제23장 비무

그의 회갈색 선검이 공중에서 갑자기 하늘로 치솟더니, 잠시 후 번개처럼 빨리 전영소의 머리 바로 위에서 급히 내리꽂혔다. 검이 땅에 닿기도 전에 전영소의 옷자락이 날리고 주위에 맹렬한 바람이 일었다.

그러나 전영소는 당황하지 않고 물러설 기색이 조금도 없이 왼손으로 몸 앞으로 날아온 호박 주릉을 붙잡아 머리 위로 당기자, 노을빛이 비단처럼 번지며 호박 주릉이 순식간에 몇 배도 더 넓어져 머리 위에 노을빛 장막을 짜 냈다. 말이 채 끝나기도 전에 신천두의 엄숙한 얼굴 아래 그 선검이 »쨍« 소리를 내며 다시 노을빛 위를 강타했고, 붉은 노을빛이 격렬하게 떨렸으나 아무 탈이 없었다.

그제야 소완이 안도의 한숨을 내쉬며 전불회에게 낮은 소리로 말했다. »영아 이 아이, 참 대담하네요.«

전불회가 »흥« 하고는 고개를 저었다.

신천두의 회갈색 선검은 일격에 성과를 내지 못하고 위로 꺾여 올라갔으나, 전령소는 추호도 멈추지 않았다. 호박주릉의 노을빛이 번뜩이는 곳에서 순식간에 열 배로 늘어났고, 전령소가 맑게 한 번 외치자 호박주릉은 본래의 부드러운 모습을 바꾸어 길다란 거대한 몽둥이처럼 변해 곧장 허공을 가로질렀는데, 한쪽 끝은 전령소의 손에 붙잡혀 있었다.

대 아래 구경꾼들 사이에서 와아 하는 소리가 터져 나왔고, 감탄의 목소리가 그칠 줄을 몰랐다.

전령소는 더 망설이지 않고 오른손을 한 번 휘두르니, 호박주릉이 변한 그 거대한 몽둥이가 허공에서 »우웅« 소리를 내며 가로질러 신천두의 머리 위로 묵직하게 내리쳐졌다.

신천두는 두 눈썹을 꽉 찌푸리고 얼굴빛을 엄숙하게 하였다. 그 짧은 순간에 그의 선검은 이미 그의 손으로 돌아와 있었고, 그는 이를 악물고 오른손으로 선검을 꽉 움켜쥐었으며 왼손으로는 굽혀 뻗었다. 거대한 몽둥이가 곧 그의 머리를 때릴 듯하자 대 아래 사람들은 모두 숨을 죽였는데, 갑자기 한 번의 굉음과 함께 그의 앞 단상 위에 깔려 있던 나무 판자가 순식간에 갈라지더니, 대여섯 개의 거대한 바위가 돌연 단을 뚫고 솟아나와 그의 앞을 가로막았다.

대 아래에서 전불회와 소완은 모두 얼굴빛이 살짝 변하였으나, 반대로 조양봉의 좌 상정량은 연방 고개를 끄덕이고 있었다.

»쿠르릉« 하는 굉음이 울리자 노을빛을 띤 거대한 몽둥이가 그 바위와 세차게 부딪쳤고, 순식간에 흙먼지가 일어나 온 단상에 자욱하게 끼었다. 전령소는 오직 몸이 격렬하게 흔들리는 것을 느꼈으니, 상대의 »어암술«이 그지없이 견고하여 호박주릉이 통째로 되튕겨 돌아왔다.

흙먼지가 아직 가라앉지 않았는데, 신천두는 얼굴이 조금 창백하였으나 역시 추호도 멈추지 않고 목구멍에서 큰 소리로 한 번 외치며 몸을 훌쩍 날려 거대한 바위 위로 올라섰다. 두 손으로 함께 검자루를 쥐자 회갈색 선검이 크게 빛을 발하며 단숨에 지극히 단단한 바위 속으로 파고들어 가니, 그 기세가 죽을 베는 듯하였다.

