제30장 기이한 술법

다시 깊은 밤이 찾아왔다.

장청월은 이리저리 뒤척이며 잠을 이루지 못했고, 그의 곁에 있던 원숭이 소회 또한 눈을 크게 뜬 채 깜빡깜빡 그를 바라보았다. 다른 사형들은 모두 코를 드르렁거리고 있었고, 대황조차 이 순간 땅에 엎드려 깊이 잠들어 있었다.

달빛은 물처럼 창문으로 흘러 들어와 땅 위에 내리었으니, 마치 서리와 눈 같았다.

장청월은 몰래 일어났고, 소회가 곧바로 그의 품으로 달려들었다. 장청월이 그것을 안고 머리를 쓰다듬으며 밖으로 나아갔다.

회랑은 적적하고, 인기척 하나 들리지 않았다.

그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 접천봉에 온 뒤로 그는 거의 한 밤도 편안히 잠들어 본 적이 없었고, 내일 육설기와의 비무를 생각하니 마음속 여전히 말할 수 없는 긴장감이 있었다.

바로 그때, 그의 품에 있던 원숭이 소회가 갑자기 불안하게 몸을 움찔하였다. 장청월이 그것을 바라보았더니, 달빛 아래 소회의 영리한 두 눈이 앞쪽 그림자 속을 똑바로 바라보고 있었다.

어둠 속에서, 마치 한 줄기 그림자가 스쳐 지나간 듯하였다.

장청월은 마음이 움직여 뒤를 따라갔다.

그 그림자는 그다지 빨리 달리지 않았고, 게다가 달리면서 어깨가 자꾸 들썩이는 듯하여 오히려 우는 모습 같았다. 장청월이 멀리서 바라보다가 그것이 전문소임을 알아보고는 마음이 더욱 기이해졌으며, 동시에 사매가 우는 모습을 보며 마음속에 어쩐지 모를 슬픔이 일었다.

전문소는 곧장 운해 위로 달려가 가운데의 무대 옆에 이르러, 사방에 사람이 없음을 확인하더니 더는 참을 수 없다는 듯 땅에 쪼그려 앉아 소리 내어 울기 시작하였다.

장청월은 사매가 그토록 슬퍼하는 모습을 일찍이 본 적이 없어, 머릿속이 아득해진 가운데 천천히 그녀의 곁으로 다가가 낮게 불렀다. »사매, 너……«

전문소는 깜짝 놀라 벌떡 일어나 돌아섰다가, 장청월임을 확인하고서야 안심하였으나, 이내 마음이 다시 저려와 참지 못하고 장청월의 품에 와락 안기더니 그의 어깨에 얼굴을 묻고 크게 울었다.

장청월의 몸은 순간 온몸이 굳어 마치 돌로 화한 듯 꼼짝도 할 수 없었다.

그녀의 흐느낌이 귓가에 맴돌았고, 어깨로부터 그녀가 전하는 은은한 체온이 느껴졌으니, 마치 꿈속에서 자주 보던 정경이 오늘 정말로 이루어진 듯하였다. 한 줄기 있는 듯 없는 듯한 은은한 향기가 어렴풋이 풍겨왔다.

장청월은 그대로 서서 먼 곳을 바라보았다. 마음속에 이 여자를 안고 싶다는 생각이 무수히 일었으나, 끝내 그러지 않았다.

아마도, 정말로 너를 안게 된다면, 삶은 이로부터 달라지겠지?

전문소는 그때 그의 어깨에서 물러났다. 장청월의 마음속이 텅 비어, 어렴풋이 무언가를 잃은 듯한 느낌이 들었다.

그의 어깨는 이미 눈물에 젖어 있었다.

전문소는 손으로 붉어진 눈을 비비다가, 자신이 울어 젖힌 장청월의 어깨를 보고 얼굴을 붉히며 말했다. »미안하다, 소범아.«

장청월이 머리를 저으며 말했다. »사매, 무슨 일이야.«

전문소가 막 말을 꺼내려 할 때, 발밑에서 무언가가 »찍찍«하고 두어 번 울었다. 고개를 숙여 보니 소회도 따라와 있었다. 그녀는 말없이 몸을 굽혀 소회를 품에 안았다.

