제51장 검은 돌 동굴

동굴 안에서 사람들은 눈살을 찌푸렸다. 그 요염한 여인이 포위된 상황에서 이 괴이한 법보를 꺼내 든 것을 보고, 대부분은 궁지에 몰려 필사적으로 발악하려는 것이라 생각해 각자 정신을 집중해 경계를 늦추지 않았다. 오직 석두만이 크게 외침과 함께 파살법장(破煞法杖)을 공중으로 날려 들고 앞으로 달려 나갔다.

장청월은 뒤에서 미처 «조심해!» 하고 외칠 겨를도 없었다. 삼미요호의 가늘고 부드러운 눈이 돌진해 오는 석두의 거대한 몸을 향해 한 번 흘겨보더니, 두 손으로 각각 옥고리 곁의 붉은 술을 잡아 천천히 들어 올려 얼굴 앞으로 가져갔다.

그 옥고리가 살며시 돌아가는데, 마치 그녀의 얼굴을 비추는 듯했다.

달빛이 차갑게 현화감(玄火鑑) 위에 내려앉았다. 어쩐 일인지 새겨진 고대의 화염 문양이 이 순간 되살아난 듯 생생하게, 정말로 타오르기 시작한 것만 같았다.

석두가 허공으로 솟구치며 파살법장이 우레처럼 허공을 갈랐다. 그가 큰 소리로 외쳤다. »요괴 놈, 죽어라!«

바로 그 순간, 현화감의 중심, 그 화염 문양이 있던 자리가 갑자기 원래의 어두운 붉은빛에서 눈부시게 선명한, 거의 투명할 정도의 새빨간 빛으로 변하더니, 순식간에 그 화염 문양이 구천의 신화(神火)에 의해 이글거리게 달궈진 듯했다.

그리고 그 화염 문양은 이내 활활 타오르는 맹렬한 불길로 변해 버렸다.

그 요염한 여인을 중심으로 무형의 뜨거운 기운이 ‘휙’ 소리를 내며 사방으로 맹렬하게 뿜어져 나갔다. 그녀의 발밑 몇 자 되는 땅을 제외하고는 주위 삼 장 안의 모든 초목이 순식간에 모두 누렇게 그을렸는데, 어찌된 일인지 불티 하나 없이 불이 붙지는 않았다.

장청월과 벽리는 서로를 보며 얼굴빛이 변했다. 이 삼미요호의 손에 이토록 위력이 막강한 법보가 있을 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 허공에서 삼미요호를 향해 달려들던 석두도 이 광경을 눈에 담았다. 그도 이 법보의 위세에 놀랐으나 조금도 두려워하는 기색이 없이, 오른손으로 허공을 움켜쥐어 금빛을 크게 뿜어내는 낭아거봉(狼牙巨棒)을 손에 쥐었다. 그것은 바람을 맞아 더욱 길어지며 공중에서 ‘우웅’ 하는 날카로운 소리를 내고 한 바퀴 맴돌더니, 그대로 삼미요호의 머리를 향해 내리쳐졌다.

봉이 아직 허공에 있는데도 지면에서는 모래가 날리고 돌이 구르니, 삼미요호의 바람에 날아갈 듯 가녀린 몸이 이 강풍에 휩쓸려 가 버릴 것만 같았다. 그러나 그녀는 냉연히 웃으며 두 손가락으로 붉은 술을 걸고 몸을 살짝 기울여 달려드는 석두를 향해 겨누었다.

타오르는 현화감이 그녀의 부드러운 눈동자에 비쳐, 마치 두 무더기의 분노한 불꽃 같았다.

»쾅!«

굉음 속에서 현화감 중심의 화염 문양으로부터 맹렬히 불의 용 한 마리가 뿜어져 나왔다. 발톱을 치켜들고 위세가 하늘을 찌르며, 온몸에 활활 불길을 두르고 숲의 절반 이상을 대낮처럼 밝혀 놓았다.

석두는 깜짝 놀랐다. 그 불의 용이 순식간에 거대해지는데, 막 현화감에서 나왔을 때는 한 줄기 불꽃에 불과했으나 자기 앞에 이르렀을 때는 용의 머리만 해도 사람 둘만 한 크기가 되어 있었고, 특히 그 뜨거운 기운이 정면으로 덮쳐 오니 자기가 화로 속에 있는 것이나 다름없었다.