»까각까각!« 몇 번의 둔탁하고 지극히 쉰 갈라지는 소리가 울려 퍼지자 전령소의 얼굴빛이 변하였고, 발밑의 대지가 흔들리고 있음을 느꼈다. 갑자기 또 몇 번의 굉음이 터지더니, 전령소가 발을 딛고 있던 나무 판자가 모조리 갈라졌고, »쿠르릉« 하는 소리 속에 무수히 거대하고 뾰족한 바위들이 땅을 뚫고 솟아나와 원래 전령소가 서 있던 자리를 온통 구멍투성이로 찔러대었다.

»아!« 대 아래의 장청월이 저도 모르게 소리를 질렀으나 곧 입을 꽉 다물었다. 전불회 부부의 얼굴빛도 엄숙해졌고, 소완은 더욱 몇 분 긴장한 기색이었다. 이와 반대로 조양봉 제자들은 큰 소리로 갈채를 보내며 박수 소리가 우레 같았다.

»신 사형, 잘했어요!«

»정말 대단해요!«

»반드시 이길 거예요!«

함성 소리가 이어지고 단 위에는 동시에 흙먼지가 자욱하여 거의 사물을 분간하기 어려웠으나, 높이 거대한 바위 위에 서 있는 신천두는 조금도 풀어지는 기색 없이 두 눈을 부릅뜨고 주위를 자세히 수색하고 있었다. 과연 잠시 후, 앞쪽 거대한 바위 위의 짙은 흙먼지 속에서 노을빛이 갑자기 한 번 번뜩이더니, 찰나에 광채가 크게 터져 나왔다. 전령소가 붉은 봉황처럼 홀연히 날아 나왔고, 호박주릉은 노을빛이 흐르며 쉬지 않고 빠르게 돌아 그녀의 곁에서 빙빙 휘돌고 있었다.

전령소는 얼굴빛을 엄숙하게 하고 살구꽃 같은 눈에서 사람을 압도하는 차가운 빛을 쏘아 내었다. 두 손으로 법결을 함께 쥐고 이어 아래로 힘껏 한 번 휘두르자, 호박주릉이 갑자기 급히 멈추더니 독사처럼 곧장 땅속으로 꿰뚫고 들어가, 그 단단한 바위들을 그대로 뚫고 파고들었다.

신천두의 얼굴빛이 크게 변하여 생각할 겨를도 없이 곧 뒤로 날아갔다. 과연 그가 막 서 있던 자리를 떠나자마자, 독사 같던 호박주릉이 이제는 붉은 거룡처럼 땅속에서 맹렬하게 솟구쳐 나왔고, 신천두가 방금 서 있던 자리는 순식간에 모래가 날리고 돌이 튀며 큰 구멍이 뚫렸으니, 그 기세의 맹렬함이 사람의 간담을 서늘하게 하였다.

전령소는 이때 허공에 몸을 두고 좌우의 손으로 난화 법결을 지어 가슴 앞에서 엇갈리게 하고 입으로 맑게 외쳤다. »박신!«

호박주릉이 허공에서 한 번 멈추더니 맑은 소리가 울리고 순식간에 노을빛이 크게 성하여 바람을 만나면 자라났다. 잠깐 사이에 얼마나 길어졌는지 알 수 없을 만큼 길어져 하늘을 가리고 해를 가릴 듯하였으며, 빠르게 뻗어 나가 혹은 허공에서 빙글빙글 돌고 혹은 땅속으로 달려들었다가 다시 다른 쪽에서 땅을 뚫고 솟아나, 신천두를 중심으로 무수한 홍릉이 그를 빈틈없이 둘러싸 원을 이루었다.

대축봉 사람들은 저도 모르게 서로 눈을 마주보았다. 이 년 전 전령소가 임경홍과 겨룬 그 싸움에서도 그녀는 이 »박신«의 기이한 술법을 썼었는데, 오늘 보니 이 »박신«의 위세가 더욱 커져 하늘과 땅을 모두 에워쌌으니, 과연 이 신천두가 그때의 임경홍에 비해 어떠할지 알 수 없었다.

전령소의 주문 소리가 이어짐에 따라 호박주릉은 온통 거대한 붉은 공으로 변하여 쉬지 않고 안쪽으로 압박해 들어갔다. 그 틈새 속에서 노을빛 아래로 어렴풋이 회갈색 광채가 보이니, 신천두가 여전히 완강하게 저항하고 있음을 알 수 있었으나, 그 홍릉들은 저항을 받아 속도가 느려졌어도 여전히 거스를 수 없이 안쪽으로 압박해 들어갔다.

