제27장 자존심

그의 손이 평평하게 펼쳐지고, 손가락이 펴졌다 굽혀지며 법결 모양을 이루었다. 그 사이 검은 현철봉은 이미 그의 손바닥을 떠나 허공에 옆으로 떠 있었고, 검은 기운이 뭉게뭉게 피어오르며 푸른 빛이 크게 뻗쳐 나왔다.

현철봉 앞쪽, 작은 숲 앞에서 그를 마주하고 있던 본래 생기가 넘치던 나무 한 그루가 이 짧은 사이에 완전히 시들어 잎과 가지가 흩날렸다. 마치 무언가에 순식간에 모든 생명을 빨려 나간 듯했다.

장청월은 생전 처음으로 자신과 이 현철봉이 이토록 친밀무간함을 느꼈다. 봉은 허공에 멈춰 있었으나 이 거리를 사이에 두고도 그는 자신이 그것을 쥐고 있음이 분명히 느껴졌다. 그 익숙한 서늘한 기운도 전례 없이 강대해졌고, 그 속에는 아련한 정체 모를 청신한 기운마저 있어, 그 검은 막대기에서 빨려 들어와 온몸을 돌았다.

바로 그때, 장청월의 등 뒤 멀리서 갑자기 낮고 긴 휘파람 소리가 들려왔다. 그는 놀라 고개를 돌렸다. 푸른 물 연못의 물결이 갑자기 크게 흐트러져, 무언가 놀란 듯했다. 그는 더 생각할 것도 없이 무의식적으로 다리를 놀려 달아났고, 빠르게 무지개다리 위로 올라가 뒤도 돌아보지 않고 앞으로 내달렸다. 무지개다리를 다 건너 구름 바다에 이르러 등 뒤에서 아무런 이상한 기척이 느껴지지 않자에야 멈춰 서서 거칠게 숨을 몰아쉬었다.

한참 뒤, 그는 다시 한 번 손안의 그 검은 현철봉을 응시했다. 이제 그 현철봉은 예전과 다름없이, 밋밋하고 못생긴 채 조용히 그의 손안에 누워 있었다.

다음 날, 창람문 칠맥 회무는 제3라운드에 접어들었다.

십육 명의 청운 제자가 마침 여덟 개의 무대에 나뉘어 동시에 겨루게 되었다. 대축봉 세 사람 중 장청월은 ‘감’ 자리 무대에 배정되었고, 송대의는 ‘리’ 자리 무대에, 전영소와 6설기의 시합은 가장 크고 가장 눈에 띄는 ‘건’ 자리 무대에 배정되었다.

장청월이 안 지 사흘밖에 되지 않았지만 이미 아주 친해진 친구 증서언의 말에 따르면, 무대 배정에 있어서 창람문의 늙은이들은 큰 문제가 있다고 했다. 사실 그럴 만도 한 것이, 6설기와 전영소의 이 시합은 만인의 주목을 받는 판이었다. ‘천선’을 지닌 6설기는 말할 것도 없고, 요 며칠 사이 창람문의 젊은 제자들은 그녀가 출전하는 시합이면 반드시 세 겹 네 겹으로 에워싸 물샐틈없이 둘러쌌다. 대축봉의 전영소는 본래부터 창람문 안에서 일찍부터 총명하다는 명성이 있었는데, 이 이틀 사이엔 더욱 실력을 떨쳐 연달아 강적을 꺾어 모두의 주목을 받았고, 생김새 또한 맑고 빼어나 비할 데가 없어 6설기와 어깨를 나란히 했다. 호사가들이 사사로이 여러 말을 늘어놓았다.

오늘 이 창람문 백 년 이래 가장 뛰어난 두 젊은 여제자가 너무 일찍 만나게 되었으니, 어른들 중에는 애석해하는 이도 있었지만 젊은 제자들은 하나같이 기뻐 날뛰며 일찌감치 건대를 무쇠통처럼 에워쌌다.

