제73장 첫 장

독신이 코웃음을 치며 말했다. «그의 수도 도행이야 당연히 지극히 높지. 그러나 도행이 아무리 높다 해도 우리가 그를 두려워할 건 없네. 다만 이 사람은 속을 너무 깊이 감추고 있으니, 훗날 너는 반드시 조심해서 경계해야 한다!»

진무구는 가볍게 미소 지었으나, 말투는 여전히 그렇게 평온했다. «알겠습니다, 스승님.»

독신이 그를 한번 바라보다가 갑자기 탄식했다. «네 못난 사형들이 네 자질만큼만 했더라면, 내 어찌 이토록 여러 해를 괴롭게 참아왔겠느냐?»

진무구는 독신의 칭찬을 받고도 얼굴에 우쭐한 기색이 없이 담담하게 말했다. «여러 사형은 모두 마음을 다해 스승님을 위해 일하고 있습니다, 스승님.»

독신이 코웃음을 치다가 갑자기 손을 뻗어 다리에 덮인 담요를 걷어냈다. 그는 뜻밖에도 의자에서 일어나 섰는데, 그제야 보니 체격이 제법 당당하고 등허리가 꼿꼿하여 병든 모습이라곤 어디에도 없었다. 보아하니 방금의 온갖 행동은 모두 명왕과 청룡을 속이기 위한 것이었다.

독신이 방 안을 이리저리 거닐었으나, 진무구는 오히려 스승보다 훨씬 조용한 듯했다. 방 안에는 오직 독신의 발소리만이 울려 퍼졌다.

바로 그때, 갑자기 진무구의 곁에서 기이한 소리가 울려 퍼졌다. 마치 여름날 매미가 우는 듯한 그런 날카로운 소리였다.

독신의 얼굴빛이 변하며 고개를 돌려 보았다.

진무구가 의자 아래에서 노란 작은 상자를 하나 꺼냈다. 한 자 길이의 네모반듯한 상자였는데, 그 괴상한 소리는 바로 이 안에서 새어 나오고 있었다.

독신이 다가가 손을 내밀어 뚜껑을 살며시 열었다. 순간 그들 두 사람 앞에, 상자 안 노란 보드라운 비단 위에 눈에 띄게도 색채가 화려한 지네 한 마리가 엎드려 있었다. 그러나 가장 기이한 것은 이 지네의 꼬리 끝이 일곱 갈래로 갈라져 있다는 점이었다.

이때 장청월이 이 물건을 보았다면 필시 몹시 놀랐을 것이다. 그가 어릴 적에 한 번 본 적이 있는 물건이기 때문이었다. 바로 천하의 절독 가운데 하나인 ‘칠미오공’이었다.

진무구가 눈썹을 찌푸리며 말했다. «우리가 이 창람산 부근에 온 뒤로 소칠이 영 편치 못한 기색이더니, 무언가에 자극이라도 받은 모양입니다.»

독신은 이 칠미오공을 자세히 살펴보더니, 품에서 연보랏빛이 도는 작은 환약 하나를 꺼내 상자 안에 넣고는 곧바로 뚜껑을 덮었다. 이윽고 상자에서 새어 나오던 그 기이한 소리가 점점 잦아들더니 이내 들리지 않게 되었다.

진무구가 칠미오공이 든 상자를 조심스럽게 거두어 넣자, 독신이 담담하게 말했다. «이 칠미오공은 천하의 진귀한 물건으로 세상에 단 한 쌍만 남아 있지. 언제나 죽을 때까지 함께 다니는데, 만약 둘이 갈라지면 백 리 안에서 반드시 서로를 감지한다네. 소칠이 요 며칠 편치 못한 것은 틀림없이 그 때문일 것이야.»

진무구가 독신을 한번 쳐다보더니 갑자기 말했다. «그렇다면 지금 그 사람이 창람산 위에 있다는 말씀이오?»

독신이 미소 지으며 말했다. «그렇지. 칠미오공은 천하에 둘도 없는 이종(異種)이니 틀릴 리가 없네.»

그러면서 그는 고개를 돌려 아득히 먼 곳을 천천히 응시했다. 저 멀리, 하음성 밖에 우뚝 솟은 창람산이 구름을 꿰뚫어 하늘로 치솟아 있었고, 그 위엄은 거의 가히 당할 자 없을 듯했으며, 흰 구름이 휘감아 돌아 신선의 기운이 떠돌았다.

«백 년이라…… 눈 깜짝할 사이에 또 백 년이로구나!» 이 노인이 낮은 목소리로 혼잣말했다.