제39장 심연

전설에 따르면, 이 세상은 본래 어둠이었고, 그 후 사만 팔천 년이 지나 거신 반고가 하늘과 땅을 열고 산천을 빚었다 한다. 다시 사만 팔천 년이 흐른 뒤에야 여와가 사람을 만들었다 한다.

전설에 따르면, 천지간의 첫 번째 빛은 다름 아닌 가장 어두운 곳에서 태어났다 한다.

장청월은 온몸이 몹시도 차갑게 느껴졌다. 뼛속까지 스미는 그런 추위였다. 그런 한기는 육체뿐 아니라 마음마저 식어 버릴 듯하여, 이제 곧 죽을 것만 같은 느낌이었다.

그러나 그는 이상하게도 두렵지 않았다. 조금의 공포도 없었다. 다만 한 번도 겪어 보지 못한 피로만이 느껴졌고, 눈을 뜨는 기력조차 남지 않은 듯하였다. 참으로 기이한 것은, 몸이 극도로 고단하고 무력한 이 순간에 오히려 정신만은 점점 또렷해진다는 사실이었다.

무언가가 그를 감싸고 있는 듯하였다. 아주 부드럽고 아주 조심스러웠으나 얼음처럼 차가운 그것은, 천천히 그의 몸 안의 열기를 빨아들이는 동시에 기이한 안락함을 전해 주어, 누구라도 이대로 편안히 잠들고 싶어질 만하였다.

오른손 안에서 주인을 지키듯 익숙하고 서늘한 기운이 일어나지 않았더라면, 그리고 홀연히 왼손에 아직 차갑고 부드러운 손 하나가 쥐어져 있음을 깨닫지 못하였더라면.

그는 고단함 속에서 어렵게, 한 치 한 치 눈꺼풀을 들어 올렸다.

그것은 영원한 어둠 속의, 한 줄기 빛이었다!

끝없이 무변한 어둠 속에서 오직 장청월의 눈앞에만 은은히 한 점 빛이 밝아오고 있었다. 그윽하게 희끄무레한 그 가벼운 빛은 어둠 속을 정처 없이 떠돌며 장청월을 감아쌌다. 마치 가장 다정한 여인이 사랑하는 님을 붙들어 이토록 애틋하게 얽히는 듯하였다.

그것은 또한 한 줄기 가벼운 연기 같아서, 허무하고 아득한 기운을 띠고 반공중에서, 장청월의 곁에서, 점차 아름답고도 처연한 얼굴 하나를 빚어 내더니, 소년의 입술을 향하여 입 맞추어 왔다!

그 입술 사이에는 은은한 향기가 있었고, 가느다란 아찔함이 있었으며, 또 하나 남은 것은 다만 얼음 같은 냉기뿐이었다!

심장 속까지 파고드는 냉기!

현철봉이 홱 솟아오르며 검푸른 빛이 장청월의 앞을 가로막았다. 가벼운 연기 같은 그 흰 빛이 빚어 낸 미인의 얼굴은 그것이 무서운 듯 어쩔 수 없이 뒤로 물러났다. 장청월은 몸을 떨치며 벌떡 일어나더니, 곧 깨달은 바 있어 놀라 소리쳤다. »음령이다!«

옛말에 전하기를, 사람은 나고 늙고 죽어도 오직 혼백만은 사라지지 않아 한 세상의 수명이 다하면 혼백이 몸을 떠나 다음 생으로 가서 생생세세 윤회가 그치지 않는다 하였다. 그러나 세간에는 원령이 있어, 탐욕과 성냄과 어리석음의 세 독 때문에, 두려움과 미움과 공포 때문에 속세를 연연하여 전생을 돌아보고 극락에 가기를 원치 않으니, 이를 일러 ‘음령’이라 한다.

당연히도 음령은 음기의 정령인지라 자연히 음습한 곳에 깃들기를 좋아하니, 이 사령연 안은 어둡고 습하여 이런 귀물이 있은들 이상할 것도 없었다. 그러나 장청월이 평생 어찌 이런 것을 본 적이 있으랴. 어렸을 적 유묘촌에서 어른들이 이 세상에 귀신이 있다고 말하는 것을 들었고, 뒤에 대죽봉에서야 사형들이 이것을 음령이라 부른다고 들은 터라 마음속에 다소 두려움이 있었는데, 이렇게 갑자기 마주하고 보니 정말로 발끝부터 머리끝까지 오싹해졌다.

