제15장 신통

소완이 손을 들어 장청월의 말을 막고 부드럽게 말했다. »청월아, 내 말 몇 마디 들어 주겠니?«

장청월의 가슴이 갑자기 이유도 없이 철렁 내려앉았다. 그는 낮은 목소리로 말했다. »예, 사모님.«

소완이 말했다. »오늘 낮에 네 사부가 손을 대어 너를 때린 것은 확실히 그쪽 잘못이다. 내가 곁에서 똑똑히 보았는데, 손을 댄 뒤에 그는 마음속으로 이미 후회하고 있었다. 다만 그분 성미가……«

그녀의 온화한 얼굴에 옅은 연민이 어렸다. 그녀가 말을 이었다. »다만 그이는 본래 자존심이 강하여 체면을 지극히 중히 여기시니, 비록 마음속에 뉘우침이 있어도 입 밖에 내지 않으실 거다. 그러니 사부를 원망하지는 마라.«

장청월이 고개를 저었다. »사모님, 저는 감히 사부님을 원망하지 않습니다. 다만 제가 너무 어리석어서 사부님의 노여움을 산 것만 원망할 뿐입니다.«

소완이 그를 한 번 보며 가볍게 한숨을 내쉬었다. »사실 네 탓만은 아니란다. 수도를 닦는 일은 본래 각자의 자질을 보는 법이지. 근면함이 부족함을 메울 수 있다지만 결국은 조금 모자란 게 있기 마련이야. 그것은 네 사부도 마음속으로 알고 계시니, 그분이 번민하시는 것도 그 때문만은 아니란다.«

장청월이 의아해 물었다. »그러면 사부님께서는 무엇 때문에 번민하시는 겁니까?«

소완이 담담하게 미소 지었다. 그 미간에 한 가닥 무력함이 서려 있었다. »제호와 임경홍 같은 인재는 본래 만나기 어렵지 구할 수는 없는 법이지. 그런데 지금 창람문 안에서 대축봉 일맥은 날로 기세가 약해지고 있단다. 네 사부는 수위가 높으시지만, 문하 제자들 때문에 여러 사백과 사숙들에게 자주 조롱을 받으신다. 성미가 강한 분이라 마음속으로 견디기 몹시 괴로우시고, 또 자신이 우화하여 선계로 떠난 뒤에는 대축봉 일맥이 영영 다시 일어나지 못할까 걱정하신다. 그러면 열위 조사들께 더욱 면목이 없게 되지. 이 무거운 짐이 모두 그 한 사람의 어깨에 얹혀 있으니, 그 마음속이 실로 괴로울 수밖에 없구나.«

장청월은 말없이 침묵했다. 소완은 이내 정신을 차리고 고개를 저으며 괴롭게 웃었다. »참, 내가 무슨 소리를 하고 있는지 모르겠구나. 열네 살밖에 안 된 어린아이에게 이런 이야기를 하다니.« 그녀는 일어나 그의 어깨를 두어 번 토닥였다. »일찍 쉬어라.«

장청월이 대답했다. »예, 사모님. 조심해서 들어가세요.«

소완이 고개를 끄덕이고 나갔다. 장청월은 문간까지 배웅하여 소완의 뒷모습이 사라지는 것을 보고서야 방으로 돌아왔다.

그러나 그는 막 방문을 들어선 순간, 문득 눈앞이 환해졌다. 방 안 탁자 곁, 흔들리는 등불 아래에 붉은 옷을 입은 여인 하나가 곱게 서 있는데, 얼굴은 연꽃처럼 맑고 고운 자태는 복사꽃처럼 눈부셔 이루 형언할 수 없었다.

그는 멍하니 바라보았다. 심장이 문득 빨라졌고, 입술 사이로 낮게 한마디가 흘러나왔다. »사저!«