제33장 하산

제호와 증서언은 장청월이 이곳에 있는 것을 보고는 다소간 미소를 지으며 인사를 건넸다. 오직 육설기만이 여전히 무뚝뚝한 얼굴이었으나, 그래도 눈길만은 그를 한 번 흘겨보았고, 눈동자 깊은 곳에서 무언지 모를 감정이 스쳐 지나간 듯하였으나 이내 사라져 버렸다.

도연진인은 당 아래의 네 사람을 바라보며 미소 지어 말했다. »오늘 너희 네 사람을 부른 것은, 너희를 산 아래로 내려보내 한 차례 겪어보게 하려는 것이다.«

제호 등 네 사람이 모두 숙연해졌다.

도연진인은 곧 며칠 전 공상산의 ‘만복고굴’ 일을 한 차례 이야기하고는 다시 말했다. »이 일은 중대하니, 너희 네 사람이 바로 내 문하의 정예이기에 너희를 보내 살펴보게 하는 것이다. 다만 마교 요인들은 간사하고 독하니, 너희 모두 조심히 처신해야 한다.«

네 사람이 함께 말했다. »예.«

도연진인이 고개를 끄덕이며 말했다. »또한 우리 창람문 외에도 분하곡과 범음사에서도 뛰어난 제자들을 보내 함께 추적하니, 너희는 사람들 앞에서 예를 잃어서는 안 되나, 그렇다고 우리 창람문의 기세를 꺾여서도 안 된다. 더욱이 장문의 소일진 소 사형도 일찍이 공상산으로 가서 이 일을 추적하고 계시니, 너희가 그를 찾거든 무슨 일이든 많이 상의하도록 하라.«

네 사람이 서로 눈을 마주 보았고, 다시 함께 대답했다.

도연진인은 이 젊은 일대의 제자 네 사람을 자세히 훑어보더니, 마지막으로 눈길을 제호에게 두고 손짓해 말했다. »제호, 이리 오너라.«

제호가 잠시 멍하다가 앞으로 나아갔고, 도연진인은 그를 위아래로 훑어보고는 고개를 돌려 창암도인에게 웃으며 말했다. »사제, 너희 용봉은 뒤를 이을 사람이 있구나!«

창암도인의 얼굴빛은 아까부터 그다지 좋지 않았는데, 이때에 이르러서야 겨우 얼마간 웃음을 드러내며 말했다. »사형께서 웃으시는군요.«

도연진인은 미소 지으며 품에서 한 물건을 꺼내 제호에게 건네며 말했다. »받아라.«

제호가 받아 보니 작은 거울 하나인데, 모양이 고졸하고 청동에 조각을 새겼으며, 위에는 용을 아래에는 호를 새기고, 거울에는 팔괘 방위를 새겼으나 가운데 거울 면은 보통 구리 거울이 아니라 누렇게 흐려 잘 보이지 않았다.

제호가 미처 반응하기도 전에, 옆에 있던 창송진인이 이미 기쁜 빛을 얼굴에 드러내며 외쳤다. »이 멍청한 녀석아, 아직도 멍하니 뭐 하느냐, 어서 꿇어앉아 은혜에 감사드려라.«

제호가 곧 깨달아, 손에 든 이 별것 아닌 물건이 대개는 법보인 ‘**경’임을 알아차리고는 황급히 꿇어앉아 말했다. »문주 사백께 감사드립니다.«

도연진인이 미소 지으며 말했다. »됐다 됐다, 일어나거라.« 그리고는 다른 이들에게 말했다. »너희는 먼저 나가 있거라.«

사람들은 그가 제호에게 **경의 비결을 전수하려는 줄 알고 함께 물러나왔다.