아래쪽 장청월의 자리에서 보니, 석두는 그 거대한 불의 용의 돌격 앞에서 아직 손을 맞대지도 않았는데 양쪽 귀밑의 검은 머리카락 끝이 벌써 누렇게 말라 버렸다. 그가 어떤 상황에 처해 있는지 짐작하고도 남음이 있었다.

그러나 석두는 오히려 늠름하게 두려워하지 않았고, 놀라면서도 당황하지 않고 파살법장을 법력으로 몰아 금빛을 더욱 강하게 하여 달려드는 용의 머리를 향해 내리쳤다.

불의 용이 허공에서 포효하더니 한 쌍의 거대한 용의 눈에서 진짜로 두 줄기 분노의 불꽃을 뿜어냈다. 우렁차게 뜨겁게 타오르는 큰 입을 벌려 내리쳐지는 거대한 낭아거봉을 덥석 물었다.

금빛과 새빨간 빛이 뒤섞인 광휘가 그 접촉점을 중심으로 빠르게 퍼져 나갔고, 동시에 우르릉거리는 천둥소리가 뒤따랐다. 석두는 순식간에 손에 쥔 파살법장이 거의 쥘 수 없을 만큼 뜨거워진 것을 느꼈다. 크게 놀라 신력을 일으켜 억지로 용의 입에서 파살법장을 빼냈다.

불의 용이 하늘을 날며 쉴 새 없이 울부짖더니, 갑자기 큰 입을 벌려 굵은 화주(火柱)를 뿜어내 석두를 향해 곧장 돌진했다.

석두가 큰 소리로 외치며 두 손으로 법결을 쥐고 파살법장을 가로로 몸 앞에 세우니, 금빛이 번쩍이며 한 줄기 빛의 벽을 일으켜 그 화주를 막아냈다. 그러나 그의 몸은 어쩔 수 없이 그 거대한 힘에 밀려 곧장 뒤로 밀려났다.

장청월은 석두가 열세에 몰려 위험에 처한 것을 보고 급히 나서, 현철곤(玄鐵棍)을 소리 없이 끌어올려 옆에서 불의 용을 향해 쏘아 보냈다. 그러나 불의 용은 영성이 있는 듯 보지도 않고 알아채고는 고개를 돌려 거대한 눈을 부릅뜨고 입을 벌리니, 우르릉거리며 또 한 줄기의 굵은 화주가 쏟아져 나왔다.

장청월은 미처 피할 겨를도 없이 산 같은 불꽃이 벼락처럼 밀려오는 것을 보고 피할 곳이 없자, 이를 악물고 법력을 몰아 현철곤에 푸른 빛을 띠게 하여 앞으로 내밀어 그 화주를 막아냈다.

바로 이때, 삼미요호가 길게 웃으며 허공으로 솟구쳐 올랐다. 손에 쥔 현화감이 번쩍번쩍 빛나며 두 사람을 향해 곧장 돌진해 왔다. 장청월과 석두는 그 불의 용과 대치 중이라 이를 보고 모두 크게 놀랐고, 삼미요호의 뒤에 서 있던 벽리도 적잖이 놀랐다. 다급한 마음에 벽리는 맑게 외침과 함께 몸을 날려 솟구쳤다. 오른손의 옥 같은 손가락을 굽혔다 펴자, 상심화가 수많은 꽃잎으로 변해 하늘 가득 흩날리며 삼미요호의 등 뒤를 향해 덮쳤다.

그리고 남들이 보지 못하는 곳에서, 벽리의 왼손은 조용히 허리 곁에 내려가 그 작은 금방울을 손에 쥐고 있었다.

삼미요호는 상심화의 무서움을 아는 듯 억지로 받아내지 않고 몸을 날려 피해 갔다. 벽리도 쫓아가지 않고 몸을 날려 장청월 곁으로 가 허공에 나란히 섰다.

장청월은 고개를 들어 그녀를 한 번 보았다. 벽리의 눈빛이 흐르듯 움직이더니, 마침 그도 그녀를 향해 바라보고 있었다.

장청월은 어쩐지 곧바로 다시 고개를 돌렸다.

불의 용은 여전히 허공에서 위세를 떨치고 있었으나, 삼미요호는 벽리가 달려든 뒤 조금의 망설임도 없이 손을 내저어 현화감을 다시 자기 손으로 불러들였다. 그러더니 온몸이 한 줄기 흰 빛으로 변해 숲속 어둠 깊은 곳으로 사라져 버렸다.