대 아래는 한때 적막하였고, 조양봉 제자들은 모두 입을 다물고 긴장한 채 단 위의 거대한 붉은 공을 바라보았다. 누구든 그 선가의 법보의 무거운 압박 아래 버티지 못하면 어떤 결과가 닥칠지 알고 있었다.

홍릉은 이제 이미 여섯 자 크기로 줄어들었고, 노을빛이 반짝이며 회갈색 광채를 완전히 눌러 버렸으며, 때때로 »꺼억꺼억« 하는 압박 소리가 전해져 왔다. 사람들은 이때 이미 신천두의 모습을 전혀 분간할 수 없었고, 전령소는 여전히 허공에 멈춰 얼굴이 살짝 붉게 물들었으며 좌우의 손에 쥔 난화 법결이 약간 떨리고 있었다.

잠시 후, 호박주릉이 다시 천천히 안쪽으로 한 자를 압박해 들어가자, 사람들은 거의 긴장하여 숨이 막힐 지경이었다. 바로 그때 »야아« 하는 괴상한 외침과 함께 신천두가 맹호 같은 기세로 검을 쥔 채 릉을 깨뜨리고 돌진해 나왔는데, 다만 이때 그의 얼굴은 이미 완전히 새파랗게 질려 있었다.

대 아래 조양봉 제자들의 환호성이 우레 같았으나, 좌 상정량은 눈을 감고 한숨을 내쉬었고, 다른 쪽에 앉아 있던 전불회 부부는 서로를 보며 미소 지었다.

과연 이것은 이미 신천두의 죽음의 발버둥이었으니, 전령소가 허공에서 몸을 꺾어 오른손을 한 번 가리키자 호박주릉이 뼈에 붙은 송곳처럼 바싹 따라붙어 신천두의 등 뒤를 때렸다. 이때의 신천두는 몸을 돌리는 것조차 지극히 힘겨운 듯하여 한 번 움직였으나 피하지 못하고 등 뒤를 호박주릉에 가볍게 맞자, 순식간에 온몸이 앞으로 날아가 »퍽« 소리와 함께 대 아래로 떨어졌다.

대 아래 조양봉 제자들의 갈채는 절반쯤 이르다가 갑자기 벙어리처럼 되어 소리가 끊겼다. 상정량이 일어나 고개를 저으며 곁의 제자에게 꾸짖듯 말했다. »어서 가서 신 사형을 일으켜 세우지 않고 뭐 하느냐?«

조양봉 제자들은 그제야 정신을 차리고 잇달아 달려가 신천두를 일으켜 세웠다. 이때 전령소가 법보를 거두어 들이고 대 아래로 내려와 생글생글 웃으며 신천두에게 말했다. »신 사형의 봐주심에 감사드립니다.«

신천두가 그녀를 한 번 보고는 쓴웃음을 지으며 말했다. »전 사매는 하늘이 내린 기재라니, 탄복합니다, 탄복해요.« 말을 마치자 곁의 사람에게 부축을 받아 한쪽으로 물러났다.

상정량이 다가와 전령소를 몇 번이고 거듭 바라보더니, 걸어오는 전불회 부부에게 말했다. »전 사형, 조카딸이 나이는 어려도 수진의 도에 이토록 타고난 재능이 있으니 실로 부럽기 그지없습니다.«

전불회는 얼굴에 득의양양한 기색을 띠었으나 입으로는 웃으며 말했다. »과찬이십니다, 과찬이에요.«

소완도 웃으며 말했다. »상 사형의 문하에는 인재가 많으니, 아직 더 대단한 고수들이 나서지 않았으리라 믿습니다.«

상정량은 웃어 넘겼고, 전불회도 더 묻지 않고 몸을 돌려 돌아갔다. 이때 전령소가 대축봉 사람들이 모인 곳으로 돌아오자 곧 사람들에게 둘러싸였고, 제자들은 저마다 웃음꽃을 피우며 온갖 칭찬의 말을 다 쏟아 내어 전령소를 파묻어 버리고 싶은 듯하였다. 전령소는 눈과 눈썹에 웃음이 가득하였고, 장청월은 더욱 기뻐하였다. 전불회 부부가 돌아오자 전령소는 단숨에 소완의 곁으로 달려들어 그녀의 팔을 붙잡고 웃으며 말했다. »어때요, 어머니, 제가 대단하죠!«

