제84장 먼 길

사방은 적막하고 고요하여, 마치 귓가에 맴도는 것은 오직 자기 자신의 격렬한 심장 박동 소리뿐인 듯했다. 죽음이라는 미지에 대한 두려움이 끝없이 차가운 바닷물처럼 들개를 집어삼켰다.

그는 자신도 모르게 몸을 떨었다……

수많은 시선이 응시하는 그 인영은 참으로 가련하고 외로웠다. 다만 그는 뜻밖에도 버텨 내고 있었고, 떨리는 손으로 움켜쥔 그 흑심령은 여전히 아주, 아주 꽉 쥐어져 있었다.

그 모습이 문득 어딘가 익숙하게 다가왔다. 마치 오래전, 그 완고하고 굳센 소년이 지녔던 설명할 수 없는 고집과도 같았다.

눈 속의 붉은 빛이 소리 없이 스러져 갔고, 팔이 어둠 속에서 소리 없이 휘저어지자, 순식간에 수많은 흑의인들이 조수처럼 밖으로 밀려나더니 눈 깜짝할 사이에 흔적도 없이 사라졌다.

들개의 거친 숨소리가 서서히 가라앉았다. 마음속으로는 다소 괴이하게 여기면서도 여전히 두려웠던 그는, 천천히 눈꺼풀을 한 줄기 열어젖혔다. 그러나 이곳에는 어느새부터인가 자기 자신을 포함한 단 두 사람만이 남아 있음을 보게 되었다.

공기 속에 자욱하던 피비린내도 언제인가 사라져 있었다.

그 사람은 그를 등진 채 앞쪽 사령연 위에 서서, 말없이 아래를 응시하고 있었다. 마치 이 세상 가장 깊은 어둠 속에 자신의 지나온 기억이 담겨 있기라도 한 듯이.

바람이 사뿐히 불어왔다. 보잘것없는 사람의 몸집은 이 거대한 사령연에 견주어 무척이나 여리게 보였다. 들개의 마음속에 문득 한 생각이 스쳐 지나갔다. 지금 아무도 없으니, 이대로 그를 밀어 떨어뜨리면……

그 생각이 일단 떠오르자, 순식간에 불길처럼 그의 심장을 감싸고 돌며 온몸을 뜨겁게 달구었다. 그는 참지 못하고 몸을 일으키려 했으나, 마음속으로 이토록 미친 듯이 생각하면서도 몸은 마치 그의 의지에 저항하듯 꿈쩍도 하지 않았다.

그때, 그 사람이 몸을 돌려 그를 바라보았다.

들개는 마치 찬물 한 동이를 머리부터 뒤집어쓴 듯했다. 머리끝에서 발끝까지 싸늘하게 식어 내렸다.

«너 방금 나를 여기서 밀어 떨어뜨리려 했지?» 그가 담담하게 말했다. 마치 자기와는 아무 상관 없는 일을 말하듯이.

«쨍그랑!»

흑심령이 들개의 손에서 빠져나와 땅에 떨어졌다. 들개는 황급히 그것을 주워 들었고, 얼굴도 몇 분이나 하얗게 질렸다. 그러나 이내 몸을 곧게 펴고, 마치 스스로에게 기세를 돋우기라도 하듯 큰 소리로 외쳤다. «죽이고 싶으면 죽여라! 나, 나는 네가 무섭지 않아!»

사람들에게 명려라 불리는 이 남자가 담담하게 그를 바라보며 말했다. «나는 너를 죽이지 않는다. 네가 죽으면 연혈당은 정말로 대가 끊기게 될 테고, 암흑노인께서도 땅속에서 눈을 못 감으실 테니 말이다.» 그가 앞으로 걸어가며 들개를 지나쳐, 입을 열어 계속 말했다. «앞으로는, 내 곁을 따르거라!»

들개가 얼떨결에 멍하니 있다가, 곧 큰 소리로 외쳤다. «네가 사람들을 데리고 우리 연혈당을 거의 다 멸망시켜 놓고, 이제 나더러 너를 따르라고?»