장청월 등 세 사람은 저도 모르게 잠시 멍해졌다.

멀리서 주일현이 길게 한숨을 내쉬며 말했다. »다행이야, 다행이야. 보아하니 이 삼미요호는 아직 도행이 모자라 현화감의 위력을 펼치지 못하고 이 젊은이들을 겁줄 정도밖에 못 하는 모양이야. 그렇지 않고 현화감의 위력이라면 이 사람들이 위험했겠지.«

소완이 옆에서 시큰둥하게 말했다. »어떻게 그녀의 도행이 모자란 걸 아세요? 제가 보기엔 그녀가 셋을 상대로도 밀리지 않던데요.«

주일현이 그녀를 흘겨보며 말했다. »네가 뭘 안다고. 현화감은 상고의 신물로 위력이 막강하지. 전설에 따르면 가장 강력할 때는 팔황화룡(八荒火龍)을 불러내 세상 만물을 다 태워 버릴 수 있었다더군. 그랬다면 하늘 높은 줄 모르는 이 젊은이들을 재 한 줌도 남기지 않고 태워 버렸겠지.«

소완이 코웃음을 치고는 그를 상대하지 않고 고개를 돌려 동굴 안을 바라보더니, 갑자기 눈살을 찌푸리며 말했다. »할아버지, 저 사람들이 또 쫓아간 것 같아요.«

주일현이 깜짝 놀라 급히 바라보니, 과연 장청월 일행이 몇 마디 의논을 나눈 듯하더니 몸을 돌려 어둠 깊은 곳, 즉 방금 삼미요호가 사라진 곳으로 쫓아가고 있었다. 그중 석두가 앞장섰고, 장청월은 두어 걸음 걷다가 벽리가 움직이지 않는 것을 느끼고는 몸을 돌려 벽리를 마주했다. 무슨 말을 하려는 듯했으나 어쩐지 말을 꺼내다 말고, 얼굴이 다소 붉어져 있었다.

그런데 벽리는 오히려 살며시 웃음을 터뜨리며 입속으로 낮게 꾸짖는 듯한 말을 한 뒤 앞장서 가 버렸다. 장청월은 잠시 멍하니 있다가 고개를 저으며 그 뒤를 따랐다.

주일현은 잠시 멍하더니 발을 구르며 말했다. »이 젊은것들, 정말 죽을 줄을 모르는구나. 저 삼미요호가 현화감을 들고 있는데 어찌 감히 쫓아간단 말인가?«

소완이 옆에서 빙당호로(冰糖葫蘆)를 한 입 베어 물고는(처음부터 그녀는 이것을 놓아본 적이 없었다) 아무렇지도 않은 듯 말했다. »할아버지가 아까 말씀하셨잖아요. 삼미요호는 도행이 모자라 현화감의 진정한 위력을 펼칠 수 없다고요. 그렇다면 그녀가 현화감을 가진 것이나 안 가진 것이나 마찬가지인데, 이 젊은것들이 뭘 무서워하겠어요?«

주일현이 말문이 막혀 마치 목이 메인 듯 한동안 아무 말도 못 하다가, 한참 만에 문득 무슨 생각이 난 듯 다급히 말했다. »빨리, 우리도 가자!«

소완이 오히려 깜짝 놀라 말했다. »가다니요? 어디로요?«

주일현이 성큼성큼 앞으로 나아가며 말했다. »당연히 요괴를 잡으러 가지.«

소완이 냉소하며 뒤따라오며 말했다. »예전에 그렇게 많은 큰 요괴 작은 요괴 중간 요괴를 만났을 때는 어째서 도망치는 것만 보이고 앞장서서 요괴를 잡는 건 못 봤는데요?«

주일현이 노안을 붉히며 말했다. »우리 강호를 떠도는 자에게 가장 중요한 것은 자기 분수를 아는 법이지…… 어?«

말을 하다 말고 갑자기 발걸음을 멈추었다. 시선이 다른 무엇인가에 사로잡힌 것이었다. 소완이 그의 뒤에서 그의 시선을 따라 바라보니, 주일현이 보고 있는 것은 처음부터 조용히 그 자리에 멈춰 아무런 움직임도 없는 그 옛 우물이었다.

이때 장청월 일행은 이미 어둠 속으로 사라졌고, 방금 전까지만 해도 무수히 많던 요물들도 이제는 완전히 종적을 감추었다. 숲속에는 주일현과 소완 두 사람만 남아, 달빛이 차갑게 그 옛 우물 위에 고요히 비치며 그 푸른 이끼와 옛 흔적을 비추어 몇 분의 세월과 처량함을 드러내고 있었다.

