제42장 절지

벽리가 한참 지켜보더니, 그가 꾀병을 부리는 것 같지 않자 몇 걸음 다가와 장청월 곁에 섰다. 두어 번 살펴보고는 장청월의 표정은 아랑곳하지 않고 손을 뻗어 그의 팔뚝을 몇 번 주물렀다.

장청월은 그 자리에서 식은땀이 흠뻑 나며 소리쳤다. »뭐 하는 거요?«

벽리는 화를 내지 않았다. 오히려 얼굴에 약간의 미안한 기색이 떠오르며 말했다. »당신 손뼈가 부러졌어요.«

장청월이 코웃음을 쳤다. 그러나 성미가 굳센 그는 곧장 말했다. »이건 흑수현사가 망가뜨린 거요, 당신과는 상관없소. 얼른 비키시오.«

벽리가 그를 몇 번 더 쳐다보더니 »헤« 하고는, 정말이지 아무 말 없이 걸어가 옆에 서서 냉랭하게 지켜보았다. 꼭 좋은 구경거리나 기다리는 사람 같았다.

장청월은 원래 통증이 극심했지만, 지금은 어떻게 해서든 이 요녀 앞에서 체면을 잃을 수 없었다. 그는 억지로 버티며 일어나 스스로 몸을 살폈다. 온몸에 찰과상이 많았으나 대부분 외상이었고, 왼손 뼈만 부러진 것이 그나마 불행 중 다행이었다.

그러나 그렇다 해도 이 뼈가 부러진 통증은 견디기 힘든 것이었다. 이렇게 몇 번 몸을 움직이자 상처가 건드려져 다시 식은땀이 솟았다.

장청월은 이를 악물고 창람산 대죽봉에서 배운 일반적인 치료법에 따라 팔을 고정하려 했다. 그런데 이리저리 찾아보아도 기이한 모양의 괴석들뿐이었고, 팔을 고정할 만한 곧은 나뭇가지 하나 없어 크게 근심이 앞섰다.

그때 옆에 서 있던 벽리가 갑자기 입을 열었다. »당신 그 몽둥이.«

장청월은 멍하니 있다가 이내 깨달았다. 현철곤은 길이가 한 자라 마침 쓰기에 알맞았다. 그는 그 소녀를 한 번 보았다. 고맙다는 말을 하고 싶었지만, 그녀가 자신을 얕보는 표정을 짓고 있는 것을 보고는 입에까지 올라온 말을 다시 삼키며 억지로 말했다. »나도 진작 생각했소. 당신이 나설 것 없었소.«

벽리가 입술을 꼭 다물고 말했다. »그럼 뭐 하러 온 바닥을 뒤지고 있었어요?«

장청월이 화를 내며 말했다. »출구를 좀 살펴보면 안 되나? 출구를 찾지 않으면 정말 평생 여기 갇혀 죽으란 말이오?« 말하다가 그는 문득 한 가지 일이 떠올라 몸을 떨치며 고개를 돌려 벽리에게 말했다. »맞다, 내 동문 사매를 보지 못했소?«

벽리는 그의 다급한 모습을 보다가 잠시 멍해졌다. 이내 고개를 저으며 말했다. »그때는 다들 목숨이 걸린 판국인데, 누가 남을 신경 썼겠어요?«

장청월은 말없이 침묵했다. 마음속으로 실로 걱정이 컸다. 육설릉은 원래 독이 다 풀리지 않은 데다 이렇게 큰 재난까지 겪었으니, 목숨이 위태로울지도 몰랐다. 그 생각이 미치자 그는 길게 한숨을 내쉬고 고개를 숙였다.

그런데 벽리의 얼굴빛은 오히려 누그러졌다. 이 소년이 고개를 숙인 채 다친 팔을 그 못생긴 현철곤에 고정하는 것을 보다가 그녀는 물었다. »당신 그 사매와 사이가 좋아요?«

장청월이 멍하니 있다가 고개를 저으며 말했다. »아니오. 하지만 그분은 어쨌든 내…… 내가 왜 당신에게 말해야 하지!« 코웃음을 친 그는 문득 정신을 차리고는 더 이상 그녀를 상대하지 않았다. 옷을 찢어 오른손을 도와 입으로 왼손을 단단히 묶어 고정한 뒤, 다시 동굴 입구의 돌무더기를 바라보았다. 결국 그는 한숨을 내쉬고 몸을 돌려 동굴 안쪽으로 걸어갔다.

장청월이 안으로 걸어가는 것을 보고 벽리는 참지 못하고 물었다. »어디 가요?«

장청월이 걸으며 말했다. »산 채로 묻혔는데, 안이 어떤 상황인지쯤은 봐야 하지 않겠소!«

벽리가 코웃음을 쳤다. 그러나 웬일인지 이 죽음처럼 적막한 산굴 안에서 그녀는 결국 그를 따라갔다. 두 사람이 함께 있으면 그렇게 마음이 조마조마하지 않을 것 같았다.

모퉁이를 돌자 장청월의 눈앞에 펼쳐진 것은 그가 방금 있던 곳과 비슷한 긴 복도였다. 다만 조금 넓었고, 양옆의 돌벽에서 여전히 빛이 뿜어져 나와 이곳을 제법 환하게 비추고 있었다. 다만 발밑에는 먼지가 아주 두껍게 쌓여 있어, 밟으면 뚜렷한 발자국이 남았다.