명려는 그를 상대하지 않고 그저 앞으로 걸어갔으나, 그의 목소리는 여전히 또렷하게 들려왔다. «네 도행이 너무 낮고, 게다가 지금 내가 없으면 명왕종이 먼저 너를 죽일 것이다. 그리고 항복한 네 동문들, 연노대 일당 같은 자들이 네가 연혈당을 끝까지 지키는 것을 보면, 그들 자신이 너무 파렴치하게 보이지 않겠느냐. 그들 역시 너를 죽일 것이다.»

들개는 말문이 막혀 이마에 땀이 솟았다. 그러나 그 사람의 인영이 점차 어둠 속으로 사라지며 멀어져 가는 것을 보고는, 마침내 발을 구르고는 빠른 걸음으로 뒤쫓아 가며 큰 소리로 외쳤다. «흥, 나는 죽음이 무섭지 않다! 다만 연혈당을 부흥시키기 위해서 내가 잠시 굽힐 뿐이다……»

어둠 속에서 발소리가 잇따랐다. 그들은 앞뒤로 이 만복고굴을 걸어가고 있었다. 그때, 문득 무언가가 떠오른 듯 뒤에 있던 자가 입을 열었다. «이봐, 장청월, 너는 왜 나에게 이러는 거지……»

그의 목소리가 갑자기 끊겼다. 어둠 깊은 곳에서 갑자기 요수 한 마리가 울부짖는 듯한 소리가 터져 나오더니, 짙은 피비린내가 순식간에 사방을 에워쌌다. 들개는 소름이 끼쳤다.

한참 만에 그 기운이 서서히 물러갔다. 앞에 있던 그 사람은 어둠 속에서 오래도록 침묵하다가, 그제야 담담하게 말했다. «그 이름은, 내가 이미 여러 해 전에 잊었다.»

들개가 길게 안도의 숨을 내쉬었으나, 참지 못하고 다시 말했다. «그럼 앞으로 너를 뭐라고 부르지?»

대답은 없었다. 그 사람은 다시 앞으로 걸어갔다. 들개는 입 속으로 몇 마디 중얼거렸는데, 욕을 하는 것인지 아닌지는 알 수 없었으나, 그래도 뒤따라갔다.

그들 앞에 펼쳐진 것은, 여전히 끝없는 어둠이었다.

창람산.

세인들의 눈에 신비롭고도 신비한 이 선산은, 십 년이 지난 뒤에도 여전히 인간 세상의 선경과 같았다.

그 정마의 사투가 남긴 파괴는 이미 오래전에 말끔히 수리되었지만, 다만 알 수 없는 것은, 마음 깊은 곳에 남은 상처도 함께 아물었는가 하는 것이었다.

십 년 전의 대전에서 조양봉 좌석 상정량과 낙하봉 좌석 천운도인이 불행히 세상을 떠났고, 용봉 좌석 창암도인이 배반하여 나갔다. 장문인 도연진인을 제외하면 육대 좌석 중 절반이 사라졌으니, 원기가 크게 상한 셈이었다.

지금은 조양봉과 낙하봉 모두 본파 장로가 좌석을 이어받았으나, 오직 용봉 일맥만은 창암도인 때문에 본래 장문 다음가는 둘째 대맥이었음에도 창람문 안에서 고개를 들지 못하고 있었다. 그런데 본맥 내부의 공천을 거친 뒤, 뜻밖에도 젊은 세대의 제호가 좌석 자리를 이어받았다.

그리고 마치 하나의 추세인 듯, 창람문의 각 대파계 안에서 젊은 세대가 나설 기회가 점점 많아졌다. 풍회봉의 증숙상, 대축봉의 송대의, 소축봉의 문패, 육설기 같은 이들이 모두 그들의 사장을 대신하여 갈수록 많은 일을 하고 있었다.

장문 안에서조차, 이 몇 해 동안 도연진인은 이미 점차 속세의 일에 묻지 않고 일상의 자질구레한 일을 총애하는 제자 소일진에게 맡기고 있었다.

접천봉 후산, 조사사당.