송대의와 장청월은 모두 전불회 앞에 서서 그에게 작별 인사를 했다. 전불회는 송대의를 보며 말했다. »오늘 네 상대는 장문의 상전이다. 이자는 성품이 강인하고 인내심이 강하며 수도한 지 오래되어 도법의 방어가 극히 강하다. 마침 네가 수련한 선검 ‘십호’와는 정반대이니 조심해야 한다.«

송대의가 공손하게 대답했다. »예, 사부님.«

장청월은 마음이 움찔했다. 그 이름이 어딘가 익숙한 듯하여 한참을 곰곰이 생각한 끝에야 기억해 냈다. 오 년 전 그가 처음 산에 올랐을 때, 바로 상전이 그와 림경홍을 옥형전으로 인도했던 것이다. 여기까지 생각하자 마음속으로 문득 림경홍이 다시 그리워졌다. 듣자니 어제 이 어릴 적 친구도 두 번째 시합에서 이겼다 하니, 실력이 출중하여 사람들 모두 기재라 여기고 있었다. 다만 자신은 그에게 축하하러 갈 틈이 없었을 뿐이다.

전불회는 고개를 돌려 송대의 옆에 서 있는 장청월을 보았다. 이 뜻밖의 막내 제자는 고개를 숙인 채 서서 한마디도 하지 않고 있었다. 전불회는 눈살을 찌푸리며 말했다. »노칠, 너도 조심해라. 안 되겠으면 항복해도 괜찮다. 다치지 않도록 조심해라.«

장청월은 몸이 움찔했다. 그러나 옆 사람들은 그가 속으로 무슨 생각을 하는지 알 수 없었고, 그는 다만 낮은 목소리로 말했다. »예, 사부님.«

송대의가 먼 곳을 바라보더니 전불회에게 말했다. »사부님, 때가 늦었습니다. 저와 소사제는 이만 가겠습니다.«

전불회가 고개를 끄덕였다. 옆에 서 있던 소완이 미소 지으며 말했다. »모두 조심하세요.«

송대의가 대답하고 장청월과 함께 사람들 무리 밖으로 걸어 나갔다. 가는 길에 그는 은근히 오늘 이 소사제가 어딘가 이상하다고 느꼈다. 묵묵부답인 것이 평소와 달라, 송대의가 장청월에게 말했다. »소사제, 오늘은 왜 한마디도 하지 않니. 긴장한 거야?«

장청월은 대사형을 바라보며 억지로 웃어 보였으나 대답하지는 않았다.

송대의가 활짝 웃으며 말했다. »너무 많이 생각하지 마라. 승패도 너무 무겁게 여기지 말고. 비록 사부님과 사모님이 체면을 중히 여기시긴 하지만, 결코 너를 탓하지는 않으실 거야. 알겠니?«

»예.« 장청월이 대답했으나, 속으로는 혼잣말을 삼켰다. 그들은 나에게 아무런 기대도 하지 않으니, 당연히 나를 탓하지도 않겠지.

송대의가 고개를 끄덕였다. 이때 두 사람은 인파 밖으로 나섰는데,挤 들어가기는 어려웠으나 나오는 것은 꽤 수월했다. 송대의가 껄껄 웃으며 말했다. »소사제, 우리는 여기서 헤어져야겠구나. 행운을 빈다. 이따가 또 한 판 이기길 바란다.« 말을 마치기가 무섭게 장청월의 반응도 기다리지 않고 그 자신이 먼저 하하大笑하기 시작했다.

장청월은 가볍게 한숨을 내쉬며 자신이 겨룰 무대를 향해 걸어갔다.

‘감’ 자리 무대 아래에는 풍회봉 제자들이 대부분 모여 있었고, 장청월은 그중에서 그 고씨 성의 사형 일행도 보았다. 풍회봉은 창람문 안의 큰 지파로, 제자 수가 이백 명을 넘어 장문 접천봉과 용봉 다음이었다. 분명히 풍회봉 사람들은 증서언에게서 무언가를 들은 듯, 하나같이 표정이 느긋했고, 장청월을 보더니 오히려 아주 우호적으로 미소 지으며 고개를 끄덕였다.