주일현은 깊게 숨을 들이쉬고 걸어갔다. 소완이 그의 뒤를 따라가며 저도 모르게 다소 긴장해 말했다. »할아버지, 뭐 하시려고요?«

주일현이 눈살을 찌푸리며 말했다. »이 우물 속에 대체 무슨 괴이한 것이 있기에 삼미요호가 그 소년에게 무얼 보았느냐고 그토록 캐물었는지 내가 한번 보련다.«

소완은 그 옛 우물에서 세 걸음 떨어진 곳에서 발걸음을 멈추었다. 마음이 다소 오싹해져, 주위가 적막하고 어두운데 어둠 속에서 마치 바람이 스쳐 가는 듯하고, 어둠 속에서 몇 개의 눈이 자신을 엿보고 있는 듯한 느낌이 들었다.

주일현이 그 옛 우물 가까이 가서 고개를 들어 사방을 둘러보고는 이상이 없는 것을 보고 아래를 내려다보려 했다. 소완이 뒤에서 갑자기 다소 긴장해 외쳤다. »할아버지, 조심하세요.«

주일현이 그녀를 한 번 보고는 살며시 웃으며 말했다. »괜찮아.« 그리고는 아래로, 그 우물 속을 내려다보았다.

소완이 그의 얼굴빛을 뚫어지게 바라보고 있었는데, 문득 주일현의 본래 다소 긴장되고 엄숙하던 얼굴에 놀라움의 표정이 한 줄기 떠오르더니, 눈 깜짝할 사이에 기쁨으로 변하고, 다시 의혹으로 바뀌어 고개를 들어 깊이 생각에 잠기는 것을 보았다.

소완이 다가서며 낮은 목소리로 말했다. »할아버지, 뭘 보셨어요?«

주일현이 눈살을 찌푸리며 말했다. »산더미 같은 황금을 보았구나.«

소완: »……«

주일현이 혼잣말로 중얼거렸다. »이 우물물에 비친 것이 사람의 그림자가 아니로구나, 이상하군……«

»아!« 갑자기 옆의 소완이 가볍게 외치는 소리에 주일현이 깜짝 놀라 급히 그녀를 바라보니, 소완은 어느새인가 우물가에 엎드려 아래를 내려다보고 있다가 지금 막 고개를 들고 있었다.

주일현이 잠시 멍하니 있다가 말했다. »뭘 보았느냐?«

소완이 어깨를 으쓱이며 말했다. »산더미 같은 빙당호로요.«

주일현이 나동그라졌다.

얼마 후, 두 사람이 그 숲 깊은 곳을 향해 걸어갈 때, 주일현이 소완에게 조그맣게 말했다. »아무리 생각해도 이 옛 우물은 아마 옛 전설에 나오는 ‘만월의 우물’일 게다. 보름달일 때 사람이 내려다보면 자신이 가장 사랑하는 사람이나 사물이 보인다는 우물이지. 다만, 나는 아직도 삼미요호가 왜 그 소년에게 이 우물에서 무엇을 보았느냐고 그토록 캐물었는지 이해가 안 되는구나. 그런데 이제는 나도 정말 그 소년이 대체 무엇을 보았는지 알고 싶어졌어……«

이 숲은 밖에서 보기에는 그리 크지 않은 듯했으나, 장청월 일행이 그 안에 들어와 보니 망망한 밤색 속에서 끝이 없을 듯한 착각이 들었다. 세 사람은 각자 법보를 타고 어둠 속을 누비며 앞서 가는 한 줄기 흰 빛을 바싹 뒤쫓았다. 그것은 삼미요호가 도망칠 때 남긴 흔적이었다.

그러나 그 흰 빛은 사람들 눈앞에서 몇 번 흔들리더니 갑자기 허공으로 사라져 버렸다. 장청월 일행은 법보를 타고 눈 깜짝할 사이에 흰 빛이 사라진 곳에 도착했는데, 이곳은 고목이 무성하고 숲 속 빈터 위에 작은 언덕이 있었으며, 그 언덕 한쪽에는 뚜렷이 동굴 입구가 있었다. 동굴 입구 옆의 암석은 모두 검은색이었다.

말할 것도 없이, 이곳이 바로 검은 돌 동굴이었다.