그가 지른 이 한마디는 어둠 속으로 멀리 퍼져 나갔다. 주위의 그 깜깜한 어둠 속에서 그의 목소리는 가볍게 떠다니는 듯하였고, 한참이 지나서야 어렴풋이 희미한 메아리가 되돌아왔다. 또한 그의 이 외침에 따라 무언가 놀란 듯, 그의 주위 어둠 속에서 소리 없이 또 한 번 빛이 번뜩였다.

장청월은 가슴이 철렁 내려앉는 듯하더니, 이내 가슴속 심장이 멈춘 것만 같았다. 그는 숨을 죽이고, 방금 그 음령과 거의 완전히 똑같은 그윽한 흰 빛 한 줄기가 앞쪽 어둠 속에서 밝아오는 것을 바라보았다.

그리고 왼쪽이 밝아지고, 오른쪽이 밝아지고, 앞쪽이 밝아지고, 뒤쪽이 밝아지고, 심지어 고개를 들어 보니 머리 위에서까지 밝아오며 그 그윽한 흰 빛이 번쩍였다.

무수한 음령이, 마치 오랜 잠에서 깨어난 듯, 수백 년 만에 처음 나타난 인체의 온기를 느끼고 이리로 모여드는 것이었다.

그 줄기줄기 가벼운 연기 같은 흰 빛이 정처 없이 떠돌며 무수한 얼굴을 빚어 내었다. 남자도 여자도, 늙은이도 젊은이도, 아름다운 이도 추한 이도 있었으나, 이 순간 장청월의 눈에는 오직 한 가지 느낌만이 있을 뿐이었다. 차갑다.

이 무수한 음령이 한꺼번에 덤벼들어 자신을 빙 둘러싸는 광경을 생각하니 그는 머리카락이 쭈뼛 섰다. 다행히도 처음의 오싹함이 지나자, 그는 곧 이 음령들이 자신의 앞을 가로막은 그 현철봉을 꽤 두려워하여 현철봉이 뿜어내는 검푸른 빛에 감히 다가오지 못함을 알아차렸다. 그러나 장청월이 한숨을 돌리기도 전에, 반공중을 떠도는 그 음령들이 무엇인가를 또 알아차린 듯 너도나도 장청월의 왼쪽으로 날아갔다.

장청월은 잠시 멍하더니 이내 얼굴빛이 변하였다. 왼손에 아직 쥐고 있던 그 부드러운 손이 이 순간 점점 차가워지고 있었던 것이다. 그는 황급히 힘껏 당겼고, 물소리가 철렁 나며 육설기가 그의 곁으로 끌려왔다. 주위의 그 그윽한 빛에 힘입어 장청월은 육설기의 얼굴이 창백하고 두 눈이 감긴 것을 보았으나, 숨을 살펴보니 그런대로 정상이었고, 대강 살펴보니 몸에도 별다른 외상은 없는 듯하여 그제야 안심하고 주위를 둘러보며 환경을 자세히 관찰하였다.

그와 아직 혼수상태인 육설기 두 사람은 어느새 어찌된 영문인지 한 굽이 물가에 있었다. 어둠 속이라 수면의 넓이를 가늠할 수 없어 이것이 작은 물웅덩이인지 큰 호수인지, 혹은 전설 속의 거대한 지하 심해인지 알 수 없었다. 장청월은 자신이 어찌 갑자기 이런 생각을 하였는지 몰랐으나, 물속에 있으면서 이 수면이 정지해 있지 않음을 느꼈다. 조수에 따라 일렁이는 물결이 마치 부드러운 손이 그의 몸을 어루만지는 듯하였다.

그러나 이 물은 정말이지 뼛속까지 시릴 만큼 차가웠다!

장청월은 어렵게 몸을 일으켰다. 이대로 있다가는 이 음령들에게 해를 입지 않는다 하더라도, 두 사람이 먼저 이 물속에서 얼어 죽을 것이 분명하였다. 그는 몸을 곧게 세우자 곧 한 차례 어지러움이 몰려와 몸이 절로 휘청거렸다.

그가 평대 위에 있을 때 등 뒤로 연노대와 야랑도인, 유호에게 동시에 얻어맞아 상처가 적지 않았다. 그와 동시에 현철봉의 검푸른 빛도 감응이라도 한 듯 어두워졌다. 거의 같은 순간, 주위 무수한 음령의 그윽한 빛이 일제히 밝아오며, 그 허깨비처럼 빚어진 얼굴마다 무한한 갈망이 드러났다.