부드러운 햇살이 우뚝 솟은 전당을 비추어 장엄하고도 신비롭게 보였다. 사당 안은 여전히 어두웠다. 그 장명등불과 점점이 타오르는 향초의 희미한 빛이, 여전히 창람문 무수한 조상의 영혼을 제사하고 있었다.

임경홍은 조사사당 앞 빈터에서 홀로 눈을 감고 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 푸른 빛을 뿜어내는 참룡검이 가볍게 그의 머리 위에 떠올라, 푸른 빛의 고리를 만들어 그를 감쌌고, 햇살 아래에서 신비로운 기이한 빛을 번득였다.

그의 얼굴에는 이제 처음의 순진함은 보이지 않고, 굳센 인내와 세월의 풍상이 더해져 있었다.

그의 뒤편, 조사사당의 그림자 깊은 곳에서 두 줄기 시선이 조용히 그를 응시하고 있었다. 한참 만에 한 인영이 천천히 걸어 나왔다.

주름이 가득한 그 신비한 노인이었다. 그는 천천히 그림자 속에서 걸어 나와 조사사당의 계단에 걸터앉아, 시선을 임경홍의 몸에 머물렀다. 오랜 뒤, 그가 담담하게 말했다. «이제 됐다.»

참룡검의 푸른 빛이 그 말에 따라 거두어졌다. 임경홍은 깊이 숨을 들이쉬고 눈을 뜨더니 일어나, 몸을 돌려 노인을 바라보며 웃음을 지었다. «선배님!»

노인은 그의 젊은 얼굴을 바라보며 입가에 옅은 미소를 띠었다. «네 자질은 정말 뛰어나고, 또 이토록 부지런하니, 경지는 내가 생각했던 것보다 훨씬 낫구나.»

임경홍의 얼굴에 감사한 기색이 스쳤다. 그는 깊이 허리를 굽히며 낮은 목소리로 말했다. «선배님의 큰 은덕은 제자가 평생 잊지 못하겠습니다.»

노인은 가볍게 손을 저으며 한숨을 내쉬었다. «눈 깜짝할 사이에 또 십 년이 지났구나. 이제 나도 너에게 전해줄 것이 별로 없고, 게다가 너도 이 조사사당에서 나와 십 년을 함께 지냈으니, 오늘은 돌아가거라.»

임경홍의 몸이 움찔하더니 어리둥절한 기색을 드러냈다. 그러나 노인은 그를 상대하지 않고 말했다. «용봉 일맥에서 일어난 일은, 다 알고 있느냐?»

임경홍이 정신을 차리고 고개를 끄덕였다. «예, 며칠 전 제호 사형이 이곳에 저를 보러 와서 몇 가지 말씀해 주셨습니다.»

노인이 고개를 끄덕이며 말했다. «오늘 듣기로는 창람문의 새로운 세대 뛰어난 제자들이 모두 접천봉에 모여 있다고 한다. 아마 무슨 일이 있을 테지. 방금 장문 쪽에서도 말이 전해졌으니, 너도 한번 다녀오너라.»

임경홍의 입가가 살짝 움직였다. 그는 노인을 바라보며 은근히 아쉬운 뜻을 드러냈다. 노인은 웃었다. 얼굴에도 옅은 그늘이 스치는 듯했으나 이내 사라지고, 손을 저으며 말했다. «훌륭한 사내가 어찌 이런 모습을 하느냐. 가라!»

임경홍은 깊이 숨을 들이쉬고 땅에 닿도록 절을 했다. «선배님, 이 십 년의 가르침의 은혜는 우뚝한 산과 같으니, 제자가 뼈에 새겨 잊지 않겠습니다. 앞으로 반드시 제가 배운 것으로 의를 펴고 마를 제거하여 사문에 보답하고, 평생의 뜻을 저버리지 않겠습니다!»

노인이 웃으며 고개를 끄덕였다. «좋다, 가거라.»

임경홍은 다시 한 번 예를 올리고 주위의 경치를 둘러보았다. 마침내 홱 몸을 돌려 등허리를 곧게 펴고 큰 걸음으로 앞으로 걸어가, 이 조사사당을 떠났다.