전각 밖으로 나와, 장청월이 먼저 전불회와 함께 한쪽으로 걸어갔고, 전불회가 그를 한 번 보며 담담히 말했다. »너는 지금 중대한 임무를 맡았으니, 다시 대축봉으로 돌아가지 말고, 잠시 후 그 세 사람과 함께 하산하도록 하라. 대축봉 쪽은 내가 말해 두마.«

장청월이 놀라, 이내 고개를 숙이고 낮은 소리로 말했다. »예, 사부님.«

전불회가 말했다. »네가 상처를 요양한 이 한 달 동안, 사모가 너에게 검을 다루는 법문과 도법 비결을 몇 가지 전했다고 들었는데, 모두 기억해 두었느냐?«

장청월이 고개를 끄덕이며 말했다. »예, 제자가 모두 기억했습니다.«

전불회가 몸을 돌리며 천천히 말했다. »다행이다. 비록 네 자질이 좋지 않으나 끝내 우리 대축봉의 문하이니, 나가서 내 체면을 깎지 말거라.«

장청월이 곧 말했다. »예, 사부님, 제자는 결코 사부님의 체면을 깎지 않겠습니다.«

전불회가 흥, 하고 콧방귀를 뀌었다. 등진 몸이라 장청월도 그의 얼굴을 볼 수 없어 어떤 표정인지 알 수 없었으나, 목소리를 들어 보면 별로 노기는 없었다. 한참 만에 전불회가 마치 한숨을 쉬는 듯하더니 고개를 돌려 장청월을 바라보았고, 별말 없이 손을 저어 인사를 대신하고는 곧 선검을 일으켜 허공으로 떠나갔다.

장청월은 멍하니 사부의 모습이 한 줄기 붉은 빛으로 변해 하늘가로 사라지는 것을 바라보았다. 그러다 어깨를 툭 치는 손에 놀라 얼른 몸을 돌렸는데, 바로 싱글벙글 웃고 있는 증서언이었고, 둘레를 둘러보니 다른 각 맥의 좌수들은 이미 다 떠나고, 그들 둘과 멀찍이 홀로 서 있는 육설기만 남아 있었다.

증: »네 목숨이 참 길구나, 이번에야말로 고비를 넘기지 못할까 걱정했는데!«

장청월은 그와 함께 있으니 금세 한결 편안해진 느낌이 들어, 그 말을 듣고 웃으며 말했다. »그래, 나도 혼이 반쯤 빠졌다니까.«

증서언이 그의 어깨를 두드리고 앞뒤를 둘러보며 낮은 소리로 말했다. »어째서 소회를 데려오지 않았나?«

장청월이 얼굴을 찡그리며 말했다. »아침 일찍 사부님께 끌려와서, 설마 바로 하산하게 될 줄은 몰랐지. 아무것도 못 챙겼는데, 소회는 어디 생각이나 했겠어?«

증: »괜찮아, 옷은 내가 빌려줄 수 있어. 아니면 우리가 산 아래 하음성에 이르러서 사도 되고.« 그러며 장청월에게 눈을 깜박이고는 조용히 말했다. »헤헤, 어쨌든 우리 이번엔 이득 봤잖아.«

장청월이 그 뜻을 알지 못해 말했다. »뭐?«

증서언이 눈썹을 실룩이며 등 뒤를 힐끗 보고는 히히 몰래 웃으며 말했다. »미인이 함께 가잖아!«

장청월은 어이가 없으면서도 우스워, 그래도 육설기 쪽을 한 번 보았는데, 그와 동시에 육설기도 무언가를 느낀 듯 이쪽을 한 번 보았다. 두 사람의 눈길이 멀리서 마주쳤고, 장청월은 그녀의 눈빛이 마치 서리 같음을 느끼고는 화들짝 놀라 얼른 시선을 돌렸다.

두 사람이 한참 이야기하고 웃던 중, 증서언이 그에게 앞으로 육설기와 함께 길을 가면 어찌할 것인가를 몰래 이야기하고 있을 때, 문득 장청월의 본래 미소 띠던 얼굴이 갑자기 굳어지는 것을 보았고, 눈길 또한 곧아져 그의 등 뒤를 응시하고 있었다.

증서언이 다소 의아해하며 고개를 돌려 보니, 긴 층계 아래에서 한 사내가 비틀비틀 올라오고 있었다. 마흔여덟쯤 되어 보이는데, 옷차림은 그런대로 깨끗하였으나 얼굴에는 망연한 기색이 가득하고 눈빛은 멍하니, 입으로는 앞뒤가 맞지 않는 말들을 함부로 중얼거리고 있었다.

»비가 온다, 하늘이 어두워졌다, 이 못된 년아, 신선님, 신선님, 헤헤, 신선님이야……«

증서언과 멀리서 이쪽을 바라보는 육설기의 시선 속에서, 장청월이 걸어갔다. 아주 아주 느리게 걸어서, 마치 오랜 시간이 흐른 뒤에야 그는 그 사내의 곁에 이르렀다.