장청월은 깜짝 놀라 황급히 정신을 가다듬었고, 현철봉의 빛이 다시 밝아지며 그 음령들을 진압하였다. 장청월은 힘겹게 육설기를 끌고 물가로 나아갔다. 이 짧은 거리가 그에게는 그토록 길게 느껴졌다.

마침내 두 사람은 단단한 땅 위에 이르렀고, 장청월은 그 자리에 털썩 주저앉아 숨을 몰아쉬었다.

주위에는 무수한 음령이 현철봉의 검푸른 빛무리 밖에서 떠돌며 춤추고 있었다.

장청월은 멍하니 그 떠도는 그윽한 빛을 바라보며, 혼수에 빠지기 전 머릿속의 마지막 기억을 떠올렸다. 육설기가 몸을 날려 다가와 그의 손을 잡던 일이 떠올랐고, 두 사람이 곤두박질칠 때 발밑에 끝없이 펼쳐지던 어둠의 심연이 떠올랐다. 그는 심지어 의식이 끊기기 전, 그 평대 위에서 익숙한 염불 소리 한 자락이 울렸음을 어렴풋이 기억해 내었다.

그건 아마 법징 사형 일행 네 사람이 도착한 것이리라.

장청월은 마음속으로 그리 중얼거렸다. 그 네 사람의 강력한 원군에 제호와 증법까지 더하면 아마 무사하리라. 제 사형이 무사하다면 영아 사제도 상심하지 않으시리라?

그러나, 그러나, 장청월은 거의 동시에 스스로에게 이렇게 물었다. 내가 죽는다면 영아 사제는 상심하실까? 아마 그도 다소 슬퍼하시리라. 어쨌든 이 몇 해 동안 자신은 그와 밤낮을 함께하였으니, 겉모습은 아름답고 자존심 강한 이 사제가 실은 마음속에 부드럽고 여린 한 면을 지녔음을 잘 알고 있었다.

만약 그가 어려서부터 함께 자란 장청월 사제가 불행히 죽었다는 소식을 들으면, 반드시 눈물을 좀 흘리시리라? 반드시 마음 아파하시리라? 반드시 시신조차 찾지 못한 채 대죽봉 위에 그를 위한 무덤 하나를 세우시리라?

훗날 세월이 흘러, 그가 몇 번이나 그 무덤 앞을 찾을까?

그렇다면 자신은 이 주위의 음령들처럼 그를 연연하여 극락에 가기를 거부하고, 그 무덤가에만 머물며 그 기억 속의 모습을 은근히 바라게 되지 않을까.

소년은 적막한 어둠 속에서 낮게, 남몰래 한숨을 내쉬었다!

»어…….«

그가 가느다란 부름을 내뱉으며 천천히 깨어나 눈을 떴다.

천백 년 동안 전해 내려오는 옛 물음이 하나 있었다. 만약 그대가 오랜 잠에서 막 깨어났을 때, 가장 먼저 보고 싶은 사람은 누구인가?

아무도 육설기가 이 무의미해 보이는 질문을 들어 본 적이 있는지 알지 못한다. 그러나 이 순간 그녀의 눈동자에 비친 것은 그윽한 흰 빛 속에서 걱정스레 바라보는 장청월의 눈빛이었다.

그것은 어둠 속의, 유일한 온기였다!

장청월은 얼굴에 기쁨이 가득하여 말하였다. »깨어나셨군요, 육 사제!«

육설기는 곧바로 대답하지 않았다. 잠시 멍한 듯 보였으나 이내 평소대로 돌아왔고, 얼굴빛도 처음의 다소迷惘하던 상태에서 다소 냉담한 서릿발 같은 상태로 돌아왔다. 그러나 주위를 둘러보면서 그는 다시금 마음을 진정하지 못하였다.

»음령!« 육설기는 방금 장청월이 그랬던 것처럼 소리쳤다.