햇살이 그의 뒷모습을 비추어, 어쩐지 눈부시기까지 했다.

노인은 그의 인영을 바라보며 멍하니 넋을 잃고 있었다. 어느새인가, 그의 뒤편에 또 하나의 인영이 나타나 있었다.

«그가 갔습니다.» 그 인영이 담담하게 말했다.

노인의 입가가 살짝 움직였다. 그는 천천히 몸을 일으켜 몸을 돌려 이 사람을 바라보았다. 이 창람문에서 지고무상한 장문이었다.

«고맙네.» 그가 문득 이렇게 말했다.

도연진인도 어쩌면 살짝 놀란 듯 눈썹을 찌푸렸다. «무슨 말인가?»

노인은 그의 몸을 지나 조사사당의 전당 안으로 걸어가며 입을 열었다. «이 젊은이가 나와 십 년을 함께 지내도 좋다고 허락해 주신 것, 고맙다는 말일세.»

도연진인은 잠시 침묵하다가, 역시 천천히 조사사당 안으로 걸어 들어갔다. 대전 한가운데, 무수한 청운 조상 선배들의 위패를 모신 영대 앞에서 등불과 향초가 명멸하며 사람의 얼굴빛마저 어둑했다 밝았다 했다.

그 노인은 영대 앞으로 걸어가, 영대 앞 향안 위에서 새것 같은 향초 하나를 집어 다른 향초에 불을 붙이고는, 옆에서 거의 다 타들어 간 향초와 바꿔 꽂았다.

도연진인은 그의 느리고도 능숙한 동작을 말없이 바라보다가, 문득 말했다. «그때 내가 큰 위험을 무릅쓰고 여러 사장님들 몰래 자네를 구해 냈건만, 자네는 고맙다는 말 한마디도 하지 않았지. 그런데 어째서 오늘은 한 소년 일로 도리어 내게 고맙다 하는가?»

그 노인은 말이 없었다. 한 걸음 물러나 그림자 속에 자리하고는, 손에는 방금 바꿔 낸 그 타다 남은 초를 들고 있었다. 그는 고개를 들어 위를 응시했다. 창람문 역대 조상의 위패가 위엄 있게 그의 앞에 우뚝 서 있었고, 신성하고 장엄한 산 같은 기세가 보잘것없는 그를 쉽사리 짓누르는 듯했다.

그는 침묵한 채 아무 말도 하지 않고, 그저 이렇게 응시하고 있었다.

도연진인은 그의 뒤에 있어 지금 그 노인의 눈빛을 볼 수 없었으나, 다만 보았다. 그 타다 남은 초에서 떨어지는 뜨거운 촛농이 한 방울 한 방울 마른 손바닥 위로 떨어져, 다시 천천히 굳어 가는 것을.

그 손바닥 또한, 살짝 떨리고 있는 듯했다.

그림자 깊은 곳에서, 아득히, 그윽한 한숨 소리가 전해져 오는 듯했다……

임경홍이 접천봉 옥형전에 이르렀을 때, 이곳에는 이미 십여 명이 서 있었다. 이들 중에는 그가 친숙한 이도 있었고, 몇 번밖에 본 적이 없어 같은 사문이라는 것만 아는 낯선 이도 있었다.

그러나 예외 없이, 이 자리에 있는 사람들은 모두 마음속으로 알고 있었다. 지금 여기 서 있는 젊은이들이야말로 창람문 젊은 세대의 빼어난 인재들이라는 것을.

그리고 사람들 가운데 가장 뛰어난 이는 두 사람이었다. 하나는 물론 냉철하고 청초한 육설기였고, 다른 하나는 지금 좌석의 복장을 갖추고 기품이 남다른 제호였다. 말하자면 다른 각 맥의 좌석들은 모두 오지 않았고, 제호 역시 유일하게 자리에 나온 육맥의 좌석이었다.

제호가 문득 고개를 돌리다가 임경홍이 걸어 들어오는 것을 보았다. 그는 잠시 멍하더니, 이내 크게 웃으며 걸어 올라가 임경홍을 와락 껴안았다. 위아래로 샅샅이 훑어보고는 웃으며 말했다. «임 사제, 자네가 조사사당에서 수릉하고 있지 않았나, 어찌 온 것인가?»

