제25장 뜻밖

용봉 일맥의 몇몇 사람이 곧바로 무대로 달려 올라가 방을 일으켜 세웠고, 땅바닥에서 두 동강이 난 선검을 바라보며 저마다 얼굴에 노기가 가득하여 6설기을 노려보았다. 그 아름다운 여자를 한입에 삼켜 버릴 듯한 눈빛이었다.

무대 아래에서 창암도인이 주먹을 꽉 쥔 채 냉랭하게 말했다. »수월 사매, 네 제자가 참으로 마음이 독하구나. 이겼는데도 모자라서 법보 신기로 남의 선검을 산산조각 내버리다니, 이게 무슨 도리인가?«

수경대사가 무심한 얼굴로 냉담하게 말했다. »설기은 수행이 얕고 도행이 깊지 못해 ‘천선’ 같은 신물을 제어하지 못하는 것뿐이니, 대단한 일도 아니네.«

창암도인은 노기가 치솟아 당장이라도 달려들려 했으나, 갑자기 어느새 다가와 있던 도연진인이 그의 어깨에 손을 얹고 토닥였다. 창암도인이 그를 바라보더니 마침내 억지로 분노를 눌렀고, 코를 크게 한 번 흥하더니 성큼성큼 걸어가 버렸다.

도연진인은 창암도인의 우람한 뒷모습을 바라보며 고개를 저었고, 쓴웃음을 지은 뒤 몸을 돌려 무언가 말하려 했으나 수경대사마저 이미 자리를 떠난 것을 보았다. 그때 6설기이 이미 무대에서 내려와 수월 앞에 이르렀고, 수월이 그를 보더니 얼굴에 옅은 미소를 띠고 고개를 끄덕였다. 6설기 역시 말없이 살짝 예를 올린 뒤 수월의 뒤에 섰고, 그를 따라 훌쩍 떠나갔다.

장청월은 한쪽에 서서 그제야 방금 그 아슬아슬했던 격투에서 정신을 차렸다. 수월과 6설기, 이 스승과 제자가 점점 멀어져 가는 모습을 바라보며 그는 문득 이 두 사람이 이토록 닮았다는 것을 깨달았다. 똑같이 얼음처럼 차갑고, 마치 한 틀에서 찍어낸 듯했다.

그가 넋을 잃고 바라보고 있는데, 문득 옆에서 증서언이 말했다. »천선 같은 신물이 세상에 나오다니, 생각지도 못했어!«

장청월이 영문을 몰라 물었다. »천선이 뭐야?«

그때 둘러서 있던 청운 제자들이 점차 흩어졌고, 증서언은 같은 문중 풍회봉 제자에게 인사를 건넨 뒤 장청월과 함께 걸어가며 말했다. »천선은 네가 방금 6설기이 쓰는 것을 본 그 선검이야. 내가 예전에 이보십편에서 기록을 읽은 적이 있는데, 천선이 가장 먼저 나타난 것은 천 년 전 산선 고심상인의 손에서였대. 전하는 말에 따르면 이 법보는 구천의 이철이 인간 세상에 떨어진 것을 고심상인이 북극 빙원에서 우연히 얻어 수련해 이룬 것이라더군. 그 옛날 정도와 마교가 결전할 때 정도 진영에서는 당연히 우리 창람문 청엽 조사가 으뜸이었지만, 이 고심상인 역시 대단히 유명했어. 특히 그가 이 천선신검으로 마교의 흉인 흑심노인과 사흘 밤낮을 격렬히 싸워 마침내 흑심노인에게 중상을 입혀, 우리 정도를 위해 심복지환 하나를 없앴지. 당시 오직 이 천선신검만이 마교의 지극히 흉악한 물건인 서혈주를 제압할 수 있었다고 하니, 그때부터 ‘천선’이라는 이름이 세상에 울려 퍼져 수진인들의 마음속에서 꿈에도 그리던 신물 법보가 되었지. 다만 고심상인이 좌화한 뒤로 천선은 간 곳을 알 수 없게 되었다는데, 설마 소축봉의 손에 들어갈 줄은 몰랐어.«

