제59장 패기

그는 알아차렸고, 전불회도 당연히 눈여겨보고 있었다. 전불회는 얼굴을 어둡게 하며 한 걸음 앞으로 나섰다. 비록 마음속으로는 장청월이 송대의의 상대가 되지 못한다고 여기고 있었지만, 이 어린 제자의 그 법보가 크게 괴이하여 그날 칠맥회무 대회에서 한껏 실력을 뽐냈으니, 송대의가 쉽게 상대하기 어려울까 걱정스러웠다.

바로 그때, 전령소가 깜짝 놀란 얼굴로 달려 나와 장청월과 송대의 사이를 가로막았다. 그리고 자신이 어린 시절부터 가장 아끼던 이 막내 사제를 향해 어리둥절한 얼굴로 말했다. »소범, 도대체 너 왜 그러는 거야?«

마음 깊은 곳에 새겨진 그 얼굴, 그 밝은 눈동자, 꿈에서도 잊히지 않는 이 여인이, 이렇게 눈앞에 서서 걱정스럽고 염려스럽게 묻고 있었다……

장청월은 갑자기 멍해졌다. 온몸이 굳어 버린 듯했다. 마치 꿈에서 깨어난 듯했다. 체내의 악기는 조수처럼 물러갔다. 그러나, 그러나, 그는 찢어지는 듯한 고통을 느꼈다. 눈앞의 사저를 멍하니 바라보며, 목 놓아 울고 싶은 심정이었다!

너는 아는가. 생사의 갈림길에서 마음속 가장 그리워하던 사람이, 바로 너였다는 것을?

너는 아는가. 청운으로 돌아가는 꿈속에서, 수많은 애틋한 마음이, 오직 너 때문이었다는 것을?

너는 아는가……

»짝«, 묵직하고 맑은 소리와 함께 장청월의 뺨이 갑자기 곁에 나타난 전불회에게 얻어맞았다. 온몸이 저도 모르게 날아가, 허공에 한 줄기 호를 그리며 멀리 바깥으로 떨어졌다.

뭇사람이 술렁였다.

장청월은 땅에 쓰러져 눈앞이 별처럼 번쩍였다. 그러나 정신을 차린 그는 이 순간 더욱더 말할 수 없는 부끄러움을 느꼈다. 어찌하여 어린 시절부터 자신을 돌봐 주던 대사형에게 손을 대려 했는가. 게다가 흉심까지 품었으니, 정말로 십악불사에 죄악이 막중하다!

그는 힘겹게 일어나려 했으나 몸을 곧추세우기도 전에 발이 휘청하며 다시 쓰러졌다. 한쪽 뺨이 퉁퉁 부어올랐고, 붉은 피가 입가에서 흘러내렸다.

그러나 육신의 고통은 이 순간 도무지 느껴지지 않는 듯했다. 다만 마음속에서 이전에는 없던 두려움을 안고, 자신에게 미친 듯이 고함을 질렀다. 왜 이러는 거야, 왜 이러는 거야, 도대체 너 왜 이러는 거야, 네가 미친 거야?

그는 멍하니 고개를 들어 앞쪽 사문 사람들을 바라보았다. 마치 모든 사람이 이 순간 낯설어진 듯했다. 그리고 그들이 자신을 바라보는 눈빛도, 마치 한 번도 본 적 없는 낯선 사람을 보는 듯했다.

이 모든 것, 도대체 왜 이러는 걸까?

장청월은 힘겹게 일어섰다. 아무도 말하지 않았고, 모든 사람이 그를 바라보았다. 그러나 그를 보는 표정에는 두려움보다 훨씬 더 많은 미혹이 깃들어 있었다. 마치 그 자신도 무슨 일이 일어났는지 모르는 듯했다.

송대의는 역시 마음속으로 장청월을 아끼고 있었기에, 고개를 돌려 전불회에게 말했다. »사부님, 소사제가, 그가 불경한 뜻을 품은 것이 아닙니다. 그저, 그저……«

»입 다물어!« 전불회가 일갈하자 송대의는 더 이상 말을 잇지 못했다. 몸집이 작고 뚱뚱한 전불회가 이 순간에는 마치 하늘을 찌를 듯한 노신처럼 보였다. 그는 한 걸음 한 걸음 장청월에게 다가갔다.

장청월의 얼굴에 두려움이 스쳤다. 이 사람은, 어쨌든 그가 어린 시절부터 가장 무서워하던 사부였다. 그는 심지어 앞으로 자신이 마주하게 될 것이 무엇인지 상상조차 하기 어려웠다.

갑자기, 한 줄기 하얀 그림자가 장청월 앞을 가로막았다.

뭇사람이 크게 놀랐다.

임경홍의 얼굴은 서리처럼 차갑고, 검미는 굳게 찌푸려져 있었다. 그러나 천하에 이름을 떨치는 창람문 대죽봉 좌주를 마주하고서도, 그는 여전히 소년 시절과 다름없이 조금의 두려움도 없었다.

