제47장 문사

장청월이 깨어났을 때는 하늘마저 희미하게 어두워져 있었다. 아무리 적게 잡아도 대여섯 시간은 졸았음이 분명한데, 벽리는 여전히 깨어나지 않았다. 두 손으로 그의 옷자락을 꽉 붙잡고 있는 모습이 마치 겁에 질린 어린아이 같았다. 그녀가 실은 마교의 중요한 인물이라는 것을 누가 상상이나 하겠는가!

장청월은 두 팔을 베고 누워 숲 사이로 부는 산바람이 나뭇가지를 흔들며 내는 ‘사락사락’ 소리를 들었다. 그러다 문득 창람산 대축봉에 있던 대나무 숲도 이와 같은 소리를 내지 않았던가 하는 생각이 스쳤다.

요 며칠 내가 만복고굴 아래에서 사라졌으니, 소식은 아마 이미 대축봉에 전해졌을 것이다. 영아 사매가 그 이야기를 듣고 서운해하지 않을까? 하지만 내가 갑자기 그녀 앞에 나타난다면, 그녀는 분명히 기뻐할 것이다. 내 손을 덥석 붙잡고 어쩔 줄 몰라 하며 웃으면서 꾸짖겠지. 이 자식아, 네가 그렇게 쉽게 죽을 놈이 아닌 줄 내가 알았지!

점점 어두워지는 밤하늘 아래, 그의 얼굴에 웃음이 번졌다. 이 어둠 속에서 그의 눈동자조차 그렇게 밝게 빛났다. 다만 그는 알아채지 못했다. 언제부터인가 그의 곁에서 또 한 쌍의 맑은 눈동자가 그윽하게 그를 바라보고 있었다는 것을.

다시 날이 밝았고, 산속에 새소리가 청량하고 맑게 울려 퍼졌다.

장청월은 작은 개울 가로 걸어가 두 손을 모아 물을 떠 얼굴에 뿌렸다. 서늘한 감촉이 가슴속까지 스며들었다. 그는 왼손을 살펴보며 붕대를 풀었다. 부러진 뼈가 어느새 거의 다 나은 듯하여 마음이 기뻤다. 손에 묶인 현철곤을 풀어 허리에 꽂고, 왼손을 힘껏 움직여 보았다. 과연 아무런 지장이 없었다.

«손은 다 나았나요?» 벽리가 그의 뒤에서 걸어와 그를 한 번 보더니, 쪼그려 앉아 개울물로 세수를 했다.

«그래.» 장청월이 신이 나서 말했다. «별일 없어. 아프지도 않고.»

벽리가 소매로 얼굴의 물방울을 가볍게 닦으며 말했다. «당신도 함부로 움직이지 마세요. 뼈와 인대를 다쳤으니 며칠은 더 쉬어야 해요.»

«알았어.» 장청월이 무심코 대꾸하다가 벽리를 바라보았다. 잠시 망설인 끝에 입을 열었다. «벽리 아가씨, 우리가 이렇게 목숨을 건지고 저 산속에서 빠져나온 것만 해도 다행이오. 그대와 나도, 뭐, 친구는 된 셈이지만 역시 도가 달라 함께할 수는 없는 법이니, 오늘 이곳에서 헤어지는 게 좋겠소.»

벽리는 물가에 쪼그린 채 일어서지 않았다. 다만 몸이 살짝 떨린 듯했다. 장청월은 그녀의 표정을 볼 수 없었다. 한참 지나서야 그녀가 낮은 목소리로 말했다. «오, 도가 달라서요?»

장청월이 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇소. 나는 정도의 사람이고 그대는 마교의 사람이오. 어려서부터 사부님께서 정사불양립이라고 가르치셨으니, 다음에 다시 만난다면 아마 그대와 나는 적이 되었겠지. 저 산속에서 그대가 나를 돌봐주고 구해준 것에 대해서는 내 마음속 깊이 감사하고 있소. 이 은혜는 훗날 인연이 닿으면 반드시 갚겠소.»

벽리는 맑은 물에 비친 어렴풋한 그림자를 멍하니 바라보며 낮게 중얼거렸다. «갚는다고요?»