여기까지 말하고 증서언이 말했다. »소범 사제, 저 6설기이 그런 신물을 가지게 되었으니, 이번 대시에서 우리는 아마 희망이 없을 것 같아.«

장청월은 별로 실망하지 않았다. 어차피 자신이 무슨 역할을 할 수 있으리라고는 생각해 본 적도 없었으니까. 다만 증서언이 꽤 실망한 기색인 것을 보고 이상히 여겨 물었다. »어, 증 사형, 이번 대시에 별로 관심 없다고 나한테 말하지 않았어? 그런데 어쩐지 몹시 실망한 것처럼 보이네?«

증서언이 말했다. »그래도 정말로 무대에 서서 끝까지 버틸 수 있다면 그것도 대단히 위풍당당하지 않겠어? 그렇게 생각하지 않아?«

장청월이 어이없어 웃음이 터졌다.

증서언은 그의 괴상한 낯빛을 보고 오히려 쑥스러워져서는 그의 어깨를 한 번 치며 웃었다. »뭐가 웃겨?« 말이 채 끝나기도 전에 자신도 따라 웃기 시작했다.

두 사람은 웃으며 또 다른 무대로 걸어가 다른 시합을 구경했다.

이날 대축봉에서는 장청월을 제외한 출전 제자 일곱 명 가운데 네 명이 이기고 세 명이 졌다. 송대의, 전영소, 하대천, 두필언이 모두 다음 라운드에 진출했고, 운이 좋은 장청월까지 더해 대축봉 제자 여덟 명 중 다섯 명이 올라갔으니, 수백 년 만에 드문 좋은 성적이었다. 전불회는 입이 귀에 걸려 어쩔 줄을 몰라 했다.

이튿날.

아침 햇살이 게으르게 운해 위에 내려앉았고, 창람문 제자들은 전날과 마찬가지로 광장에 나와 육십 년에 한 번 있는 창람문 칠맥 회무 대시를 계속 지켜보았다.

대축봉 사람들은 어제 그 홍방 아래에 섰다. 홍방 위에서는 절반쯤 되는 사람의 이름이 지워져 있었고, 장청월의 이름 옆에는 오늘 그의 상대인 초예굉의 이름이 적혀 있었다.

아침에 일어날 때부터 장청월은 이유도 없이 긴장하기 시작했다. 비록 자기가 대개 구경하러 온 것임을 잘 알면서도, 마음은 저절로 긴장되어 심장이 빨리 뛰고 입이 말랐으며, 아침밥도 두 숟가락 뜨고는 입맛이 없어졌다.

그때 그는 옆에 선 대사형 송대의에게 조용히 물었다. »대사형, 이 초예굉이라는 사람은 어떤 사람이야? 대단해?«

송대의가 눈살을 찌푸리며 고개를 저었다. »나도 잘 몰라. 전에는 들어본 적이 없어. 방에 조양봉 일맥 제자라고 적혀 있지만 도행이 어떤지는 나도 모르겠어.« 여기까지 말하고 송대의가 장청월을 한 번 보더니 그가 몹시 긴장한 것을 보고 미소 지으며 말했다. »소사제, 긴장하지 마. 별거 아니야. 나도 처음 대시에 나갔을 때는 죽을 만큼 긴장했는데, 무대에 오르면 괜찮아져.«

장청월이 우물쭈물 말했다. »네.«

그때 옆에 서 있던 두필언이 다가오더니 못된 웃음을 지으며 말했다. »야, 여러 사형, 우리 내기 한번 해볼까? 소사제가 이번에 이길지 질지 말이야.«

»좋아 좋아, 나는 소사제가 질 쪽에 걸래!«

»나도!«

»나도 그래. 나는 두 배로 걸래!«

»나도 한몫 끼워 줘.«

송대의가 크게 노하여 사람들을 가리키며 말했다. »너희들 뭐 하는 거야! 소사제가 곧 시합인데, 기 죽이려는 거야?«

장청월은 고마운 마음에 외쳤다. »대사형!«

송대의가 말했다. »육사제.«

두필언이 혀를 쏙 내밀었다. »대사형, 방금은 그냥 농담이었어. 제발 사부님께는 말하지 마.«

송대의가 말했다. »아니야, 어차피 기는 다 죽였으니까, 방금 네가 건 그 내기에 나는 다섯 배 걸래!«

두필언과 장청월은 말이 없었다.