그는 하얀 옷이 눈과 같았다. 그렇게 서 있는 모습은 마치 땅에 박힌 못과 같아서, 다시 한 치도 움직이지 않았다. 앞에 거센 파도가 몰아쳐도 그를 조금도 흔들지 못할 듯했다.

»쾅랑«, 용의 울음소리와 함께 참룡검이 확 하고 칼집에서 뽑혀 나왔다. 푸른 빛이 그와 장청월, 즉 같은 신세를 지닌 두 사람을 감쌌다. 그는 늠름한 기운을 띠고, 줄곧 존경해 오던 대사형 제호가 쉴 새 없이 눈짓을 보내는 것도 아랑곳하지 않은 채 단호하게 말했다. »감히 소범을 다시 건드린다면, 먼저 나를 죽이고 말해!«

제호는 숨을 크게 들이켰다. 그는 눈을 몰래 돌려 전불회를 보았다. 전불회의 안색은 지금 형편없기가 이를 데 없어, 거의 돼지 간 빛깔이 되었다. 그의 가슴속에서 분노가 어느 지경에 이르렀는지는 굳이 말하지 않아도 알 만했다.

다만 제호는 용봉의 대제자로서 결코 회피할 이치가 없었다. 게다가 임경홍은 예로부터 은사 창암도인의 사랑을 듬뿍 받아 왔기에, 아무래도 모른 체할 수가 없었다.

제호는 전불회의 표정을 보고 나서 그를 타일러 봤자 아무 소용이 없으리라는 것을 알았다. 그는 달려가 임경홍을 끌어당기며 낮은 목소리로 말했다. »너 미쳤어, 사제야. 이건 저희 대죽봉의 내부 집안일이야. 네가 무슨 쓸데없는 일에 참견이야. 은사께서 여기 계셔도 뭐라 하기 어려운 일인데, 얼른 나와 같이 가자!«

그런데 오늘따라 임경홍은 평소와 아주 달랐다. 그는 콧방귀를 뀌며 말했다. »내가 가 버리면 소범이 이 인간에게 어디까지 괴롭힘을 당할지 알 수 없어. 그는 신세가 외롭고 고달픈 것이 나와 같아. 내가 그의 편에 서지 않으면 세상에 다시 아무도 그의 편에 서지 않을 거야.« 말하는 사이 그의 눈빛은 번개 같아서 곧장 대죽봉 문도들을 향하고 있었다. 비록 실력 차이가 너무 큰 것을 잘 알면서도, 그 생김새를 보건대 뒤에 있는 이 형제를 위해 생사를 아예 안중에 두지 않은 듯했다.

제호는 말문이 막혔다. 이 임 사제가 고집을 부리는 것을 보고는 진정 속이 탔다. 그가 애타게 여기고 있던 차에, 갑자기 한 손이 임경홍의 어깨에 얹혔다.

임경홍은 깜짝 놀라 돌아보았다. 장청월이 그의 뒤에 서 있는데, 얼굴 한쪽이 몹시 부어올랐으나 눈에는 이미 뜨거운 눈물이 그렁그렁하여, 말소리에 벌써 목메임이 섞여 있었다. »경우, 네, 네 마음은 잘 받았어. 지금은 내가 잘못한 거야, 사부님께 사죄할게. 너 먼저 제 사형을 따라 돌아가!«

임경홍은 눈살을 찌푸리며 말하려 했으나, 제호가 귓가에서 다급히 말하는 소리를 들었다. »임 사제, 네가 여기 계속 있으면 오히려 전 사숙의 분노만 점점 키워서, 도리어 장 사제를 해치게 될 거야. 가, 얼른 가!«

말하면서 억지로 그를 끌고 가려 했다. 임경홍이 막 몸부림치려는데, 장청월의 간청이 어린 눈빛을 보고는 마음에 망설임이 생겼다. 그러다 실랑이 끝에 한참 만에야 겨우 제호에게 끌려갔는데, 갈 때도 몇 걸음마다 고개를 돌려 장청월이 있는 곳을 바라보았다.

전불회의 안색은 지독하게 나빴다. 대죽봉 문도들은 서로 얼굴만 마주 보았을 뿐, 감히 한마디도 꺼내지 못했다.

장청월은 말없이 그의 앞으로 걸어가 무릎을 꿇고, 고개를 숙여 그의 앞 땅에 엎드린 채 꼼짝도 하지 않았다.

전불회가 냉소하며 말했다. »아! 나는 감당 못 하겠구나. 이게 누구신가! 도행이 그리 높고 살기가 그리 큰 분이, 네 눈에 아직 나 같은 사부가 있기는 한가?«

장청월은 몸을 움찔하더니, 다만 힘껏 세 번 머리를 조아렸을 뿐, 고개도 들지 않고 그대로 땅에 엎드려 있었다.

