 그들의 예상을 크게 뒤집었다.

다른 것은 제쳐 두고, 그의 주장이 옳든 그르든 간에 제왕 앞에서 당당히 맞서 감히 버텼다는 점 하나만으로도 사람들의 눈을 비빌 수밖에 없게 만들었다.

핵심 고위 인사 몇 사람이 잠시 망설이다 함께 나서서 말했다. »대왕님, 공자가 하신 말씀에도 일리가 없는 것은 아닙니다. 우리 먼저 자리에 앉아 위소와 한번 담판해 보는 것이 어떻겠습니까. 잘 풀린다면 지난 앙금을 씻고 다시 동맹을 맺게 될 테니, 우리에게도 나쁘지 않은 일이 아니겠습니까.«

»방자하군!«

제왕의 위압이 곧바로 거세게 폭발하여, 그 자리에 있는 모든 이의 머리 위를 억눌렀다.

모든 이가 즉시 벌벌 떨며 감히 입을 열지 못했다.

제왕이 냉소하며 말했다. »야앙궁에서 무릎 꿇린 치욕을, 너희 모두 잊었단 말이냐?«

모든 이가 서로 얼굴만 마주 보았다.

야앙궁에서 여러 사람 앞에서 위소에게 무릎을 꿇린 일은, 말하자면 두말할 나위 없이 치욕스러운 일이었다. 하지만 따지고 보면 우리 제왕부가 먼저 위소를 팔아넘긴 것이 이 모든 사건의 도화선이었으니, 위소가 기세를 회복해 돌아와 무릎 꿇고 사과하라고 강요한 것이 도무지 말이 안 되는 것도 아니었다.

물론 본질적으로는 위소가 데리고 돌아온 십대 죄종의 실력이 워낙 무서울 지경이었기 때문이기도 했다.

위소 일파의 실력이 조금이라도 모자랐더라면, 사람들이 떠올렸을 생각은 아마도 제왕부는 모욕할 수 없다는 쪽이었을 터였다.

제왕이 차갑게 전장을 한 번 훑어보며 냉엄하게 외쳤다. »우리 제왕부와 위소는 죽기까지 함께할 수 없다. 누구든 다시 한마디라도 인심을 어지럽히는 말을 하는 자가 있다면, 이 안案과 같은 꼴을 당하리라.«

말이 떨어지자 사람들 앞에서 제왕의 주석을 상징하던 거대한 책상이 그 자리에서 압박을 이기지 못하고 산산조각 나며, 그대로 가루가 되어 버렸다.

모든 이가 당장 숨소리조차 제대로 내지 못했다.

사슬帘 너머, 제왕의 시선이 다시 제왕자에게로 향하더니, 무겁게 선포했다. »제왕자는 왕부의 적자로서 왕부를 위해 힘쓸 생각은커녕 도리어 안에서 밖으로 통하며 인심을 어지럽혔으니, 그 죄 용서할 수 없다. 오늘부터 제왕부에서 쫓아내노니, 영원히 다시는 제왕부의 문턱을 밟지 못할 것이다!«

전장이 술렁였다.

그들은 제왕이 반드시 제왕자를 처벌하리라고는 짐작했지만, 일이 이토록 심각해질 줄은 정말로 미처 생각지 못했다!

알다시피 제왕자는 왕부 혈통 가운데 가장 존귀한 적맥으로, 아무리 한심하고 한량이라 한들 그 몸에 흐르는 이 혈통 하나만으로도 세자가 될 단연코 첫 번째 후보였다.

제왕의 이 한 수는 사실상 자신의 후계자를 손수 폐한 것과 다름없었다!

이 소식이 전해지자, 각 방면에 적잖은 파문이 일 것이 분명했다.

제공자 본인도 얼굴에 당혹감을 드러냈다.

그동안 그는 이 아버지 왕에 대해 범을 보듯 두려워했고, 만날 때마다 꾸지람을 듣거나 꾸지람을 들었을 뿐, 아버지와 아들 사이의 정다운 장면은 거의 본 적이 없었다.

그래도 제왕은 그의 눈에는 언제나 신명처럼 높고 거대한 존재였다.

이번에 죄악 국경에서 무려 만 년을 단련하며 온몸이 탈바꿈하지 않았다면, 그는 감히 이 아버지 왕 앞에서 정면으로 맞설 엄두도 내지 못했을 것이다.

오늘 같은 장면이 벌어졌다 해도, 그는 부자 사이가 결렬되리라고는 상상조차 하지 못했다.

그는 이 아버지 왕이 이토록 무정할 줄은 꿈에도 몰랐다!

»대왕, 진노를 거두소서! 공자는 대왕을 모욕할 뜻이 아니었습니다. 젊은 사람의 생각이 무르익지 못해 잘못은 있었으나, 그 잘못이 이 지경에 이를 일은 아닙니다!«

»대왕, 진노를 거두소서!«

그 자리에 있던 핵심 고위 인사들이 즉시 잇따라 무릎을 꿇고 청했다.