장청월이 대답했다. «그렇소. 우리는 은원을 분명히 하는 사람이오. 그대가 나를 구하지 않았다면 나는 결코 살아남지 못했을 것이니, 훗날 내가 힘을 보탤 일이 있다면 기꺼이 돕겠소.» 말하다가 문득 이 말이 적절치 않음을 깨닫고 서둘러 덧붙였다. «다만 그대가 나에게 사문의 도의에 어긋나는 일을 시키지는 마시오.»

벽리가 갑자기 일어나 몸을 돌리며 말했다. «나는 당신도 꽤 쓸 만한 인재라고 봤어요. 우리 성교로 오는 게 어떻겠어요? 내가 아버님께 당신을 추천할게요. 아버님은 본래 인재를 사랑하시니 반드시 당신을 중용하실 거예요. 대축봉에서 이름도 없는 주방장 노릇을 하는 것보다 훨씬 나을 텐데요.»

장청월의 얼굴이 곧바로 굳어졌다. «벽리 아가씨, 함부로 말하지 마시오. 나는 정도의 사람이오. 죽어도 마도에는 들지 않겠소. 내가 보기에는 대축봉에서 작은 주방장을 하는 것이 그대들 마교에서 풍운을 일으키는 것보다 훨씬 낫소.»

벽리의 입가에 냉소가 떠올랐고, 말투도 날카롭고 차가워졌다. «정도의 사람이라고요? 그대들 정도의 사람들이 저지른 업보도 우리 마도의 사람들보다 적지 않아요. 그 옛날 정마대전 때, 그대들의 신선 조사들 역시 사람을 보는 대로 죽였고, 노약자와 부녀자도 놓아주지 않았잖아요!»

«헛소리!» 장청월이 불끈 성을 냈다. «그건 모두 그대들 마교가 저지른 짓이오. 내가 모를 줄 아시오? 그 옛날 그대들은 사람을 무수히 죽여 들판에 시체가 가득했고, 만물이 도탄에 빠졌소……»

벽리가 성을 내며 말했다. «그걸 당신이 직접 본 건가요? 다 당신 사부님이 알려준 거겠지. 그분들은 자기 체면을 위해서라도 당신에게 진실을 말했겠어요?»

장청월이 냉소하며 말했다. «그럼 그대는 직접 보았소? 그대가 여기서 나에게 원래 정도가 사악하고 마교가 바르다고 말하는 것도, 그대의 어른들이 자기 조상을 미화하는 말이 아니겠소!»

벽리는 멍해져 한동안 말을 잇지 못했다. 장청월이 그녀를 두어 번 바라보다가, 요전날 그녀와 생사를 함께했던 일이 떠올라 마음이 풀렸다. 그는 목소리를 낮추고 부드럽게 말했다. «벽리 아가씨, 앞선 사람들이 어찌했든 우리는 상관하지 맙시다. 다만 우리 창람문은 문규가 엄하여 제자들이 마교와 왕래하는 것을 엄금하고 있소. 나는 청운에서 자랐으니 감히 어길 수가 없소. 오늘은 이쯤에서 헤어집시다. 훗날 인연이 닿아 다시 만나거든, 그대가 깨달아 어둠을 버리고 밝음으로 나아간다면 나 장청월이 반드시 목숨을 걸고 그대를 보증하여 정도에 들도록 하겠소……» 그는 의연하게 말을 이어갔으나, 말하다 보니 문득 멈추었다. 벽리가 얼굴 가득 조소를 띠고 냉소만 흘리고 있었기 때문이다.

«그대들의 그 지긋지긋한 정도라니, 내가 가겠다고 해도 사양하겠어요. 어둠을 버리고 밝음으로 나아가라니, 말도 안 돼요. 좋아요, 내가 밝은 길을 가르쳐줘도 당신이 가지 않으니, 그냥 당신의 정도의 사람이나 하세요. 훗날 다시 만나면 내가 제일 먼저 당신 목을 베어버릴 테니까!»

장청월은 깜짝 놀랐다. 이 여인은 책장을 넘기듯이 순식간에 태도를 바꾸는구나 싶었지만, 끝내 말다툼할 마음은 없었다. 게다가 벽리 앞에서는 늘 미안한 마음이 들었기에, 그는 두 손을 마주 잡아 예를 갖추며 말했다. «몸조리하시오.» 그리고는 몸을 돌려 한 번도 뒤돌아보지 않고 걸어갔다.