길 한가운데로 발자국 하나가 앞쪽으로 이어져 있었다. 보아하니 벽리가 방금 들어와 살펴볼 때 남긴 흔적 같았다.

얼마쯤 걸었더니 이 긴 회랑이 끝에 다다랐으나, 앞쪽에는 또 하나의 모퉁이가 있었고 동시에 희미하게 물소리가 들려왔다.

그때 그의 뒤따라오던 벽리가 갑자기 소리쳤다. »장청월.«

»뭐?« 장청월은 무심코 대답했다가 곧 고개를 돌리며 말했다. »어떻게 내 이름을 아십니까?«

벽리가 푸흡 웃으며 말했다. »하음성에서 당신이 내게 말했잖아요!«

그제야 장청월은 생각이 났고, 크게 난처해지며 고개를 돌려 앞으로 걸어가면서 말했다. »앞쪽에서 어째서 물소리가 나지?«

벽리가 마지못하다는 투로 말했다. »이 통로 끝에서 작은 물줄기가 한 차례 떨어질 뿐이에요, 그 외에는 달리 나갈 길이 없어요. 아! 설마 내가 이런 데서 죽게 될 줄이야.«

장청월은 그녀를 상대하지 않고 앞으로 걸어갔다. 그렇게 얼마쯤 가자 물소리가 점점 커지며 ‘콸콸’ 하고 울렸다. 얼마 지나지 않아 과연 앞쪽 통로 끝에서 동굴 천장으로부터 곧장 물장막이 드리워져 있고, 물방울이 사방으로 튀어 영롱하고 아름다우며, 마지막으로 통로 끝의 작은 물웅덩이로 떨어지는 것이 보였다. 이 절지가 아니었다면 그것도 하나의 풍경이 되었으리라.

다만 이 순간 누구라 해도 이런 풍경을 감상할 여유를 가질 만한 좋은 심정은 아닐 터였다. 장청월은 이 폭포 앞으로 다가가 자세히 살펴보았고, 그러자 마음이 차갑게 가라앉았다.

폭포 뒤는 단단한 석벽으로, 통로 양옆의 돌과 다를 바 없었다. 작은 물웅덩이는 맑아 바닥까지 훤히 보이는데 물이 어디로 흘러나가는지도 보이지 않아, 이 작은 공간은 아마 지하로 스며들어 가는 듯했다. 그리고 위쪽의 물이 떨어지는 곳은 한낱 석벽 동굴 천장일 뿐이었는데, 어찌 된 일인지 물방울이 가득 맺혀 끊임없이 떨어지고 있었으니, 무슨 출구가 있겠는가?

장청월이 돌아보니 마침 벽리의 눈길과 마주쳤고, 두 사람은 서로를 한 번 바라본 뒤 모두 입을 다물었다.

이 산굴 안은 일시에 죽음과도 같은 고요에 잠겨들었다.

장청월은 마음이 갈대처럼 어지러울 따름이었다. 눈앞에 절경이 닥친 것도 걱정인 데다 실종된 육설릉이 또 걱정되어 마음이 어수선할 뿐 아니라, 왼손의 상처는 제대로 처리하지 못한 탓인지 자꾸만 아픔이 파도처럼 밀려와 견디기 힘들었다.

벽리는 그의 모습을 보다가 어쩐지 마음이 편치 않아 낮은 목소리로 말했다. »우선 앉아서 좀 쉬세요! 천천히 다시 나갈 방법을 생각해 봐요.«

이 절지 안에서 장청월은 본래 그녀를 향하던 적의도 부쩍 옅어진 듯했다. 바깥 세상이었다면 그는 당연히 이 마교 요녀와 생사를 함께할 수 없는 원수였으나, 이때 이곳에서 두 사람 모두 곧 함께 죽게 생겼는데 어찌 문파의 견해를 따질 겨를이 있겠는가.

장청월은 묵묵히 앉아 멍하니 주위를 둘러보다가, 마침내 물이 떨어지는 땅 위쪽 석벽을 바라보며 마음속으로 생각했다. 설마 자신이 처음 산을 내려왔을 때 이토록 많은 좌절을 겪을 줄이야, 지금은 더구나 사지에 빠졌으니. 스승님이 아신다면 또 한바탕 이 못난 제자라고 호통을 치시겠지! 영아 사매가 안다면 그녀도 어찌……

벽리가 옆에서 바라보다가 장청월의 표정이 갑자기 수상해진 것을 보고는 참지 못하고 말했다. »무슨 생각을 하고 있어요?«

장청월은 정신이 번쩍 들어 얼굴이 붉어졌으나, 어찌 진실을 말할 수 있으랴. 눈을 굴리다가 되는대로 화제를 돌려 말했다. »이 사령연에는 괴상한 일이 많아요. 이 동굴 천장 석벽에 붉은 빛이 비치는 몇 군데가 있는데, 물방울이 흘러 지나가면 모두 피처럼 비치더군요……«

벽리가 갑자기 펄쩍 뛰어 일어나 눈을 크게 뜨고 신색을 긴장하며 다급히 말했다. »뭐라고 했어요?«

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