그들은 제공자 본인을 그다지 높이 평가하지 않았고, 제공자의 지난날 어리석고 방탕한 행태를 몹시도 미워했지만, 이건 이거고 저건 저것이었다. 제공자가 아무리 못나도 그는 여전히 제왕부 세자의 최적임자였고, 대안은 없었다.

제공자가 제왕부에서 쫓겨나는 순간, 각 세력이 비웃음거리로 삼을 뿐만 아니라, 가장 관건인 것은 이후 세자 자리를 둘러싸고 제왕부 내부에 반드시 명백한 암투, 나아가 피비린내 나는 다툼이 벌어질 것이란 점이었다.

평상시라면 그나마 나았을 것이다. 기껏해야 얼마간 원기가 상할 정도였고, 제왕부는 집안도 크고 재산도 많으니 버텨낼 수 있었을 것이다.

그러나 대변혁이 눈앞에 닥친 이 결정적 시점에서 갑자기 이런 일이 벌어졌으니, 눈 밝은 사람치고 비관적인 마음을 품지 않을 자가 없었다.

그러나 제왕의 의지는 철석 같았다. »내 뜻은 이미 정해졌다. 누구든 다시 권하는 자는 이 역적 놈과 함께 제왕부에서 굴러나가라!«

모두가 아연실색하고 일제히 입을 다물었으며, 감히 다시는 소리도 내지 못했다.

사帘 뒤의 그 익숙하면서도 낯선 그림자를 바라보며, 제공자의 마음은 한줄기 처량함으로 가득했다.

잠시 침묵한 끝에 제공자는 아무 말도 하지 않았고, 정면으로 청하지도 않았다.

탕!

모든 이의 주시 속에 제공자는 거듭 머리를 조아렸다. 연달아 아홉 번을 조아린 뒤, 곧바로 홀연히 일어나 떠났다.

제왕부 대문을 나서자, 제공자는 문득 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.

예전 같았더라면 이런 일을 당했을 때 그에게는 하늘이 무너지는 것과 다름없었을 것이고, 어쩌면 그 자리에서 기절했을지도 몰랐다.

그러나 지금 그는 오히려 자신을 옥죄던 그 사슬이 마침내 부서져 벗어났다고 느꼈다.

대장부가 천지 사이에 태어났으니, 세상이 이렇게 넓은데 어찌 몸 둘 곳이 없겠는가?

등 뒤의 무리들이 진심이든 가식이든 보내는 연민의 눈길 속에서, 제공자는 더 이상 미련 없이 큰 걸음으로 떠나갔다.

그의 뒷모습을 바라보며, 노성한 제왕부 고위 인사 몇 사람이 서로 눈길을 마주쳤고, 불현듯 같은 생각을 품었다.

제왕부는 아마 이로써 진정한 중흥지주 한 사람을 놓친 것인지도 모른다.

제공자가 떠났건만 제왕부 안팎의 분위기는 조금도 가라앉지 않았고, 오히려 산중에 폭우가 몰려오듯 적을 앞에 둔 듯한 긴장감이 더욱 짙어졌다.

다른 게 아니라, 위소가 왔기 때문이다.

위소뿐 아니라 위백전, 여청하 같은 십대 죄종까지 모두 왔다.

열 사람이 일렬로 늘어서 제왕부 대문을 정면으로 마주하고 있으니, 그들이 뿜어내는 기세가 어찌나 맹렬한지 제왕부의 웅장한 건축군 전체를 오히려 압도할 지경이었다.

세상 사람들의 눈에 높디높이 군림하며 진왕부와 어깨를 나란히 하던 내왕정 최정상 세력인 제왕부가, 이 순간만큼은 오히려 보잘것없이 약소한 쪽이 되어 버린 것이다.

무수한 생각들이 허공에 어른거리며 쌍방의 일거수일투족을 노려보고 있었다.

오늘 이 형세라면, 위소 일당이 진짜로 제왕부와 한판 붙게 될 경우 그것은 틀림없이 화성이 지구와 충돌하는 경세지대전이 될 터였다.

많은 이의 눈에 이것은 곧 대격변의 신호탄이었다!

오늘의 한 판은 칠대왕부의 진면목을 가려낼 뿐 아니라, 위소 일당의 진면목까지 가려낼 수 있을 터였다!

진왕부.

진왕, 진로, 진사인, 그리고 백세조까지 네 사람이 오늘날 진왕부의 핵심 결정층으로서 서로 마주 앉아 쌍방의 일거수일투족을 면밀히 주시하고 있었다.

진사인이 의아한 듯 말했다. »내 기억 속의 제왕은 깊이 은거하며 좀처럼 모습을 드러내지 않고 행동도 적은 편이었지만, 그래도 이토록 지혜롭지 못하지는 않았는데, 도대체 속에 무슨 약을 넣고 파는 걸까?«