벽리는 그가 멀어지는 것을 지켜보았다. 그는 끝내 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다. 그의 모습이 숲속으로 사라지자, 문득 가슴속이 텅 빈 듯했다. 마치 중요한 무엇인가를 잃어버린 듯, 온몸에서 기운이 빠져나갔다. 그녀는 천천히 주저앉았다. 시선이 흩날리다 얼떨결에 어젯밤 장청월이 토끼를 구워 먹던 화덕의 재더미 위를 스쳤다. 그녀는 그 자리에 멍하니 앉아 있다가, 어느새 모르는 사이에 눈물을 흘리고 있었다.

그녀는 그 재더미를 바라보며 그렇게 앉아 있었다. 얼마나 시간이 흘렀는지 몰랐다. 그러다 문득 깨달았다. 등 뒤 숲속에서 울리던 맑은 새소리가 갑자기 모두 잦아들어, 마치 무언가 큰 흉조를 느낀 듯 감히 소리를 내지 못하고 있었다.

그리고 그녀는 한 그림자가 자신의 등 뒤에서 천천히 모습을 드러내어, 자신을 뒤덮는 것을 보았다.

대낮인데도 어쩐지 하늘마저 음침하게 가라앉은 듯했다.

벽리는 화들짝 돌아보았다. 등 뒤의 사람을 멍하니 바라보다가, 이윽고 갑자기 애처롭게 외쳤다. «아버지!……» 그러고는 그 사람의 품에 안겼다.

그 그림자 역시 잠시 멍해진 듯했다. 벽리가 그런 행동을 하리라고는 전혀 예상하지 못한 모양이었다. 다만 딸이 큰 난을 벗어난 것을 보는 기쁨만은 도저히 감출 수 없었다.

장청월은 이 산림 속을 하루 종일 걸은 끝에야 공상산의 경계를 벗어났다. 본래라면 하늘을 날아 반나절이면 나올 수 있었지만, 왼손의 상처가 걸려 차라리 먼 길을 걸었다. 다만 이 공상산은 본디 인적이 드물어, 가는 내내 사람 그림자조차 만나지 못했다.

황량한 산야에서 하룻밤을 지낸 뒤, 장청월은 관도로 접어들었다. 길이 넓어졌을 뿐 아니라 사람도 점차 많아졌다. 그는 길에서 행인에게 길을 물어 방향을 확인하고 북쪽으로 향했다.

그날 정오 무렵, 해가 한가운데 떠오르니 무척이나 더웠다. 장청월은 반나절을 내달려 목이 몹시 말랐다. 길가 큰 나무 아래에 작은 차 막사가 세워져 있었고, 그 안에는 이미 다섯여섯 명의 손님이 앉아 있었다. 그늘이 시원해 보여 그에게 다가가 차 한 그릇을 사 마시고, 겸사겸사 앉아 쉬었다.

그런데 이 작은 차 막사의 차가 의외로 몹시 시원하고 갈증을 풀어주었다. 장청월은 한 그릇을 마시자 온몸이 편안해지며 날씨마저 그다지 덥지 않은 듯했다. 그는 속으로 생각했다. 손의 상처도 거의 다 나았으니, 오후에 인적 드문 조용한 곳을 찾아 하늘을 날아 돌아가면 더 빠를 것이다. 그러면 사부님도 더 일찍 뵐 수 있겠지.

그렇게 생각하다 보니 자연히 곧 만나게 될 사매 전영소가 떠올라 가슴이 저절로 뜨거워졌다. 바로 그때, 큰길 한쪽에서 온화한 목소리가 들려왔다. «주인장, 차 한 그릇 주시오.»

정오 무렵의 귀한 산들바람이 불어와 큰 나무의 가지와 잎을 흔들었고, 그 틈으로 부서진 햇살이 땅 위에 흩뿌려졌다. 오십여 세쯤 되어 보이는 차 막사 주인이 대답하고 몸을 굽혀 차를 따랐다. 장청월은 무심코 그쪽으로 시선을 보냈다가, 그대로 시선을 거두지 못했다.

중년의 문사 하나가 있었다. 가느다란 눈썹에 반듯한 얼굴, 눈매와 인상이 단아해 보였으나 두 눈은 형형히 빛났고 이마는 충만하여, 그 온아함 속에 저절로 위엄을 갖추고 있었다. 유포 한 벌에 허리에는 옅은 보랏빛 옥패를 찼는데, 정교하고 영롱하여 은은히 상서로운 기운이 서려 있었다. 보기만 해도 범상치 않은 물건임을 알 수 있었다.