»한 번도 없었던 일이야, 소범아, 한 번도 없었던 일이야.« 이 여자는 어두운 밤 달빛 속에 서서, 처량하고 아름다우며 몇 분의 수심을 띠고 장청월에게 말했다. »아버지와 어머니께서는 한 번도 나를 그렇게 꾸짖으신 적이 없어.«

애통함 속의 아름다운 얼굴을 바라보며, 장청월의 마음속에 찢어지는 듯한 고통이 일었으니, 마치 그녀의 그런 슬픔이 모두 자신이 안겨준 것만 같았다. 그는 억지로 심신을 가다듬고 부드러운 목소리로 말했다. »사매, 무슨 일이야? 사부님과 사모님께서 왜 너를 꾸짖으셨어?«

전문소는 잠시 망설이다 고개를 들어 장청월을 바라보았다. 어릴 적부터 이 막내 사제는 줄곧 부모님을 제외하고 그녀가 가장 가까이 여긴 놀이 친구였다. 이 순간 그녀의 마음속에 어렴풋이 한 가지 생각이 떠올랐다. 소범 사제는 언제부터 나에게 이토록 다정했던가?

그러나 그 생각은 잠깐 스쳐 지나갔을 뿐, 그녀의 마음속은 이 순간 슬픔으로 가득하여, 끝내 장청월에게 울먹이며 말했다. »다 제호 오라버니 때문이야!«

장청월의 얼굴이 새하얗게 질렸고, 저도 모르게 주먹을 쥐었다. 그는 너무나 꽉 쥔 나머지 손톱이 손바닥에 깊이 박혔다.

»너 아직 모르지?« 전문소는 일단 말문이 트이자 이 막내 사제에게 더는 경계심이 없었으나, 장청월은 마음속으로 미친 듯이 외치고 있었다. ‘나도 알아, 나도 안다고, 나는 진작부터 알고 있었다고!’

달빛은 차갑게, 온 세상에 내리었다.

»제호 사형과 나는 서로 마음이 통했어. 나는 그분들께 말씀드렸어, 나는 정말 정말로 그를 좋아한다고.« 전문소는 다소 진정되었으나, 자신이 한 마디 할 때마다 장청월의 얼굴에서 핏기가 한 분씩 사라지는 것을 깨닫지 못하였다.

»그런데 아버지께서는 큰 소리로 나를 꾸짖으시며 철이 없다 하셨고, 늘 나를 아끼시던 어머니조차 얼굴빛을 바꾸시고 아버지 편에 서셨어. 어째서 이러는 거야, 소범아?«

장청월은 고개를 숙여 전문소가 자신의 얼굴을 보지 못하게 한 채 낮은 목소리로 말했다. »사부님과 사모님께서는 어떻게 아셨대?«

전문소는 마음이 격동한 나머지 장청월의 말속에 있는 얼버무림과 이상함을 전혀 눈치채지 못하고, 입꼬리를 삐죽이며 거의 다시 울음을 터뜨릴 뻔하였다. »나도 처음엔 생각지 못했는데, 나중에야 알았어. 나와 함께 지내는 소죽봉 문패 사매 일행이 수월 사숙께 말씀드렸고, 수월 사숙께서 또 우리 어머니께 말씀하셨대. 나는 문패 사매 일행과 그렇게 친한데, 몇 번이나 신신당부했는데도, 그런데도 그 애들이 말해 버렸어, 나, 나……«

그녀는 눈시울이 시큰해져, 끝내 눈물이 흘러내렸다.

장청월이 꺼칠한 목소리로 말했다. »아마도 사부님과 사모님께서는 너를 위하시는 걸 거야. 그분들은 네 부모님이시니, 결코 너에게 나쁜 일을 하실 리 없어!«

전문소는 눈가의 눈물을 닦으며 큰 소리로 말했다. »그분들이 뭘 안다고! 그분들은 문파의 편견만 알고, 제호 오라버니가 용봉 창송 사숙의 총애받는 제자라는 것만 알고, 내가 제호 오라버니와 잘 되면 창람문 안에서 고개를 들지 못하게 된다는 것만 알 뿐, 애초에 나를 위해 생각해 주신 적이 없어.«

그녀는 몇 분의 서글픔과 몇 분의 분노, 나아가 몇 분의 결연함을 띠고 말했다. »그 체면이 나의 행복에 비한다면 무슨 대수란 말이야. 나는 정말 의심스러워, 그분들이 체면을 중히 여기는 건지, 아니면 나라는 딸을 중히 여기는 건지?«

장청월이 홱 고개를 들어, 갑자기 낯설어져 버린 사매를 바라보았다.