마치, 지나간 옛일의 곁에 다가선 것처럼!

»왕 이춘 아저씨, 잘 지내셨어요?« 그는 격동하는 마음을 필사적으로 눌러 담으며 낮게 말했다.

그러나 그 사내의 눈에는 장청월이란 존재가 전혀 없는 듯하였다. 입으로는 여전히 중얼거리며 장청월을 뿌리치고 지나가더니, 얼마 지나지 않아 대전 뒤편으로 사라졌다.

»저 사람은 누구야?« 증.

장청월이 왕 이춘 아저씨의 모습이 사라진 자리를 바라보며 처연히 말했다. »미치광이야!«

증서언이 그의 얼굴빛을 보고는 눈치 있게 더 묻지 않았다. 얼마 지나지 않아 기쁨이 가득한 얼굴로 제호가 대전에서 걸어 나와 그들 세 사람에게 인사를 건넸다.

장청월은 넋이 나간 채로 증서언과 함께 걸어갔고, 몇 사람이 의논 끝에(장청월은 멍하니 정신이 팔려 한마디도 하지 않았다) 우선 하산하여 하음성으로 가기로 정했다.

증: »제 사형, 문주 사백께서 전해 주신 **경은 대단한가요?«

제호가 웃으며 말했다. »**경은 우리 창람문의 지보이니 당연히 대단하지. 다만 내 수행이 부족할까 걱정일 뿐이야! 허허, 됐다, 이곳은 산꼭대기라 칠맥 좌수들 외에는 다른 제자들이 검을 탈 수 없으니, 우리 운해까지 내려가서 거기서 다시 검을 타고 하음성으로 날아가자.«

육설기는 무표정이었고, 장청월은 멍하니 고개를 끄덕였으며, 오직 증서언만이 얼굴 가득 웃음을 띠고 있었다. 하산이 이 장난기 많은 사람에게는 즐거운 일임에 틀림없어 보였다.

창람문에서 하음성까지, 가는 내내 창람문의 가장 ‘뛰어난’ 네 제자가 검을 타고 날아왔는데, 다른 이들은 모두 여유로웠으나 장청월만은不免 다소 힘겨운 기색이었다.

그는 상처를 한 달간 요양하였고, 소완은 진작 그가 별일 없으리라 짐작한 듯 창람문의 도법 비결 몇 가지를 전해 주었으며, 겸사겸사 법보를 어떻게 부려 허공을 다니는지도 전해 주었다. 사실 말하자면 간단하여, 도력만 충분하고 법보가 그리 형편없지 않다면, 청운도법에 염력을 더해 법보를 부리면 그만이었다. 다만 장청월은 수행이 얕았고, 법보는 당연히 나쁘지 않았으나 몹시 괴상하였으며, 새로 배운 창람문 도법도 낯설어 이래저래 쓰려니 몹시 번거로웠다.

당초 소완도 그가 접천봉에 오르자마자 곧바로 하산하게 될 줄은 생각지 못하였고, 우선 법결을 외우게 한 뒤 대축봉으로 돌아가 다시 연습하게 하려 하였다. 다른 각 맥의 좌수들도 물론 이 괴상한 녀석의 내막을 알지 못하였고, 그가 칠맥회무 대시에서 보인 활약을 보고는 당연히 이 가장 기본적인 어검 도법쯤은 알고 있으리라 여겼다. 그러나 장청월이 도법을 몰래 배워 어리둥절하게도 ‘구물’ 경지까지 익혔을 뿐, 어검의 재주 같은 것을 어찌 알고 있었겠는가.

다른 이들이 선검을 일으키는 것을 보니, 제호는 흰색 ‘한빙’ 선검, 육설기는 푸른색 ‘천선’ 선검, 증서언은 자줏빛 기운이 살짝 감도는 선검 ‘헌원’이었다. 장청월은 마음이 긴장된 나머지 억지로 ‘현철곤’을 일으켰으나, 느낌상으로는 다소 모자란 듯하여 칠맥회무 그날처럼 손에 착착 감기지 않았다.

