제11654장 남坑하려면 역시 너희가 최고야

성홍고원이 점점 더 늘어나기 시작하면, 이 자리에 있는 사람들은 하나같이 그들의 사냥감이 되고 말 것이다.

가장 골치 아픈 점은, 애초에 리홍서의 현혹에 넘어간 제왕부 삼조가 위소를 확실히 죽이기 위해 이미 종사를 강제로 외부와 차단해버렸다는 것이다.

정해진 시간 안에는 그들 자신조차 그 결계를 뚫을 수 없었다.

다시 말해, 그들은 스스로에게 철창을 만들어 놓고는 거기에 더해 열쇠마저 던져버린 셈이었는데, 결국 그 리홍서가 발광을 하며 성홍고원을 들여보낸 것이었다.

이 일련의 과정에서 어느 한 고리라도 빠졌더라면, 오늘 이 지경이 이토록 곤란해지지는 않았을 것이다.

위소는 저도 모르게 감탄을 내뱉었다. »남을 골탕 먹이는 재주만큼은 역시 너희들이 최고로군.«

»……«

키 큰 노인은 거의 정신이 나갈 지경이었다. 그는 착잡한 표정으로 말했다. »지금 그런 얘기나 할 때입니까? 눈앞의 당무는 모두가 손을 맞잡고 협력하여 이 난관을 함께 넘는 것입니다. 지난날의 온갖 원한은 나중으로 미뤄두면 안 되겠습니까?«

이때 그에게서 가장 가까운 성홍고원까지의 거리는 아직 세 걸음이 남아 있었지만, 그의 감지 속에서는 상대의 입속 송곳니가 이미 제 대동맥을 찌를 듯했다.

이런 압박감은 정말 사람이 견딜 수 있는 것이 아니었다.

그가 이 순간 대중 앞에서 울음을 터뜨리지 않은 것만으로도 이미 표정 관리를 철저히 해낸 셈이었다.

위소가 장태릉을 바라보았다. »장 도사님, 우선 공간의 문을 닫으시는 게 어떻겠습니까? 지금은 이 고원들이 수가 적어서 그나마 말이 통하지만, 수가 늘어나기 시작하면 정말로 감당할 수 없게 됩니다.«

장태릉이 곧바로 리홍서에게 말했다. »홍아, 동경을 사부에게 다오. 정말로 이대로 계속 가서는 안 된다.«

리홍서가 황급히 고동경을 품에 꼭 끌어안으며 험악한 낯빛으로 말했다. »사부님, 저를 몰아붙이지 마세요. 저는 그자들에게 소사제를 배장하게 할 겁니다. 오늘은 누가 와서 권해도 소용없어요!«

»이 어리석은 것!«

장태릉이 한숨을 내쉬었다.

그가 손을 휘젓자, 다음 순간 리홍서가 갑자기 비명을 질렀다. 그녀의 품에서 고동경이 튕겨 나와 장태릉의 손에 들어왔다.

리홍서가 미친 듯이 달려들어 빼앗기 전에, 장태릉이 곧바로 손을 뻗어 그 위의 핏자국을 닦아냈다.

역외와 연결된 공간의 문은 특제 도구 외에도 반드시 신선한 사람의 피를 매개로 삼아야 했다.

정상적인 상황이라면 피가 사라지는 순간 공간의 문도 효력을 잃어야 했다.

그런데 기이하게도, 머리 위의 공간의 문은 닫힐 기색은커녕 오히려 섬뜩한 푸른 빛을 뿜어내고 있었다.

다음 순간, 그 푸른 빛이 리홍서의 몸을 뒤덮었다.

리홍서의 몸이 부르르 떨리더니, 이내 일곱 구멍에서 피가 미친 듯이 솟구쳐 저절로 고동경 위에 발려지며 공간의 문이 계속 가동되도록 유지시켰다.

장태릉이 눈썹을 찌푸리며 황급히 리홍서를 감쌌다.

리홍서 쪽이 겨우 안정을 찾자, 그가 손을 뒤집어 다시 고동경 위의 피를 닦아내려 했을 때, 똑같은 장면이 또다시 벌어졌다!

천계 초기 정상 존자의 실력으로도 도저히 막을 수 없어 속수무책이었다.

현장은 저도 모르게 집단적으로 침묵에 잠겼다.

지금 상황에서는 공간의 문이 계속 가동되도록 내버려두거나, 아니면 장태릉이 거듭 닦아내는 동안 리홍서 체내의 피가 완전히 빠져나가 죽게 하거나, 둘 중 하나였다.

제왕부 삼조의 입장에서 보자면 당연히 주저 없이 후자를 택할 것이다.

그러나 장태릉에게 있어 이것은 진퇴양난의 선택이었다.

그는 평생 혈육도 친척도 없이 제자 두 명만을 거두었는데, 작은 제자는 죽었으니 리홍서가 그의 마지막 정이었다.

그렇지 않았다면 구름과 들학처럼 한가롭게 살아온 그의 성정으로는 애초에 이 일에 휘말리지도 않았을 것이다.