왠지 장청월은 문득 앞에 있는 모든 사람의 온화한 웃음이 그렇게도 밉게 느껴졌다. 모두 자신에 대한 일종의 멸시 같았다. 그는 무표정하게 무대 위로 올라섰다. 등 뒤의 무대 아래, 모든 사람이 그의 반대편에 서 있었고, 이번에는 증서언조차 없었다. 그도 역시 시합을 치러야 했기 때문이다.

그래도 그가 왔다면, 같은 지파의 사형을 위해 응원해야 하지 않겠는가!

장청월의 마음속에 문득 형언할 수 없는 적막함이 솟아올랐다. 이 높은 무대 위에 서서 무대 아래를 에워싼 무수한 시선을 둘러보았으나, 친구는 단 하나도 없었다.

대체 무엇 때문에, 무엇 때문에, 언제나 혼자서 모든 사람을 마주해야 하고, 친구 하나 보이지 않는단 말인가!

열여섯 살 소년은 마음속으로 조용히 외치며, 완강하게 입술을 깨물고 고개를 숙였다.

산바람이 서서히 불어와 뺨가를 스쳐 갔다.

»당!«

가까운 곳과 먼 곳의 종소리가 거의 동시에 울려 퍼져 접천봉 꼭대기에 메아리쳤고, 멀리까지 전해져 갔다. 장청월은 가슴이 철렁했다. 첫 번째로 떠오른 생각은, 영아 사저도 아마 시합을 시작했겠지, 그녀만은 다치지 않아야 할 텐데, 하는 것이었다.

이내 그는 가슴 한구석이 시큰해지며 속으로 중얼거렸다. ‘그녀가 다치든 말든 네가 상관할 바인가. 사부님과 사모님이 다 거기 계실 뿐 아니라, 저 제호도 상대를 최대한 빨리 해치우고 곧장 달려가겠다고 했지. 헤헤, 상대를 최대한 빨리 해치운다라, 참으로 위풍당당하고 자신만만하군. 정말 상대를 아무것도 아닌 듯 여기는구나.’

그는 마음속으로 그렇게 생각하느라 자신이 무대 위에 서 있다는 것도 잊고 있었다. 마주 선 상대가 세 번째로 크게 부르기까지. »장 사제!«

장청월이 문득 정신을 차리고 고개를 들었더니, 어느새 맞은편에 풍회봉의 사형 한 사람이 서 있었다. 체격이 크고 당당했으며 표정은 꽤 온화했지만, 지금 막 장청월이 멍하니 있는 것을 보고는 표정이 저절로 다소 괴상해졌다.

장청월은 얼굴이 새빨개졌고, 무대 아래에서도 왁자지껄한 웃음소리가 터져 나왔다.

팽창이 미소 지으며 두 손을 맞잡아 예를 올리며 말했다. »소생은 풍회봉 제자 팽창이라 하오. 장 사제의 가르침을 청하겠소.«

장청월이 황급히 답례하며 말했다. »대축봉 문하 제자 장청월, 팽 사형을 뵙습니다.«

두 사람이 예를 마치자 팽창이 살짝 미소 지으며 장청월을 위아래로 훑어보더니, 이내 목소리를 낮추어 말했다. »장 사제, 자네 일은 증 사제가 모두 나에게 말했네. 나는……«

장청월의 몸이 움찔 떨렸다. 문득 걷잡을 수 없이 입 밖으로 튀어나왔다. »팽 사형, 마음껏 덤벼 주십시오.«

팽창이 멍해졌다. 이내 장청월을 자세히 살펴보더니, 한참 만에 웃음을 거두고 고개를 끄덕였다. 오른손이 몸 앞을 훑고 지나가자 »챙« 소리와 함께 붉은 빛을 띠며, 마치 타오르는 불꽃에 둘러싸인 듯한 선검이 솟아올랐다.

»이 검은 ‘오구’라 하오. 천 년 화동으로 주조한 것이니, 장 사제의 가르침을 청하겠소.« 왠지 팽창은 온몸의 기색이 엄숙하고 기품이 늠름하여, 마치 막강한 대적에게 말하는 듯했다.

장청월은 멀리서도 그 뜨거운 기운이 얼굴로 덮쳐 오는 것을 느꼈다. 그 뜨거운 기운은 강맹하고 강렬하여, 어제 조양봉 초예굉의 소양선검의 온화하고 바른 기운과는 전혀 달라 패도가 몇 분 더했다.