구름을 뚫고 산을 넘어, 본래 반나절 거리인 길을 네 사람은 해가 진 뒤에야 하음성에 닿았다. 장청월은 다른 세 사람과 남의 눈을 피하려 하음성 밖 한적한 곳에 내려섰을 때 온몸이 이미 흠뻑 젖어 있었고, 얼굴빛이 창백하였으며, 그 모양을 보니 그날 비무 때보다도 더 고생스러웠다.

이 길 내내 하늘에서 그는 몇 번이나 현철곤을 제대로 다루지 못하였다. 제호 등이 곁에 있으면서 이상함을 알아차리고 감히 그에게서 너무 멀리 떨어지지 않아 때맞춰 도와주지 않았더라면, 이 새로이 창람문의 ‘뛰어난 제자’가 된 자는 높은 하늘에서 떨어져 뼈가 부서져 죽었을 터이고, 아직 사문을 빛내지도 못하고 먼저 만년의 오명을 남겨 창람문의 체면을 모조리 깎았으리라. 제호 등은 성 밖에서 멈추어 걸어서 성에 들어가기로 하였는데, 남의 눈을 피하려는 뜻도 있었지만, 혹시 성 안 저잣거리에서 뭇사람이 지켜보는 가운데 장청월이 잘못하여 곤두박질이라도 친다면 창람문이 이천 년 동안 이곳에서 애써 쌓아 온 숭고한 위신이 하루아침에 무너질까 두려운 마음도 있었으니, 아, 슬프구나!

잠시 쉬어 장청월이 숨을 고른 뒤, 네 사람은 석양 속에서 그 우뚝한 하음성으로 걸어갔다. 장청월이 맨 뒤를 걸었는데, 앞서 가는 제호와 육설기가 때때로 의아한 눈길을 보내는 것이 느껴졌다. 어찌하여 칠맥회무 대시에서 크게 빛을 발한 자가 평범한 어검술조차 제대로 쓰지 못하는지 그들은 이해할 수 없음이 분명하였다. 그런데 증서언은 여전히 싱글벙글 장청월과 함께 걸으며 방금 전 일은 입에 올리지도 않고, 장청월에게 하음성을 거침없이 소개하고 있었다.

»사방 백 리 안에서 이곳이 가장 크고 번화한 곳이야. 이 성에 사는 백성만 해도 적어도 이십삼만은 될 거고, 지리적 위치도 좋아서 오가는 상인들이 아주 많아, 더욱 번화하지«

장청월이 듣다가 마음속으로 실로 증서언에게 감탄하였다. »?«

증: »이게 뭐 대단하다고. 봐.« 그러며 그는 괴상한 웃음을 얼굴에 띠고 몰래 장청월의 귀에 입을 대고 낮은 소리로 말했다. »실은 내가 여기 여러 번 와 봤어, 전부 몰래 하산해서 말이지.«

장청월이 크게 놀라 말했다. »너, 너……«

증: »그렇게 놀란 얼굴 좀 봐. 이게 뭐 대단하다고. 내가 어검술을 익힌 이상 당연히 늘 연습해야지, 날다 날다 여기까지 오면 피곤하니까 내려서 거리 좀 구경하는 게 뭐 그리 대단한 일인가!«

장청월은 말문이 막혔다.

두 사람이 뒤에서 수군거리는 것을 들으며, 제호가 살짝 미소 지어 옆의 육설기에게 말했다. »육 사매, 날이 이미 저물었으니 오늘 밤은 여기서 묵고 내일 다시 길을 떠나지.«

육설기의 얼굴은 서리처럼 차갑고 조금의 표정도 없었으며, 다만 담담히 고개만 끄덕였다.

성 안에 들어서서 그들은 번거로움을 피하려 일찌감치 창람문 제자의 복색으로 갈아입었기에 별다른 의심을 사지는 않았으나, 육설기의 용모가 절세여서 제법 큰 소동을 일으켜 지나가는 행인들이 발을 멈추고 구경하게 하였다. 장청월이 곁에서 육설기를 한 번 흘겨보니, 그녀가 겉으로는 무표정하나 한 쌍의 맑은 눈동자에는 한 줄기 노기가 스쳐 지나가는 듯하여, 저 행인들이 걱정스러워졌다. 만일 천선이 칼집을 벗어난다면 이 유서 깊은 옛 성의 절반쯤은 먼저 무너지리라.