공간의 문이 계속 가동되면 그 자신과 리홍서를 포함해 이 자리에 있는 모든 이가 죽게 되고, 나아가 어쩌면 내왕정 전체가 큰 재앙을 맞이할지도 모른다.

그에 비하면 후자는 그저 리홍서를 조금 더 일찍 죽게 하는 것에 불과했다.

둘 사이에서 어느 쪽을 택해야 하는지는 한눈에 보였다.

그러나 장태릉에게 있어 그것은 다름 아닌 자기 손으로 마지막 제자를 죽이는 것과 다를 바 없었다!

리홍서가 미친 듯이 웃어젖혔다. »소용없어요! 오늘 너희 모두 죽을 거야! 너희 모두 내 소사제를 배장해야 해!«

장태릉의 얼굴은 물처럼 가라앉았다.

위소는 조용히 이 장면을 지켜보았다. 그는 이 도사가 결국 어떤 선택을 내릴지 다소 궁금하기도 했다.

그런데 장태릉이 갑자기 손을 들어 올렸다.

다만 그가 공격한 대상은 리홍서가 아니라 고동경이었다.

생각은 명확했다. 고동경이 리홍서의 피를 빨아들이는 것을 막을 수 없다면, 차라리 이 고동경을 부숴버리면 되는 것이다.

고동경은 공간의 문의 핵심 매개체였다. 고동경이 파괴되는 순간 공간의 문도 자연히 사라질 터였다.

그러나 이 소박한 생각은 다음 순간 바로 부정되고 말았다.

고동경은 꿈쩍도 하지 않았다.

온 장내가 놀랐다.

장태릉의 이 일격의 위력은 모두가 똑똑히 감지했다. 천계 초기 존자라면 누구라도 순식간에 죽일 수 있는 위력이었다. 이번 판을 깨기 위해 장태릉이 분명 전력을 다한 것이 틀림없었다.

그런데 결과는 어이없게도 허탕이었다.

리홍서가 이를 보고 미친 듯이 크게 웃었다. »천의야! 이건 모두 천의야! 소사제가 나를 돕고 있는 거야!«

장태릉은 믿지 못하겠다는 듯, 곧바로 십성십의 공력을 끌어모아 다시 고동경을 향해 일장을 날렸다.

결과는 고동경이 여전히 추호도 손상되지 않은 것이었다.

이제 완전히 난처해지고 말았다.

제왕부 삼조가 이를 보고 황급히 말했다. »장 도사님, 사랑하는 제자의 죽음에 관해서는 저희도 정말 몰랐던 일이며 만분 통석하게 생각합니다.«

»저희는 대가를 치르고 보상할 용의가 있습니다.«

»하지만 오늘의 일은 우리 제왕부의 생사존망에 관한 것일 뿐 아니라, 동시에 내왕정 천하 창생의 안위와도 직결됩니다.«

»부디 대국을 헤아리시어 천하 창생을 중히 여겨주시기 바랍니다!«

위소는 그 말을 듣고 어이없어 고개를 저었다.

제왕부의 이 세 노조는 정말로 종사에 너무 오래 머문 나머지 산 사람과 어떻게 소통해야 하는지를 모르는 모양이었다.

아니나 다를까, 장태릉의 낯빛이 곧바로 싸늘하게 굳었다.

»세 분은 지금 이 도사에게 도덕적 압박을 가해, 제 손으로 마지막 제자를 죽이라고 강요하시는 겁니까?«

제왕부 삼조가 순간 말문이 막혔다.

그들이 정말로 뜻한 바가 그것이었지만, 그렇게 말할 수는 없는 노릇이었다.

사람들이 말을 주고받는 사이, 키 큰 노인에게서 가장 가까운 성홍고원이 또 한 걸음 다가섰다. 그 성홍빛 송곳니가 거의 키 큰 노인의 목에 닿을 듯했다.

키 큰 노인은 이번에 정말로 혼이 빠질 만큼 겁에 질렸다.

그의 경지에 이른 존재라면 필시 큰 의지와 큰 기연을 지닌 자일 터였다. 보통은 죽음 앞에서도, 아니 천도만도(千刀萬剮)를 당한다 해도 눈썹 하나 까딱하지 않을 사람이었다.

그러나 바로 이렇게 목전에 있으면서도 간파할 수 없는 공포라야만 그를 어찌할 도리 없이 만들었다.

바로 그때, 한 그림자가 갑자기 리홍서를 향해 덮쳤다.

바로 오랫동안 침묵하고 있던 제추운이었다!

원래대로라면 장태릉의 눈치 아래에서 그에게 이런 기회는 절대 없었을 터였다. 다만 방금 장태릉이 정신을 놓는 바람에 잠시 그를 주시하지 못한 틈을 타서야 기회를 얻은 것이었다.

위소는 저도 모르게 장태릉을 한 번 더 쳐다보았다.

그는 정말로 눈치채지 못한 것일까, 아니면 일부러 눈치채지 못한 척한 것일까?

앞의 가능성이 완전히 없다고는 할 수 없지만, 위소의 관점에서 보자면 후자의 가능성이 명백히 더 컸다.