그때 전불회와 소완이 걸어왔고, 대축봉 제자들이 모두 맞이하러 나갔다. 전불회가 사람들을 한 번 둘러보며 말했다. »어제 너희들 잘했어. 하지만 오늘 2라운드에 오르면 남는 사람은 거의 각 맥의 정예 제자들이니, 각별히 조심해야 해.«

모두가 일제히 말했다. »예.«

소완이 장청월을 한 번 보더니 다가와 말했다. »소범아, 오늘 네가 처음 시합이니 모든 일에 조심해야 해. 알겠지?«

장청월은 마음속에 따뜻한 기운이 스쳐 지나가 낮은 목소리로 말했다. »예, 사모님.«

소완이 고개를 끄덕이고 무언가 더 말하려는데, 갑자기 종과 정이 일제히 울려 시합이 이미 정식으로 시작되었음을 알렸다. 전불회와 소완이 서로 눈을 마주 보고 고개를 끄덕이더니 말했다. »너희도 시합 장소가 어디인지 다 알겠지. 방금 그 홍방에도 분명히 적혀 있었어. 조금 뒤 시합이 시작되면 나와 너희 사모님도 무대 아래에 가서 너희 시합을 볼 테니, 우리 체면 깎지 말아라.«

모두가 함께 대답했고, 전불회는 고개를 끄덕인 뒤 소완과 함께 낮은 소리로 말하며 걸어갔다. 그들을 따라온 전영소가 이내 사방을 한 번 둘러보더니 장청월에게 다가왔고, 장청월은 문득 심장이 세차게 뛰었다.

전영소가 앞에 이르러 장청월을 똑바로 바라보더니, 갑자기 푸흡 하고 웃음을 터뜨렸다. 그리고는 고개를 돌려 사람들에게 웃으며 말했다. »너희 소범이 얼마나 긴장했는지 봐, 이마에 땀이 다 났잖아.«

모두가 웃었고 송대의도 웃으며 말했다. »나도 방금 소사제를 위로했는데, 별로 효과가 없는 것 같아. 역시 소사매가 나서야겠어.«

전영소가 침을 뱉듯 혀를 차더니 고개를 돌려 장청월에게 말했다. »소범아, 나도 조금 뒤에 시합이 있어서 너를 응원하러 갈 수가 없어. 너도 힘내야 해, 그리고 모든 일에 조심하고!«

장청월은 눈앞에 아주 가까이 있는 그 아름다운 얼굴을 바라보았다. 숨결이 난초 같고, 은은한 향기가 풍기는 듯하여 마음속에서 격동을 참지 못하고 힘껏 고개를 끄덕였으나, 어쩐지 말이 나오지 않았다.

전영소는 그런데도 전혀 깊이 생각하지 않은 듯 장청월을 향해 웃어 보인 뒤, 걸어가서 여러 사형과 몇 마디 나누었다. 잠시 뒤 사람들은 삼삼오오 흩어져 갔고, 시합이 있는 사람은 무대로, 없는 사람은 동문을 응원하러 갔다. 다만 아무도 장청월과 함께 가려는 사람이 없었다. 아마도 모두가 그를 희망이 전혀 없는 사람이라고 생각한 탓이리라.

장청월은 제자리에 서서 여러 사형이 멀리 가는 것을 바라보았고, 마음속에 문득 말할 수 없는 울적함이 밀려왔다. 그는 천천히 그 홍방 앞으로 걸어가 다시 한 번 자세히 보았다.

그와 조양봉 제자 초예굉은 가장 먼 ‘진’ 위치의 무대에서 시합하게 되어 있었다.