그것은 얼마나 슬픈 눈빛인가!

방황하고 의지할 곳 없어, 부모를 잃은 새가 홀로 비바람 속에 서 있는 듯하고, 슬픔 속에 한 줄기 두려움이 섞여 있어, 마치 칼처럼 그의 혼백을 찔러 들어왔다!

장청월은 거의 즉시 그 눈빛에 무너졌다. 일찍이 없던 슬픔이 마음속에서 솟구쳐 올랐다. 만일 그가 이 여자를 위해 이 순간의 고통을 짊어질 수 있다면, 그 어떤 어려움이든 기꺼이 홀로 감당하련만, 그는 무슨 말을 해야 할지 몰라 다만 낮게 한마디 불렀다.

»사매!«

»나는 그와 함께할 거야.« 전문소는 결연하고 단호하게 말했다. 그녀는 장청월에게 하는 말이라기보다는, 자신의 내면을 향해, 이곳에 없는 전불회 부부에게 하는 말이었다. »나는 반드시 제호 사형과 함께할 거야. 우리는 산과 바다가 증명하는 맹세를 했어. 아버지와 어머니께서 아무리 반대하신다 한들, 바다가 마르고 돌이 썩어 없어질 때까지 기다린다 해도, 우리는 함께할 거야.«

그녀는 밤하늘을 우러러, 그 둥근 달을 향해 그리 맹세하였다. 냉정한 달빛이 조용히 그녀의 몸에 내리었고, 그녀는 마치 밤에 슬픔을 띠고 피어난 백합처럼 아름다워, 사람은 그 아름다움에 눈이 멀어 그녀 곁의 저 쓸쓸하고 마음이 죽어 버린 그림자를 잊게 하였다.

높은 곳에 서서, 솟아오르는 아침 햇살이 따스하게 장청월의 몸에 내리었으나, 몸은 따스해져도 마음은 따스해지지 않았다. 그는 무표정하게 무대 위에 서서, 자신의 맞은편에 서 있는 선녀처럼 아름다운 육설기를 마주하였다.

그 서리 같은 여자의 눈에 비친 경멸은 너무나도 뚜렷하였다. 광장 위에서 모두가 아는 바, 그는 실력보다는 행운에 힘입어 4강에 든 것이나 다름없었다.

그녀의 등 뒤에서, 천선이 은은한 푸른 빛을 뿜어내고 있었다. 장청월은 이 전설 속의 신물을 바라보며 무심하게 생각했다. 조금 있으면, 내가 마주할 것이 바로 저것인가?

그러고는 그는 순식간에 그 문제를 잊어버렸다. 어젯밤 돌아온 뒤로, 그의 정신은 줄곧 아득한 가운데 오르내리고 있었다.

운해 위에는 이제 두 개의 큰 무대만 남았으나, 구경하는 청운 제자의 수로 따지자면, 서쪽의 제호와 증서언의 비무를 보러 온 이는 이곳의 3할에도 못 미칠 듯하였다. 거의 모든 사람이 이번에 가장 풍두를 뽐내는 육설기와 행운이 너무 좋은 장청월에게 끌려 왔고, 어른들 가운데서도 장문 도연 진인을 비롯한 대다수가 이 무대 아래에 앉아 있었다.

다만, 사람들이 육설기가 무대에 오르는 것을 보고 한바탕 환호한 뒤에는, 대부분 장청월이 한숨 만에 질지, 아니면 한순간 만에 질지를 두고 논하였다.

무대 아래, 전불회는 눈살을 꽉 찌푸리고 있었다. 장청월의 실력을 그가 꽤나 잘 알고 있음에도, 뒤에서 사람들이 경멸하며 수군거리는 소리를 듣자니 여전히 몹시 불편하였다. 한편 그의 곁에 앉은 소완은 두리번거리며 딸을 찾고 있었다. 어젯밤 한바탕 크게 다툰 뒤 전문소가 울며 달아났고, 오늘 아침 일찍부터 그 모습이 보이지 않았다. 어머니로서 딸을 아는지라, 아마 이 고집 센 딸이 제호의 비무가 열리는 무대 쪽으로 간 듯하였다.