다만 육설기의 인내심은 장청월이 생각한 것보다 훨씬 나은 듯하여, 그들이 ‘산해원’이라는 객잔에 들기까지 육설기는 아무런 소란도 일으키지 않았다. 제호가 여러 사람 가운데 가장 세상 경험이 많아 네 사람은 은연중 그를 중심으로 움직였고, 이 같은 숙박 일도 그가 나서서 주선하였으며, 그 뒤 그들은 점원의 안내로 가장 좋은 후원(後園)에 묵게 되었다.

이 산해원은 규모가 제법 커서 후원에 네 개의 별원이 있었고, 그들 네 사람은 서원에 묵게 되어 각자 방 하나씩을 배정받았다. 잠시 들어가 쉬었다가 제호가 여러 사람을 불러 앞쪽 주루로 가서 식사하기로 하였다.

산해원에는 술루가 딸려 있어 하음성에서 가장 번화한 큰길가에 자리하고 있었으나, 삼층 귀빈실 안은 매우 조용하고 넓은 홀에 겨우 열 개도 안 되는 상이 놓여 있었고, 지금은 대략 다섯 상에 손님들이 식사하고 있었다. 제호가 점원을 불러 몇 가지 요리를 시켰는데, 보아하니 이곳에 아주 익숙한 듯하여 대개 단골인 모양이었다.

장청월은 마음속으로 그리 생각하였다. 그는 농가 출신이라 산해원 같은 호화로운 곳에는 한 번도 와 본 적이 없었다. 방금 이층을 지날 때 홀 안이 화려함을 보았는데, 삼층에 이르니 용을 새기고 봉을 그린, 홍목 들보의 고색창연함이 이층과는 완전히 달랐다. 그는 세상 사람들이 부귀한 처지에 이르면 도리어 신분과 품위를 추구하게 된다는 것을 알 턱이 없었다. 비록 어떤 이들은 화려함을 좋아하나, 남에게 자기에게 얼마간 교양이 있다는 말을 듣기 위해 풍류를 흉내 내는 일도 흔하였으니 말이다.

그들 네 사람은 창가 쪽 작은 상에 앉았고, 증서언이 홀 안의 배치를 한 번 둘러보고는 제호에게 말했다. »제 사형, 여기 값이 만만치 않죠?«

제호가 살짝 미소 지으며 말했다. »여기는 하음성에서 으뜸가는 주루라 당연히 만만치 않지. 그래도 우리 창람문은 이곳에서 예로부터 명성이 있어서, 그 주인장이 우리가 오기만을 바랄 정도라 우리에게서 얼마 받지 않을 거야.«

증서언이 »아« 하고는 고개를 끄덕이며 그렇겠다고 하였다. 얼마 지나지 않아 점원이 몇 접시의 작은 안주와 볶음 요리를 상에 올렸는데, 특히 마지막에는 신선하게 끓인 생선 요리 한 접시가 있었다. 그 생선은 몸이 길게 뻗어 앞부분은 둥글고 뒷부분은 옆으로 좁으며 몸빛은 암갈색이고 수염이 두 쌍으로 굵고 길었다. 가장 중요한 것은 살이 희고 윤기 나며 향기가 사방으로 퍼져 금세 식욕을 돋우었다.

장청월은 요리에 늘 흥미가 있었고 또 이런 생선은 한 번도 본 적이 없어 참지 못하고 점원에게 말했다. »점원 아저씨, 이 생선은 무슨 생선이고 어떻게 조리한 거죠?«

점원이 껄껄 웃으며 말했다. »손님 보는 눈이 참 있으시네요. 이 ‘맑게 끓인 매어’는 저희 산해원의 간판 요리로, 맑고 향긋하며 부드럽고 입에 넣으면 달콤하여, 이 하음성 백 리 안에서 크게 이름이 났지요«

장청월이 침을 꿀꺽 삼키고 젓가락을 들어 한 점 입에 넣더니, 곧 눈을 감고 연신 고개를 끄덕였다. »아, 살이 정말 좋은데, 조리 솜씨는 더 좋네요. 단맛은 설탕을 좀 넣은 것이고, 생강 편을 넣어 비린내를 없앴고, 윽, 파를 볶은 향이 나는 걸 보니 분명 신선한 실파를 쓴 거야. 아, 가장 훌륭한 건 후추와 오향, 어 잠깐, 참기름 향까지 이렇게 잘 어울리다니, 대단해, 대단해!«