장청월은 심장 박동이 저절로 빨라졌다. 이따가 마주하게 될 결과를 생각하자 긴장하여 몸까지 가볍게 떨릴 정도였지만, 그는 이를 악물고 온 힘을 다해 자신을 다스리며 품에서 그 검은 현철봉을 꺼냈다.

무대 아래에서 날카로운 웃음소리가 터져 나왔다.

장청월은 마치 바늘에 찔린 듯 몸이 움찔했다.

맞은편에 선 팽창은 웃지 않았다. 그 검은 현철봉을 한 번 보더니 정색하며 말했다. »장 사제, 청하겠소!«

장청월은 이 상대를 바라보았다. 저 타오르는 불꽃 뒤에서 팽창은 마치 태고의 화신처럼 온몸이 달라져 있었다. 뜨거운 불꽃이 공기 중에 자욱한 연기를 피워 올려 그의 얼굴조차 다소 흐릿하게 보였다.

검은 봉을 꽉 쥐자 장청월은 다시금 그 피와 살이 이어진 듯한 감각을 느꼈다. 마치 주인의 심정을 알아차린 듯, 그 서늘한 기운이 다시 한 번 끓어올랐다.

검고 보기 흉한 현철봉이 천천히 공중으로 떠올라 그의 손바닥을 떠났고, 현청색 빛을 뿜어냈다. 비록 보기 흉하고 비록 미약하지만, 그것은 반공중에 우뚝 서서 앞에 펼쳐진, 마치 막을 수 없고 불가능이 없는 듯한 강력한 불꽃을 마주하고도, 그것과 그 주인은 조금도 물러설 뜻이 없었다.

한 사람, 한 자루의 현철봉, 온 세상을 마주하다!

무대 아래에서 웃음소리가 점차 잦아들었다. 사람들은 무슨 까닭인지 모른 채 숨을 죽였다.

그 거대한 불꽃덩어리는 점점 더 성해져, 대체 무엇을 태우기에 이토록 왕성하게 타오르는지 알 수 없을 정도였다. 멀리 무대 아래에 있는 풍회봉 제자들조차 뜨거움이 사람을 에워싸는 것을 느꼈고, 수련이 얕은 제자들은 심지어 뒤로 물러나기까지 했다. 사정을 아는 일부 사람들, 예컨대 고 사형 같은 이들은 모두 낯빛이 변했다. 누구든 팽창이 지금 어디 손을 봐주는 것 같겠는가, 완전히 온 힘을 다해 생사를 건 겨루기를 하는 형세임을 알아차렸다.

불꽃은 더욱 커져 날카로운 발톱을 드러내며 거의 무대 위 하늘을 덮었다. 멀리서 보면 무대 위에 서 있는 장청월의 옷과 바지, 심지어 머리카락과 눈썹 끝까지도 다 타들어 가는 기색이었다. 그가 지금 용광로 속에 있는 듯한 느낌을 상상할 수 있으니, 오싹하기 그지없었다.

그러나 그 소년은 그곳에 서서, 얼굴에 고통스러운 기색이 있으면서도 조금도 물러서지 않았고, 눈에 두려움이 있으면서도 그렇게도 열광적이었다. 마음 깊은 곳의 불꽃 또한 그의 눈동자 속에서 타오르는 듯했다.

한 줄기 휘파람 소리와 함께 거대한 불꽃이 덮쳐 와, 세상 만물을 삼켜 버렸다.

찰나의 순간인 듯하나, 한평생의 세월을 응결시켰다.

장청월이 하늘을 향해 길게 휘파람을 불자, 현철봉이 푸른 빛을 뿜으며 불꽃 속으로 뛰어들었다.

굉음과 날카로운 휘파람 소리가 활활 타오르는 불꽃 속에서 귀청을 찢었다.

무대 아래, 고 사형 일행은 서로 얼굴을 마주 보았다. 한참 만에 발을 구르며 한숨을 내쉬었다. »어쩌다 이렇게 된 거야!«