장청월은 한참을 바라보다가 문득 깨달았다. 자신이 이 중년 문사의 풍모에 압도당했다는 것을. 그가 걸어 들어오자, 원래 자신을 포함하여 차 막사에서 차를 마시던 다섯여섯 명의 손님이 모두 말없이 입을 다물고, 이 사람의 기세에 눌려 버린 듯했다.

장청월은 시선을 거두었으나 속으로는 은근히 감탄했다. 동시에 이 중년 문사의 기품에 크게 마음이 쏠렸다. 이 사람이 그다지 준수한 편도 아닌데, 이 안에서 우러나오는 기품이 참으로 보기 드물었다.

그 문사가 차 막사에 들어와 주인이 건네는 차를 받아 아무렇게나 앉더니, 차를 천천히 음미하기 시작했다. 주위에서 본래 웃으며 이야기하던 손님들이 이제는 하나같이 입을 다물었다. 차 막사 안의 분위기는 한때 기이할 정도로 조용해졌으나, 유독 그 중년 문사만은 태연자약하여 주변 상황을 전혀 느끼지 못한 채 혼자서 차를 마시며 쉬고 있었다.

얼마 지나자 다른 손님들은 쉬기를 마쳤는지 차를 다 마셨는지 하나둘 값을 치르고 떠났고, 주인이 와서 그릇을 거두어 갔다. 이 큰 나무 아래에는 이제 장청월과 그 중년 문사 두 사람만 남았다.

장청월은 별로 불편함을 느끼지 않았으나, 조금 더 앉아 있다 보니 휴식이 충분해졌다. 값을 치르고 일어나려는 찰나, 갑자기 등 뒤에서 목소리가 울려 퍼졌다.

«젊은이.»

장청월이 멈칫했다. 그 목소리가 온화하고 낯익게 들려 돌아보니, 그 문사가 바로 자신을 향해 온화하게 웃고 있었다. 그는 놀라 물었다. «이 선생님, 저를 부르신 겁니까?»

그 문사가 웃으며 고개를 끄덕였다. «그렇소.» 그러고는 일어나 천천히 걸어왔다. 장청월도 따라 일어서서, 그가 가까이 다가오자 두 손을 모아 예를 갖추며 말했다. «무슨 일이신지 여쭙겠습니다.»

그 중년 문사가 장청월을 위아래로 훑어보며 말했다. «아니오. 그저 길이 적적하기도 하고, 젊은이가 눈에 들어와 몇 마디 나누려는 것뿐이오. 괜찮겠소?»

장청월이 황급히 손을 저으며 말했다. «그럴 리가요, 선생님 앉으십시오.»

그 문사가 웃으며 고개를 끄덕였다. «자, 젊은이도 앉으시오.»

두 사람이 앉자, 그 문사가 장청월을 보며 말했다. «젊은이의 성함을 여쭙겠소.»

장청월은 어려서 유묘촌에서 자랐고, 뒤에 창람문에 거두어졌다. 그동안 창람산 대축봉의 동문들을 제외하면 외부인과 말을 나눠본 적이 거의 없었다. 물론 요전날 마교 소녀 벽리와 사령연 아래에 갇혀 지내던 날들은 제외하고. 그가 이때 이 문사와 말을 나누면서, 어쩐지 이 사람에게 먼저 몇 분의 존경심이 일었다. 그는 공손히 말했다. «감사합니다, 소생은 장청월이라 합니다. 선생님의 존함은 어떻게 되십니까?»

그 문사가 먼저 «장청월» 하고 한 번 읊조리더니, 고개를 끄덕이고 빙긋 웃으며 말했다. «나는 성이 만이오, 초자는 인왕이오.»

«만인귀!» 장청월은 속으로 한 번 읊조렸다. 이 이름은 읽기에 평범했으나 어쩐지 금과 철갑, 철마의 기운을 자아냈다. 장청월은 참지 못하고 그를 바라보았다. 만인귀의 얼굴은 온화하기 그지없었으나, 눈매 사이에는 타고난 듯한 위세가 극히 중후하게 서려 있어, 이 이름과 어우러져 은연중 만군을 거느리는 뜻이 담겨 있었다.