세 사람은 동굴 입구에서 발걸음을 멈추고 서로 한 번 마주 보다니 그 검은 돌 동굴 안을 들여다보았다. 동굴 입구는 그리 크지 않으나 안은 새까매서 보기에 끝을 알 수 없는 깊은 느낌을 주었다. 한 줄기씩 음산한 바람이 차갑게 불어 나와 몸을 스치니 소름이 돋는 듯했다.

벽리가 눈살을 찌푸리며 말했다. »이 동굴은 위험을 헤아리기 어렵고, 게다가 방금 그 요호가 쥔 법보의 위력이 막강했으니, 우리 모험하지 말고 들어가지 않는 게 좋겠어요.«

장청월이 그녀를 한 번 보았으나, 말을 꺼내기도 전에 석두가 옆에서 큰 소리로 말했다. »장 형제, 요괴를 잡는다면 끝까지 잡아야 하네. 우리가 오늘 포기하기는 쉽지만, 훗날 이 요호가 다시 나타나면 화가 더욱 심해질 것이네.«

장청월이 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. »석 형 말이 맞습니다. 우리 바로 들어갑시다.«

벽리의 얼굴빛이 변해 막 화를 내려는데, 장청월이 고개를 돌려 얼굴빛을 진지하게 하고 목소리를 낮추어 말했다. »안이 정말로 위험합니다. 저와 석 형은 정도(正道) 문하이니 의를 피할 수 없습니다. 그대, 그대는……« 그가 말을 멈추고 고개를 돌렸으나 목소리는 여전히 들려왔다. »그대의 안전이 중요하니 함부로 위험을 무릅쓰지 마시오.«

벽리는 장청월의 얼굴빛을 볼 수는 없었으나, 그의 말투 속에 진심 어린 염려가 다분히 담겨 있음을 듣고는 마음속이 괜히 달콤해졌다. 그러나 입으로는 냉랭하게 말했다. »들어가고 싶으면 들어갈 테니, 당신이 상관할 바 아니에요.«

장청월이 잠시 멍해져 한동안 아무 말도 못 했다.

석두가 옆에서 두 사람의 표정이 괴상한 것을 보고 고개를 저으며 말했다. »장 형제, 우리 들어가세.«

장청월이 응답하며 저도 모르게 다시 벽리를 한 번 보니, 벽리는 코웃음을 치고 몸을 움직여 두 사람보다 앞서 손끝 하나 보이지 않는 새까만 검은 돌 동굴로 들어섰다. 장청월이 깜짝 놀라 급히 뒤따랐다. 귀에 바람 소리가 휘몰아치는 것을 들으니 석두도 자기 등 뒤를 따라온 모양이었다.

어둠 속에서 벽리의 손 곁의 상심화가 서서히 밝아지며 부드러운 흰 빛이 주위 오 척 남짓을 비추었다. 장청월이 사방을 둘러보니 주위 암벽에 모두 먹처럼 새까만 괴이한 돌이 그득했는데, 보기에 쇠돌처럼 단단하고 유난히 차갑게 느껴졌다.

이 검은 돌 동굴은 그날 공상산(空桑山)의 만복고굴(萬蝠古窟)과 비슷했다. 동굴 입구에 들어서자 길이 곧바로 땅 밑으로 내리막이었는데, 경사는 만복고굴보다도 심했다. 그것이 과연 마을 사람들이 파낸 것인지 천연으로 이리 된 것인지는 알 수 없었다.

세 사람이 한참을 걸어 이미 땅 밑 깊은 곳까지 들어왔으나 주위는 모두 고요하여 아무 소리도 없었고, 산 것의 기척이라곤 전혀 없었다. 만복고굴 속에 있던 그 수많은 무서운 흡혈악복(吸血惡蝠) 같은 것은 없었다. 장청월은 걷다가 걷다가 마음이 저도 모르게 그날 처음 만복고굴에 내려갔을 때의 정경으로 되돌아가, 자연스럽게 자기와 벽리가 사령연 아래 적혈동에 갇혀 있던 그 시절을 떠올렸다.

바로 이때, 앞서 가던 벽리가 갑자기 발걸음을 멈추고 가볍게 외쳤다. 장청월은 무슨 위험이 있는 줄 알고 마음이 다급해져 급히 달려가 그녀 옆에 섰다. 벽리가 잠시 멍하니 있다가 고개를 돌려 그를 보았다.

눈앞에는 이미 나아갈 길이 없었다.