그녀는 머리를 저었다. 비록 이 외동딸을 지극히 아끼지만, 이번만큼은 그녀도 온전히 남편의 편에 서 있었다. 아마 이것이 어머니로서의 본능이리라. 그녀는 으레 용봉 사람들이 그다지 좋지 않다고 느꼈다.

그녀는 고개를 돌려 무대 위를 바라보았고, 동시에 무대 위의 장청월도 무표정하게 이쪽을 바라보고 있었다. 그들의 시선이 허공에서 맞닿았고, 잠시 후 장청월이 그녀의 곁을 훑어보더니, 찾는 사람을 찾지 못한 듯 다시 조용히 시선을 거두었다.

소완이 살짝 눈살을 찌푸리며 전불회에게 말했다. »소범의 오늘 기색이 좀 이상해요, 마치 죽은 사람처럼 축 처져 있네요.«

전불회가 담담하게 말했다. »긴장한 것일 뿐이네. 어린애가 세상 물정 모르는 게 당연하지, 기이할 것 없네.«

소완은 입을 다물고 더는 말하지 않았다.

장청월은 시선을 거두어 맞은편 육설기의 얼굴에 내리었다. 솟아오르는 아침 햇살 속에서 그 절세의 얼굴은 빛나고 찬란하였다. 이내 육설기는 장청월이 보내는 시선을 느끼고, 눈에 다시 경멸의 뜻이 떠올랐다.

그러나 이번에는 장청월이 피하지 않았다. 그는 맞은편의 조소하는 눈빛조차 느끼지 못하였다. 그 아름다운 얼굴은 이 순간 그에게 완전히 아무런 의미가 없었고, 오직 그의 마음 깊은 곳에서 낮게, 괴롭게 한마디를 되뇌고 있을 뿐이었다. ‘그녀는 없어, 그녀는 제호의 비무를 보러 갔어!’

육설기처럼 영리한 이는 이내 이 상대가 그저 자신을 바라보고 있을 뿐, 그 텅 빈 눈동자 속에 분명 다른 일을 생각하며 자신의 존재를 완전히 무시하고 있음을 알아차렸다. 이는 거의 그녀 생애 처음 겪는 일이라, 그녀의 눈에도 어렴풋이 한 줄기 놀라움이 떠오른 듯하였다.

»당!«

종과 솥이 일제히 울려, 접천봉 위에 메아리쳤다. 사방이 이내 조용해졌다.

육설기는 몸을 곧게 펴고 깊이 숨을 들이쉬었다. 두 판만 더 이기면, 두 판만 더 이기면 자신의 꿈과 은사의 기대를 이룰 수 있었다. 천선이 그녀의 등 뒤에서, 푸른 빛이 점점 밝아지고 있었다.

»소죽봉 제자 육설기, 가르침을 청합니다.«

장청월은 꿈에서 깨어난 듯하였으나, 첫 반응은 답례가 아니라 만분의 기대를 품고 무대 아래를 바라보는 것이었다. 그곳에는 인파가 들끓고 만중의 이목이 쏠려 있었으나, 자신이 보고 싶은 사람의 모습은 없었다.

육설기의 얼굴빛이 변하였고, 무대 아래 청운 제자들도 일제히 술렁였다. 육설기에게 이토록 실례를 범한 이는 처음이었다. 전불회와 소완은 서로 눈을 마주 보았고, 동시에 오늘 이 작은 제자가 정말로 뭔가 이상하다는 것을 깨달았다.

장청월이 천천히 고개를 돌렸다. 얼굴빛은 죽은 재와 같았고, 그는 담담하게 말했다. »나는 대죽봉 장청월입니다. 사매께서는 부디 손을 봐주지 마십시오.«

육설기는 움찔하였다. 비무 전에 나누는 말은 모두 인사치레일 뿐이었으나, 이 장청월은 몹시 괴상해 보였다. 어찌 손을 봐주지 말라니, 듣기에는 비꼬는 듯하나 그의 모습을 보자니 또한 그런 것도 아니었다.

그러나 육설기는 어쨌든 수경 대사의 총애받는 제자라, 마음이 굳건하여 얼굴빛이 조금도 변하지 않았고, 더는 말을 늘어놓지도 않았다. 오른손으로 손가락을 세우자, 그녀의 등 뒤에서 ‘천선’이 천천히 떠올랐다.