소완이 그녀를 흘겨보았으나 끝내 웃음을 터뜨리며 말했다. »대단하다, 대단해.«

전불회도 얼굴에 웃음이 가득하였다. 어쨌든 자기 딸이 첫 단추를 잘 끼워 크게 빛을 발하였으니, 동문들 앞에서 더욱 기세를 올렸다. 그는 손을 내밀어 딸의 머리를 토닥이며 매우 칭찬하는 뜻을 보였으나, 곧 고개를 돌려 다른 제자들에게 말했다. »이 다음은 너희 차례다. 영아가 앞에서 모범을 보였으니, 너희도 다른 각 맥의 제자들이 결코 올라설 수 없는 높은 곳은 아니라는 것을 알 수 있을 것이다. 이따가 너희도 힘써야 한다.«

사람들이 일제히 말했다. »예!«

장청월도 사람들과 함께 소리쳤고, 특히나 더 크게 외쳤다. 다른 사람들이 저마다 준비하러 가는 것이 보였는데, 이어지는 여덟 경기의 시합 중 대축봉에서 세 사람이 출전하게 되어 있었으므로 전불회와 소완은 나뉘어 보러 가기로 하였다. 떠날 때 소완은 장청월이 아직 그 자리에 있는 것을 보고 »가서 열심히 구경하거라«라는 당부를 몇 마디 하고는 갔다. 장청월은 잠깐 생각하다가 전령소를 찾아 함께 어떤 무대를 골라 사형들을 응원하기로 마음먹고 두루 사방을 둘러보았는데, 갑자기 앞쪽 인파 속에서 전령소가 빠른 걸음으로 앞으로 걸어 나가는 것이 보였다. 그리고 그녀의 앞에는 옥수림풍의 제호가 바로 서서 미소 지으며 그녀를 바라보고 있었다.

장청월의 마음이 곧바로 가라앉았다.

전령소가 제호의 앞으로 걸어가 싱글싱글 웃으며 그와 몇 마디를 나누자, 제호는 이내 얼굴에 웃음이 가득하여 전령소의 귀에 쉬지 않고 속삭였고, 전령소도 쉬지 않고 웃었다. 두 사람의 표정은 지극히 즐거운 듯하였다. 한동안 웃고 떠들다가 두 사람은 짝을 지어 걸어가 버렸으니, 아무래도 한 무대를 골라 시합을 구경하러 간 듯하였다.

장청월은 제자리에 선 채 멍하니 정신을 놓고 있었다. 어렴풋이 거대한 슬픔과 실망이 가슴으로 밀려 들어오는 것을 느꼈고, 끓어오르던 모든 뜨거운 피가 식어 내려 곧장 가슴속까지 차갑게 하였다.

주석 일: 신마지이·영수편 삼안영후: 서방 수미산에서 나오며, 총명하고 장난기가 많고, 수명이 천 년을 넘어 마침내 영목을 열어 천 리를 볼 수 있고 초목과 흙과 돌을 부릴 수 있어 연등고불의 좌하 호법이 되었다.

주석 이: 신마지이: 상고의 기서로, 천지의 기이한 형상과 진기한 보물, 진귀한 새와 짐승, 요괴와 신괴를 기록하였으며, 상고의 기인 운해서고가 지었다고 전해진다. 원서는 열 편이었으나 지금은 대부분 실전되어 세상에 겨우 네 편만 남아 있다.

또 주석: 운해서고라는 인물은 사서에 실리지 않았으니, 야사인 구봉산인 필기 산하기에 이르기를: 고인 소씨는 생졸 연대가 상세하지 않다. 어려서부터 총명하여 한 번 보면 잊지 않았다. 일찍이 천하를 두루 다니며 이름난 산과 옛 늪을 모두 찾아다닌 끝에 마침내 신마지이 열 편을 저술하였으니, 그 아름다움이 천하제일의 기서라 일컬어졌으나 대부분 흩어져 사라졌으니, 애석하구나!