송대의 등 사람들은 예로부터 이 작은 사제를 아껴 왔다. 그의 이런 모습을 보자, 아까 장청월의 그 괴상한 모습은 진작 잊어버리고, 잇따라 전불회에게 말했다. »사부님, 소사제가……«

전불회가 손을 한 번 내저으니, 모두의 말이 목구멍에 걸려 버렸다. 전불회는 장청월을 위아래로 훑어보고는 분노에 찬 콧방귀를 뀌며 냉랭하게 말했다. »내가 이 세월 동안 이런 불효한 놈을 가르쳤을 줄이야!«

그는 말을 마치고는 뒤도 돌아보지 않고 몸을 돌려 걸어갔다. 아예 장청월을 상대하지 않으려는 듯했다.

소완은 한숨을 내쉬고는 뒤를 따랐다. 사람들은 어쩔 수 없이 따라서 갔고, 그 자리에는 장청월 하나만이 외로이 땅에 무릎 꿇은 채 남았다.

그의 고개는 여전히 들리지 않았다.

날이 어두워지자 정파 사람들이 잇따라 유파산 남쪽 산허리에 이르러 쉬었다. 이곳에는 자연적으로 생긴 십여 개의 굴이 있어 매우 편리했기에, 당일 산에 오르자마자 정파 사람들의 눈에 들어왔다.

창람문은 사맥으로 구별되어 네 개의 굴을 나누어 차지했다. 대죽봉은 인원이 가장 적어 가장 서쪽 굴에 있었는데, 옆이 바로 울창한 숲이었고, 다른 쪽으로 지나가며 차례로 용봉, 조양봉, 소죽봉이 있었다. 그 너머의 굴은 범음사와 분하곡 그리고 다른 정파 인사들이 머물렀다.

이번에 장청월이 돌아왔을 때, 범음사의 법징과 법정은 만났고, 제호도 와서 인사를 했다. 육설기는 소죽봉 사람들 틈에 서서 오지 않았으며, 다만 분하곡의 이순과 연비는 보이지 않았다.

그러나 지금의 그로서는 당연히 이런 일들을 생각할 겨를이 없었다. 사람들을 따라 돌아온 그는 감히 굴 안으로 들어가지 못하고 내내 굴 밖 바위 위에 무릎을 꿇고 있었다. 오후부터 지금 날이 어두워질 때까지 꼬박 네 시간 남짓을 꿇었건만, 전불회는 조금도 마음이 풀릴 기색이 없었다.

창람문의 다른 각 맥 제자들과 범음사, 분하곡 사람들 중에도 나와서 본 이가 많았다. 그들은 대개 무리를 지어 멀리서 손가락질하며 수군거렸고, 비웃는 소리가 어렴풋이 들려왔다.

장청월은 마음속으로 부끄러웠으나 끝내 감히 일어나지 못했다. 다만 이렇게 오래 꿇고 있자니 무릎 아래가 몹시 시큰거리고 아팠다.

그때 갑자기 옆 굴, 즉 용봉 제자들이 머무는 곳에서 한바탕 떠드는 소리가 들려왔다. 장청월은 고개를 들지 않았으나, 어렴풋이 임경홍이 그곳에서 큰 소리로 분노를 터뜨리며 말하는 것을 들었다. 그는 더는 참지 못하고 달려 나오려는 듯했으나, 제호 등 다른 제자들에게 필사적으로 붙들려 있었다.

막 떠들썩하던 차에, 옆 굴에서 갑자기 위엄이 잔뜩 밴 목소리가 흘러나왔다. »경우, 들어와라. 너에게 할 말이 있다.«

장청월은 이것이 용봉 좌 창송 사숙의 목소리임을 알았다. 용봉 제자들이 있는 곳이 일순간 조용해진 것을 보니, 창암도인의 평소 위엄을 짐작할 만했다. 얼마 지나지 않아, 끝내 사명을 거역하지 못한 임경홍이 들어갔고, 그 뒤로는 다시 나오지 않았다.

어둠 속에 다시 평온이 찾아왔고, 구경하던 사람들도 점차 흩어져 갔다. 오직 여전히 무릎 꿇은 장청월만이 굴 입구에 엎드려 남아 있었다.

바로 그때, 대죽봉 굴에서 다시 송대의, 하대천, 두필언 등이 전불회에게 간청하는 소리가 들려왔다. 그러나 전불회가 성난 목소리로 몇 마디 꾸짖자, 사람들은 감히 더 말하지 못했다.

다만 잠시 조용해지기도 전에, 전영소의 격앙된 목소리가 들려왔다. »아버지, 뭘 하시는 거예요? 소범이 밖에서 벌써 다섯 시간 가까이 꿇고 있어요. 대체 무슨 잘못을 한 거예요? 대사형을 다치게 했어요, 아니면 죽였어요? 그는 이미 잘못을 인정했는데, 아직도 들어오지 못하게 하시는 거예요……«

»쾅« 하는 큰 소리와 함께 돌덩이가 사방으로 튀었다. 전불회의 남은 분노가 가시지 않아 손바닥으로 단단한 돌을 내리쳐 바위를 산산조각 낸 모양이었다. 전영소는 그래도 더 말하려는 듯했으나, 사모 소완이 낮은 목소리로 몇 마디 하고는 그녀를 끌어당겼고, 그 뒤로는 다시 아무 소리도 들리지 않았다.