장청월은 그 푸른 빛이 점점 짙어지고 커져 자신의 몸까지 푸르게 비추는 것을 바라보았으나, 더는 긴장감을 찾을 수 없었고, 오히려 마음 깊은 곳에서 어렴풋이 무언가를 기대하고 있었다.

그는 그 검고 흉측한 현철봉을 꺼내 들었다.

무대 아래에서 한바탕 웃음소리가 터졌다. 맞은편의 당당하고 고귀하며 신선의 기운이 만방에 뻗치는 ‘천선’에 비하여, 현철봉은 마치 땅 위의 흉측한 벌레 한 마리 같았다.

그리고 지금 이 순간, 그것은 마음이 죽어 버린 벌레 한 마리이기도 하였다.

차가운 느낌이 다시 온몸을 가득 채웠다. 어찌된 일인지 오늘 이 현철봉에는 마치 영성이 깃든 듯 유달리 흥분하여, 그 차가운 느낌이 움직이는 속도가 평소보다 훨씬 빨랐다. 장청월은 심지어 자신이 이 현철봉과 피가 이어진 듯한 느낌이 없고, 자신이 이 현철봉을 쥐고 있지 않다면, 그것이 벌써 육설기를 향해 돌진했으리라 여겨졌다.

아니다, 육설기를 향한 것이 아니라 천선을 향한 것이리라. 그 알 수 없는 느낌은 마치 깊은 원한을 품은 두 원수와 같았다.

이 순간, 육설기의 얼굴빛도 문득 변하였다. 천선의 빛이 너무나 성하여, 그녀 자신도 다소 이상하게 여긴 듯하였다.

그러나 장청월은 더 깊이 생각할 뜻이 없었다. 그는 푸른 광휘 속의 아름다운 여자를 바라보다가, 문득 그녀가 사매 같다고 느꼈다. 하지만 ‘사매’는 차가운 눈빛을 띠고 그를 냉랭하게 내려다보고 있었다.

무대 위에서 뜻밖의 일이 벌어졌다. 장청월과 육설기 두 사람이 뜻밖에도 손을 쓰지 않고, 그저 서로를 뚫어지게 바라보며 꼼짝도 하지 않았다.

무대 아래는 술렁였고, 와자지껄议论이 분분하였다.

육설기는 문득 정신을 차렸다. 방금 전까지 줄곧 그녀와 영성이 통하던 천선이 갑자기 예전에 없던 이변을 일으킨 것이 그녀를 의아하게 하였으나, 염력으로 천선을 살펴보니 별다른 이상은 없었고, 다만 천선에 어렴풋이 한껏 겨루어 보고 싶어 하는 느낌이 깃든 듯하였다.

무대 아래의 무수한 이채로운 시선을 느끼며, 육설기는 눈살을 찌푸리고 정신을 가다듬어 냉소를 한 번 내뱉고는 온갖 잡념을 머릿속에서 밀어냈다. 그리고 가볍게 꾸짖는 소리와 함께 천선이 푸른 빛을 활짝 터뜨리며 하늘로 치솟았으나, 여전히 칼집에서 벗어나지 않았다.

칠맥 회무 비무가 시작된 이래, 천선은 줄곧 사람들의 주목을 받는 초점이 되었으나, 지금까지 육설기는 칼집에서 빼지 않은 채로 모든 상대를 하나하나 물리쳤다. 이에 사람들은 과연 누가 그녀로 하여금 신검을 뽑게 할 수 있을지 의문을 품었고, 이때 모든 이는 반드시 최후의 결전에서 용봉 제호那样的 실력이라야 그것이 가능하리라 짐작하였다.

푸른 빛이 장청월의 얼굴에 비치었으나, 그의 어떤 표정도 비추어 내지 못하였다. 검은 현철봉이 은은한 푸른 빛을 뿜으며 천천히 그의 손바닥을 떠나, 그의 앞에 멈추어 섰다.

비록 이 현철봉을 일찍 가져다 본 적이 있으나, 대죽봉의 상하 사람들, 나아가 구경하는 대다수 사람들이 장청월이 술법을 베푸는 것을 보는 것은 이번이 처음이었다. 두필이 말했다. »내 눈으로 직접 보지 않았다면, 정말 믿지 못했을 거야. 두 해 전만 해도 얼빠진 막내 사제가 갑자기 타고난 기재로 변했다니.«