장청월은 고개를 끄덕이며 그를 위로하였다. »그래요. 하지만 두려워하지 마세요. 저것들이 제 현철봉을 좀 무서워하는 것 같으니 당분간은 괜찮을 거예요.«

육설기도 이제 주위의 무수히 떠도는 음령이 과연 덤벼들지 않고 바깥에서만 배회하며, 장청월의 그 검은 짧은 막대를 몹시 두려워하는 듯함을 알아차렸다. 마음을 가라앉힌 뒤 그는 참지 못하고 물었다. »네 이 법보는 무엇이라 부르느냐? 어찌 이리도 대단하냐?«

장청월은 얼굴이 붉어져 말하였다. »그, 그게, 제가 부르기로는…… 현철봉이라고요. 그런데 저도 이게 어찌 이리 대단한지 모르겠어요.«

육설기가 기이하게 여겨 물었다. »현철봉?«

장청월은 눈앞의 이 여인이 그윽한 흰 빛 속에서 피부가 눈처럼 희고, 다소 창백하면서도 더욱 아름다운 모습을 바라보다가 저도 모르게 고개를 숙이며 말하였다. »네. 평소 대죽봉에서 밥 짓는 일을 맡고 있는데, 그걸 현철봉이라 부릅니다.«

육설기는 한동안 말을 잇지 못하고 멍하니 반공중의 그 못생긴 검은 짧은 막대를 바라보다가, 한참 만에야 낮게 중얼거렸다. »현철봉! 나는 은사의 도를 전해 받아 간고히 수행하였고 또 천선신검도 지녔거늘, 고작 현철봉 하나에 패하였다니?«

장청월은 문득 가슴이 철렁하였다. 육설기의 얼굴이 이 잠깐 사이에 또 몇 분이나 더 창백해져 핏기라곤 거의 보이지 않았던 것이다. 그는 참지 못하고 말하였다. »사제, 그때 사제가 이기셨잖아요. 그리고 제가 듣기로는 사제께서 저와 겨룰 때 원기가 너무 많이 소모하지 않으셨다면 결승에서 제호 사형에게 반드시 지셨다고만은 할 수 없었다고요……«

말할수록 목소리가 작아지더니 나중에는 점점 소리가 사라졌다. 육설기가 말없이 고개를 들어 차갑게 그를 바라보는 바람에 그는 더 이상 말을 잇지 못한 것이다. 그윽한 흰 빛이 두 사람의 그림자를 비추고 있었다.

육설기는 다시 고개를 숙이고 깊이 숨을 들이쉬며 말하였다. »우리가 어떻게 요행히 살아남은 것이지?«

장청월은 잠시 멍하더니 마음속으로도 몹시 의아하여 말하였다. »모르겠어요.« 그러다가 문득 생각난 것이 있어 손으로 그 물가를 가리키며 말하였다. »그런데 제가 막 깨어났을 때 우리 둘 다 그 물가에 누워 있었어요. 어쩌면 우리가 요행히 물속으로 떨어져서 죽지 않고 조수에 밀려 물가로 나온 게 아닐까요?«

육설기는 그가 가리키는 방향을 바라보았다. 음령이 내뿜는 그윽한 흰 빛에 비추어 과연 멀리 물이 보였고, 어렴풋이 조수가 물가를 씻어 내는 ‘사락사락’ 소리도 들려왔다. 자기 몸을 돌아보니 옷은 대부분 말랐으나 그래도 다소 젖어 있어 몸에 달라붙은 채 몹시 차가웠다. 짐작하건대 이 장청월이 자신을 물가로 끌어내지 않았더라면 깨어나기도 전에 얼어 죽었을 것이 분명하였다.

»고맙다.« 육설기가 문득 낮은 목소리로 말하였다.

장청월은 잠시 멍하더니 황급히 손을 저으며 웃었다. »괜찮아요, 괜찮……«

문득 두 사람 모두 굳어 버렸다.

두 사람의 사이에, 두 사람의 손에, 이 순간까지도 여전히 서로 굳게 쥐어져 있었다.

마치 살과 피가 이어져 있는 듯, 마치 이렇게 된 지 이미 여러 해가 된 듯, 조금의 느낌조차 없었고, 마치 본래 이래야 했던 듯, 마치 두 사람 모두 잊어버린 듯하였다!

육설기는 천천히 손을 거두어 갔고, 장청월은 어색하게 웃으며 손을 몸 옆에서 이리저리 흔들었으나 어디에 두어야 할지 몰랐다.