장청월은 쓴웃음을 지으며 앞으로 걸어갔다. 가는 길에 수많은 청운 제자가 오가며 웃고 떠들었는데, 장청월이 옆에서 들은 것으로는 대개 어제 시합 결과를 이야기하는 것이었다. 어제 시합에서 사람들이 공인한 몇몇 인기 인물은 모두 손쉽게 이겼고, 그 사이不少人이 용봉 일맥에서 제호 외에 또 젊은 고수가 나온 것 같다고 이야기했다. 장청월은 그들의 묘사를 몇 마디 듣고서 그것이 아마 임경홍이리라고 짐작했다. 그러나 더 많은 사람이 이야기한 것은 소축봉의 6설기이었다. 신검 ‘천선’을 가진 그 아름다운 여자, 도행이 깊다는 것은 예상 밖이라 그렇다 치더라도, 어제 뭇사람이 지켜보는 가운데 상대의 선검을 산산조각 낸 일은 많은 이의 못마땅함을 산 듯했다. 그런데 그것 때문에 오히려 더 많은 사람이 그녀의 시합을 보러 가고 싶어 하여 인기는 오히려 오르기만 했다. 게다가 오래전 실종되었던 ‘천선’은 더욱 눈길을 끌어, 천 년 전 정도와 마교의 결전 때의 신물을 보고 싶어 하는 사람이 얼마나 많은지 몰랐다. 심지어 창람문의 몇몇 장로들도 예외가 아니었다.

장청월은 듣고 걸으면서 마음속으로 어제 그 얼음 같은 미인 6설기의 모습을 떠올리다가 고개를 저었다. 바로 그때 앞쪽에서 갑자기 외치는 소리가 들려왔다. »소범!«

매우 익숙한 목소리였다. 장청월이 고개를 들자마자 곧 웃음이 터졌다. 임경홍이 성큼성큼 걸어오고 있었던 것이다. 장청월이 맞이하러 나가며 웃었다. »어쩐지 계속 너를 못 찾더라니, 여기 와 있었구나!«

임경홍이 뒤쪽을 가리키며 말했다. »오늘 나도 시합이 있어. ‘감’ 위치 무대야. 그러니 당연히 일찍 와서 준비해야지.« 그러고는 장청월을 위아래로 훑어보며 웃었다. »오늘은 네 차례지? 어느 무대야?«

장청월이 말했다. »나는 ‘진’ 무대야. 곧 시작이라 너 응원하러 갈 수가 없어. 너도 조심해.«

임경홍이 웃으며 말했다. »너도 말이야. 어, 그런데 어째 네 동문 사형이나 어른들은 너를 보러 오지 않았어?«

장청월이 잠깐 멍해지더니 억지로 웃으며 말했다. »너도 알잖아, 우리 일맥은 사람이 적어. 게다가 오늘 시합하는 사람도 많고, 사부님과 사모님은 다 대사형과 사매의 시합을 보러 가셨어.«

임경홍이 그를 한 번 보더니 한숨을 쉬고는 그의 어깨를 토닥였다.

장청월이 정신을 가다듬고 웃으며 말했다. »별거 아니야. 어차피 나도 구경하러 온 거니까. 그보다 너야말로 힘내야 해. 다른 사람들이 우리 유묘촌에서 나온 사람이 쓸모없다고 말하지 않게 말이야.«

임경홍이 힘껏 고개를 끄덕이고 무언가 말하려는데, 등 뒤에서 갑자기 종과 정 소리가 울렸다. 그가 뒤를 돌아보고 말했다. »내 시합이 곧 시작돼. 더 말 못 하겠어. 조금 뒤에 시간이 되면 바로 너 보러 갈게.«

장청월이 고개를 끄덕이며 말했다. »얼른 가 봐.«

임경홍이 몸을 돌려 떠났고, 장청월은 그의 뒷모습이 멀어지는 것을 바라보며 마음속으로 중얼거렸다. ‘네가 제때 오고, 내가 그때까지 무대 위에서 버티고 있다면, 그게 바로 이상한 일이겠지.’

그는 속으로 그렇게 자조하며 천천히 ‘진’ 위치 무대 옆으로 걸어갔다. 이곳은 운해 광장의 가장 동쪽으로, 한눈에 보니 청운 제자가 고작 십여 명뿐이었고, 그마저도 대개 조양봉 문하 제자였다. 중앙의 6설기의 건대와 비교하면 정말 하늘과 땅 차이였다. 무대 아래에는 의자 하나만 놓여 있었고, 흰 수염 노인이 그곳에 앉아 있었다. 장청월이 그를 한 번 보았을 때 어딘가 낯익은 듯하여 잠깐 생각해 보니, 어제 아침 6설기의 시합 전에 사람들 바깥에서 제자들의 호색함을 꾸짖고, 여제자를 받아들여서는 안 된다고 투덜대던 그 장로였다. 다만 그가 창람문 어느 일맥 소속인지는 알 수 없었다.

