제68장 청룡

마교 쪽도 마찬가지로 각기 딴속을 품고 있었다. 단목노조는 그래도 나은 편이었다. 그는 문파도 없이 그저 흡혈노요와 친하여 그의 편에 서 있었을 뿐이었다. 그러나 백독자와 흡혈노요는 모두 만독문의 중요 인물이라, 이때 서로 바라보며 말이 없었으나 이미 명왕종에 깊이 경계심을 품고 있었다.

오직 명왕과 청룡만이 거기 서서 태연자약했다. 청룡이 낮은 목소리로 무언가 말하는 듯하더니, 명왕이 미소 지으며 고개를 저었다. 그러면서도 무심코 장청월 쪽을 한 번 바라보았다.

밤이 점점 깊어지고 해풍이 휘몰아쳤다. 저 멀리 망망한 대해 속에서, 깊은 밤의 그 묘한 장啸 소리가 점점 가까워지고 또렷해지는 듯했다.

전불회와 창암도인이 서로 눈을 마주쳤는데, 모두 상대의 눈에서 물러나고자 하는 뜻을 읽었다. 옆의 소완이 헛기침 한 번 하고 창암도인에게 조용히 말했다. «창송 사형, 지금 요얼들의 세력이 큽니다. 우리는 우선 물러나 산으로 돌아가 장문 사형과 상의한 뒤에 결정하는 것이 어떻겠습니까?»

창송이 한참 생각에 잠겼다가 결연히 고개를 끄덕이며 말했다. «사매의 말이 맞소.» 그러면서 전불회를 한 번 보았고, 전불회는 천천히 고개를 끄덕였다.

창암도인이 막 입을 열려는데, 문득 또 무언가 생각난 듯 좌우를 둘러보고는 눈썹을 찌푸리며 낮게 말했다. «소일진은 어디 있나? 어째서 밤새도록 보이지 않지?»

곁에 서 있던 제호가 듣고 한 걸음 나서며 말했다. «사부님, 아까 나올 때 소 사형이 몸이 좀 편치 않다고 해서 따라 나오지 않았습니다.»

창암도인의 얼굴이 어두워지며 콧방귀를 뀌었으나, 끝내 제자들 앞에서 무어라 말할 수 없어 고개를 돌렸다. 막 법징, 이순 등 다른 몇 파 사람들에게 말을 건네려는데, 갑자기 그들 무리 뒤에서 비명 소리가 들려왔다.

사람들이 술렁이며 한바탕 혼란이 일었다. 뒤에 서 있던 정파의 젊은 제자 몇 명이 중상을 입고 비틀비틀 어둠 속에서 걸어 나왔다. 온몸이 피투성이인 채 목이 찢어지게 외쳤다. «뒤에 마교 사람들이 있습니다!»

어둠 속, 고대의 수림 속에서 무수한 처절한 웃음소리가 울려 퍼지는 듯했다. 전불회 등은 얼굴빛이 크게 변했다. 명왕 등이 나타난 뒤로 사람들의 주의가 그 늙은 괴물들에게 쏠린 사이, 뜻밖에도 마교 무리는 간계가 많아 남몰래 사람을 보내 뒷길을 에워싸고 돌발적으로 발难한 것이었다.

바로 그 순간, 수림 속에서 빛이 번쩍이더니 무수한 법보가 날아들어 공격해 왔다. 정파 사람들은 잇따라 법보를 몰아 반격했으나, 첫째는 뜻밖이었고 둘째는 마교 무리가 그들이 생각한 것보다 훨씬 많아, 순식간에 열세에 몰렸다.

창암도인은 얼굴빛이 음침했다. 큰 소리로 외치며 공중으로 솟구쳤으나, 그가 무슨 동작을 취하기도 전에 앞쪽의 백독자와 단목노조가 함께 달려들었다.

백독자가 입을 크게 벌려 웃으며 흉악한 기색으로 외쳤다. «개자식 도사, 목숨을 내놓아라!»

창암도인이 공중에서 몸을 한 번 멈추며, 이 늙은 괴물들을 얕보지 않으려고 어쩔 수 없이 몸을 돌려 맞섰다. 동시에 그의 아래에서 붉은 빛이 밝게 빛났는데, 전불회가 나서서 단목노조를 막아낸 것이었다.

소완이 땅에 서서 눈썹을 꽉 찌푸렸다. 아름다운 얼굴에 은근히 근심이 어려 있었다. 눈앞에 정파 쪽은 명백히 불리하고, 마교 쪽에는 아직 헤아릴 수 없는 명왕과 청룡이 나서지 않았으며, 어둠 속의 마교 무리가 또 얼마나 더 있는지 알 수 없으니 형세가 걱정스러웠다.