한참 지나서야 육설기가 입을 열었다. »네가 떨어지기 전에 마교 요인에게 중상을 입었었는데, 지금은 어떤가?«

장청월은 사면이라도 받은 듯, 이 서릿발 같은 여인이 자신을 꾸짖을 뜻이 없는 듯함을 듣고 황급히 말하였다. »괜찮아요, 괜찮아요.«

육설기가 말하였다. »아직 검을 부릴 수 있겠나?«

장청월은 가볍게 기를 운용해 보았으나 몸속이 바늘로 찌르는 듯 아파, 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.

육설기는 그를 한 번 보더니 말하였다. »나도 안 된다. 일어나서 주위를 살펴보자. 출구가 있는지 보자. 그렇지 않고 이렇게 마냥 기다리다가는 이 음령들에게 빙 둘러싸여, 조만간 저것들에게 정기를 빨려 미라가 되고 말 것이다.«

장청월은 찬 기운을 들이켜며 고개를 끄덕였다. »알겠습니다.«

육설기는 몸을 일으켜 온몸을 살펴보았다. 별다른 외상은 없었으나 속의 경락과 기혈이 다소 어지러웠고 온몸에 힘이 없었다. 아마도 산하선과 격돌할 때 반동이 너무 강하였기 때문이리라. 그런데 그가 가장 아끼는 천선신검은 온전한 모습으로 등 뒤의 검집으로 돌아와 있었다.

그가 다시 고개를 돌려 장청월을 보니, 그는 다소 힘겹게 일어나 몸가짐도 그리 민첩하지 못하여 아직 상처에 시달리는 듯하였고, 동시에 방금 그가 자신을 물속에서 끌어내는 데 얼마나 큰 정신과 기력을 쏟았는지도 알 수 있었다.

»네 태극현청도는 몇 층 경지까지 수련하였느냐?« 육설기가 갑자기 장청월에게 물었다.

장청월은 잠시 멍하니 말이 없었으나, 육설기는 그가 일부러 답하지 않는 것이라 여기고 고개를 돌리며 담담히 말하였다. »말하지 않아도 무방하다. 다만 은사께서 네 수련이 고작 제사 층에 이르렀다 하시는 것을 들었다. 그날은 모두 그 괴상한 법보가 대단했던 것인데, 그때 나는 믿지 않았다. 오늘 직접 보니, 네 수련이 높고 경락의 기초가 견고하지 않았더라면 진작 그 마교 요인들의 손에 거꾸러져 일어나지도 못하였으리라.«

장청월은 머리를 긁적이며 한동안 무어라 말해야 할지 몰랐다. 자신의 수련에 대하여 그도 지금은 다소 어리둥절하였기에 두루뭉술하게 넘겼다. 실은 육설기가 어찌 알았으랴. 단지 태극현청도의 수련만을 논한다면 장청월은 지금도 정말로 제사 층 경지의 수위여서, 겨우 법보를 운용할 수 있는 정도일 뿐이었다. 그러나 장청월의 몸속에는 또 다른 불문의 무상진법 ‘대범반야’가 있어, 그것이야말로 사실의 관건이었다.

불문의 수진은 원래 도가보다 자성의 체오를 더 중시한다. 장청월이 오 년 동안 대범반야를 수련하였으니 수련은 아직 얕았으나, 몸속 경맥의 기초가 견고함에 있어서는 그가 밤낮으로 불도 양대 가문의 절세진법을 수련한 덕에 같은 수위의 젊은 동문 제자들을 훨씬 능가하였다. 바로 그렇기에 그는 마교 요인의 중격을 정면으로 받고도 태극현청도가 한 겹을 막아 내고 대범반야가 동시에 또 한 겹을 막아 내어, 그제야 요행히 죽지 않을 수 있었다.

이에 두 사람이 몸을 일으켰다. 장청월이 그 현철봉을 손으로 불러들여 오자 검푸른 빛이 흩뿌려지며 두 사람의 그림자를 에워쌌다. 육설기는 잠시 생각에 잠기더니 물가의 반대 방향을 가리켰고, 두 사람은 그 끝없는 어둠의 깊은 곳으로 걸어 들어갔다.

이렇게 걷고 또 걸었으나 얼마나 걸었는지 알 수 없었다. 이 방향은 끝이 없는 듯하여, 한참이 지나도 두 사람은 여전히 텅 빈 공지를 걷고 있었고, 이 사령연 아래에는 놀랄 만큼 거대하다는 것 외에는 아무런 생령의 기척도 없었다.