칠맥 회무 대시에는 모두 여덟 개의 무대가 있었다. 보통 각 무대마다 창람문에서는 적어도 장로 한 명을 배치해 자리를 지키게 했는데, 그렇지 않으면 젊은 제자들이 혈기에 차서 흥이 오르면 통제하기 어려워지기 때문이었다.

장청월이 걸어가 흰 수염 노인 앞에 이르러 허리를 굽혀 예를 올리며 말했다. »사백, 저는 대축봉 문하 제자 장청월입니다. 오늘 ‘진’ 위치 무대에서 시합합니다.«

흰 수염 노인이 고개를 돌려 장청월을 흘낏 보더니 무심하게 말했다. »오, 왔구나. 곧 시작하니 올라가라.«

장청월이 대답하고 무대 위를 보았으나 아무도 없었다. 보아하니 초예굉이라는 조양봉 제자는 아직 오지 않은 듯했다. 그는 잠시 망설이다 마침내 흰 수염 노인의 말에 따라 계단으로 올라가 무대에 올랐다. 동시에 등 뒤 무대 아래의 조양봉 제자들 사이에서 곧 웅성거림이 새어 나왔으니, 분명 그를 두고 수군거리는 것이었다.

그때 아침 해가 이미 떠올라 있었다. 접천봉의 첫 햇살이 살며시 그의 몸 위에 내려앉아 조금은 따뜻했다. 장청월은 무대 위에 서서 동쪽 하늘가를 바라보았다. 그곳에서 한 줄기 솟아오르는 아침 해가 천천히 떠오르고 있었는데, 새빨갛고 빛이 부드러워 눈부시지 않았으며, 하늘가 멀리 구름 노을을 붉게 물들이고 있었다.

장청월의 마음속에 문득 감회가 일었다. 오 년 전만 해도 그는 세상 물정 모르는 농촌 아이였고, 접천봉에 올라 일출을 바라보는 날이 오리라고는 꿈도 꾸지 못했다. 아니다, 꿈을 꾸지 못한 것이 아니라, 이 세상에 이토록 아름다운 일출이 있으리라는 것조차 알지 못했다.

눈 깜짝할 사이에 인생은 흰 구름처럼 아득하기만 했다.

열여섯 살 소년의 마음이 이 순간 마치 예순 살 노인의 근심처럼 무거워져 있었다.

그는 손을 뻗어 품속을 더듬어 그 차가운 현철봉을 만졌다. 한 달 전, 모든 사람이 알지도 못하고 주의하지도 않던 때에 장청월은 자신이 어렴풋이나마 이 까만 현철봉을 조종할 수 있다는 것을 놀랍게 깨달았다. 그 순간 그는 거의 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 그러나 인적이 끊긴 깊은 밤에 수없이 반복해 본 뒤, 그의 염력에 따라 이 현철봉은 분명히 움직였다.

‘구물’, 창람문 수진 도법에서 우레처럼 귀에 울리는 말이며, 태극현청도를 수련하여 옥청경 제사 층 경지에 이르렀음을 보여 주는 증표이자, 모든 새 제자가 수많은 세월 수련하는 날 동안 마음 깊은 곳에서 되뇌고 갈망하고 애써 온 것이었다. 장청월은 심지어 꿈속에서만 이 경지에 이르러 사부 앞에서 한 번 기세를 펼치고, 사부의 얼굴에 꽃이 피게 해 드릴 수 있기를 상상했던 것이다.

그러나 그것이 가능한 일일까?

장청월은 필사적으로 자신을 억누르며 아무에게도 이 일을 말하지 않았다. 그러는 한편 염력으로 부엌의 냄비와 그릇 같은 다른 물건을 움직여 보았으나 아무런 반응도 없었고, 이는 그의 자신감을 꺾었다. 그는 도무지 이해할 수 없었다. 어떻게 이런 괴상한 일이 생길 수 있단 말인가?

깊은 밤 꿈에서 깨어나, 자신과 얽히고설킬 수밖에 없는 듯한 이 괴상한 현철봉을 응시할 때마다 그는 그 한 줄기 서늘한 기운이 자신의 몸속을 천천히 떠도는 것을 느낄 수 있었다.