이때 경내는 한바탕 혼란에 빠져, 마치 깊은 밤의 그림자 속 어디에나 마교 사람이 있는 듯했다. 어디서든 수시로 살인탈명의 법보 섬광이 날아들었고, 정파 사람들은 고전에 빠져 괴로운 신음과 비명이 끊이지 않았다.

장청월은 현철곤을 들고 있었으나 손을 쓰지 않았다. 대축봉의 송대의와 전영소 등이 그가 방금 부상당한 것을 염려하여 그를 가운데 에워쌌기에, 한동안 다치지는 않았다. 다만 형세가 위급하여 그도 마찬가지로 긴장하고 있었다.

눈앞에서 마교의 빛이 점점 더 성해지고 정파 사람들이 점점 압박당하는 것을 보았다. 주된 까닭은 밤의 어둠 속에서 어둠에 숨은 마교 무리를 도무지 볼 수 없다는 데 있었으니, 실로 큰 손해를 본 것이었다.

장청월은 그 자리에 서서 주위의 여러 사형들과 전령소가 점점 더 큰 압박을 받는 것을 보고 마음이 초조해졌고, 자신의 몸이 다소 피곤하기는 하지만 큰 문제는 없다고 여겨 싸움에 나서려 했다.

바로 그 순간, 갑자기 가벼운 휘파람 소리가 들려왔다. 마치 봉황이 구천에서 우는 듯 맑고 아름다운 소리가 울려 퍼졌다. 찬란한 푸른 빛줄기가 홱 솟아오르고, 육설릉이 검을 따라 몸을 일으켰다. 천아신검이 눈부신 광채를 뿜어내며 사방을 환히 비추는 것이 보였다.

어둠이 감히 그녀의 얼굴과 모습에 다가서지 못하는 듯했다!

그러나 그녀는 오히려 그 어둠 속으로 몸을 던졌다. ‘휙’ 하는 소리와 함께 날카로운 휘파람 소리가 하늘을 뒤흔들었다. 이 아름다운 여인은 번갯불 같은 푸른 빛이 되어 고대 숲속의 어둠 속으로 쏘아져 들어갔다.

잠시 후, 푸른 빛이 번득이고 어둠 속에서 놀란 외침이 그치지 않자, 그 자리에 있던 이들의 압박감이 순식간에 가벼워졌다.

동시에 염불 소리가 잇따라 들려왔다. 법징이 두 손바닥을 마주 모아 들고 일어서자, 손끝 위에서 ‘윤회주’가 장엄하고 숙연한 금빛으로 반짝이며 천천히 돌아갔다. 그가 갑자기 눈을 뜨자 윤회주도 어둠의 다른 쪽으로 달려갔다. 잠시 후, 눈부신 금빛이 어둠 속에서 치솟아 마치 대낮과 같았고, 수많은 마교 무리들이 비명을 지르며 튀어나왔다.

이로써 국면은 즉시 달라졌다. 제호, 임경홍, 이순, 연비, 그리고 법정과 석두 등도 모두 정파의 젊은 세대 중 뛰어난 인물들이었다. 방금은 다만 미처 대응하지 못했을 뿐이었고, 이제는 일제히 나서자 주위에서 습격하던 마교 무리 중에는 고수가 없는 듯하여 그 예봉을 막을 수 있는 이가 드물었고, 형세는 정파 쪽으로 호전되었다.

멀리 서 있던 명왕과 청룡은 이를 보고 모두 눈살을 찌푸렸다. 청룡이 살짝 고개를 저으며 탄식했다. «정파의 젊은 제자들은 자질이 하나같이 만 명 중 하나를 고를 만하니, 우리 후배들에 비해 훨씬 강하군.»

명왕이 고개를 끄덕이고 시선을 먼 곳으로 보내다가 갑자기 말했다. «가장 먼저 나선 그 여자, 손에 든 법보를 보았나?»

청룡이 담담하게 말했다. «천아겠지?»

명왕이 고개를 돌려 그를 보았다. 청룡이 미소 지으며 천천히, 또 소곤거리듯 말했다. «천아신검, 천아신검이라!»

명왕이 두 손을 등 뒤로 잡고 서서 천천히 말했다. «그리고 범음사의 저 중, 손에 윤회주가 있고, 창람문의 저 흰옷 소년, 손에 든 선검이 물처럼 푸르니 아마 ‘참룡검’일 것이야. 정파는 이 몇 해 동안 정말로 젊은이들을 애써 길러 왔군.» 본 장절은 왕서우유우发布.

,