만인귀가 장청월을 위아래로 훑어보며 미소 지었다. «한 가지만 여쭤보겠소. 장 소협은 혹 수진하는 사람이 아니시오?»

장청월은 깜짝 놀랐다. 그가 제호 등 네 사람과 산을 내려온 뒤, 길에서 편의를 도모하기 위해 모두 청운의 의복을 벗고 평범한 옷을 입었기에, 겉보기에는 보통 사람과 다를 바 없었다. 이 중년 사람이 어떻게 알아차렸는지 알 수 없었다.

그가 놀라고 있는데, 방금 이 중년 사람이 어떻게 알았는지 묻고 싶었으나, 그 중년 사람이 빙긋 웃으며 북쪽을 가리키더니 말했다. «장 소협, 혹 지금 정도 제일의 대파인 창람산 문하가 아니시오?»

장청월은 이번에는 더욱 놀라 참지 못하고 일어서서 만인귀를 보며 물었다. «만 형님, 그, 어떻게 아셨습니까?»

만인귀가 웃으며 손을 저었다. «앉으시오, 앉으시오.»

장청월이 천천히 다시 앉자, 만인귀가 미소 지으며 말했다. «내가 보니 장 소협은 정기가 충만하고 기운이 넉넉하여, 오는 내내 피로한 기색이 전혀 없었소. 나이가 어려 보이는데도 오히려 많은 장정들을 능가하더군. 요즘 세상에 수도하는 풍조가 성행하니, 아마 그대는 남다른 기예를 지닌 사람일 것이오.»

장청월은 고개를 숙여 겸사하며, 그래도 참지 못하고 말했다. «그런데 제 사문을 선생님께서는 어떻게 아셨습니까?»

만인귀가 태연히 웃으며 말했다. «별다른 게 아니오. 내가 보니 소협은 길에서 고생한 기색이 역력하고 자꾸 북쪽을 바라보며 그리운 빛을 띠고 있어, 마치 돌아가고 싶은 마음이 간절한 듯했소. 그런데 북쪽에서 이곳과 가장 가까우면서도 가장 이름난 수진 문파가 바로 창람문이지. 말하자면 나도 함부로 짐작한 것이니, 되는대로 지어낸 말이라 장 소협의 웃음거리가 되었구려.»

장청월이 서둘러 말했다. «무슨 말씀을요, 선생님께서 이토록 통찰력이 뛰어나시니, 우리가 한 번도 만난 적이 없는데도 한눈에 알아보시다니 정말 감탄하지 않을 수 없습니다!» 이 몇 마디는 진심에서 우러나온 것이었다.

만인귀가 빙긋 웃으며 말했다. «청운의 문파는 세간의 수진도에서 오래전부터 이름을 떨쳤고, 연원이 길며 도법이 심오하여 천하 사람들이 우러러보는 바요. 소협은 나이 어려서 명문에 들었으니, 앞날이 가히 무궁무진하오!»

장청월은 ‘무궁무진’이라는 네 글자를 듣고 가슴이 철렁했다. 어쩐지 영문도 모른 채 용봉의 제호가 떠올랐고, 끝에는 임경홍의 그림자까지 뇌리를 스쳤다. 그는 고개를 저으며 말했다. «과찬이십니다. 창람문 제자들 가운데는 용과 호랑이가 숨어 있으니, 소생은 한낱 썩은 나무토막이라 되지 못하는 사람입니다.»

만인귀가 멈칫하더니 웃음을 터뜨렸다. «장 소협이 의외로 농담도 곧잘 하는군요.»

장청월은 이 화제로 그와 다투고 싶지 않아 그에게 물었다. «만 형님은 이토록 길에서 고생한 모습이신데, 어디로 가시는 중입니까?»

만인귀가 유유히 일어나 두 손을 등 뒤로 잡고 하늘을 한 번 우러러보며 말했다. «이 천하가 넓고도 광활하여 끝이 없으니, 나는 세상을 두루 다니며 큰 산과 옛 못을 마음 가는 대로 찾아가고 있소.»

«아!» 장청월이 감탄하며 말했다. «그러시군요.»

만인귀가 고개를 돌려 장청월을 한 번 보더니, 갑자기 얼굴에 괴이한 미소가 스쳐 지나갔다. «장 소협이 창람 문하라면, 필시 도법이 심오하시겠군요.»