이 십 년 동안 임경홍은 대외적으로 줄곧 수릉이라는 구실로 조사사당에 머물러 있었고, 그 내력이 신비한 노인은 창람문의 지난날 은밀한 사연과 관련되어 있었기에 사람들은 아무도 알지 못했다. 그러니 지금 그가 당연히 무슨 말을 하지도 않을 터였다. 그는 그저 웃으며 말했다. «십 년 기한이 차서 나도 나왔네. 마침 누군가 이곳에 오라고 알려 주기에 왔더니, 제 사형이 여기 있을 줄은 몰랐네.»

제호가 빙그레 웃으며 말했다. «장문 사백께서 각 맥 젊은 제자들 중 뛰어난 제자들을 이곳으로 부르셨네. 중요한 일을 의논할 것이 있다고 하셔서, 마침 나도 일이 없어 이리 와 본 것일세.»

그들 사제가 이야기를 나누고 있는데, 옆에서 한 남자가 걸어왔다. 키가 크고 당당한, 바로 대축봉의 제자 송대의였다. 십 년 만에 보는 그였지만 모습은 그다지 변하지 않았다.

그 시절 송대의는 제호 등과도 제법 친분이 있었다. 그는 이곳에 와서 한동안 인사를 나누었다. 잠시 후, 그의 시선이 임경홍에게 닿자 미소를 띠며 말했다. «임 사제, 몇 해不见 더 준수하고 늠름해졌구려. 아마 도행이 또 적잖이 정진했겠지?»

임경홍이 살짝 고개를 숙이고 미소 지었다. «송 사형, 너무 과찬이십니다.»

송대의가 다시 무언가를 말하려 할 때, 뒤에서 또 하나의 목소리가 들려왔다. «아, 제 사형, 저 아직 알아보시겠습니까?»

제호가 말하는 이를 바라보며 웃었다. «증 사제, 나는 누구를 잊어도 자네는 잊지 않았네!»

온 이는 바로 풍회봉 젊은 세대 중 가장 뛰어난 제자 증숙상이었다. 그리고 그의 곁에서 함께 걸어온 이는 소축봉의 두 미인, 문패와 육설기였다.

대부분의 사람들 시선이 그 서리처럼 차가운 육설기에게 쏠렸으나, 오직 송대의만이 문패를 바라보며 껄껄 웃었고, 문패는 웃음을 머금은 채 그를 흘겨보았다.

제호 등도 문패, 육설기와는 전에 만난 적이 있었다. 증숙상이 말했다. «제 사형, 그때 사형께서 좌석 자리를 이어받으실 때, 저는 잘못을 저질러 아버지에게 유폐되어 자리에 나아가 축하드리지 못했습니다. 용서하십시오!»

제호가 크게 웃으며 말했다. «증 사제, 무슨 말씀을. 마음만 있으면 된 것일세.»

증숙상이 미소 지으며 고개를 끄덕이다가, 주위를 한번 둘러보고 말했다. «제 사형, 이번에 장문 사백께서 우리를 부르신 데에는 무슨 큰일이 있는 것입니까?»

제호가 손을 저으며 말했다. «구체적인 것은 나도 잘 모르네. 다만 서방 어느 곳에서 무슨 일이 생겼다 하여, 장문 사백께서 젊은 세대의 뛰어난 제자들을 내보내 견문을 쌓게 하려 하신다는 말을 들었네.»

«아.» 주위 사람들이 모두 소리를 냈다. 많은 이들이 자못 호기심과 흥분을 감추지 못했다. 증숙상도 본래는 얼굴에 웃음이 가득했으나, 문득 표정이 굳어지더니 무언가 떠오른 듯했다. 제호가 그것을 눈치채고 의아하게 물었다. «증 사제, 어찌 된 일인가?»

증숙상이 말했다. «젊은 세대, 뛰어난 제자들이 산을 내려 견문을 쌓는다고?» 그가 가볍게 고개를 저으며 한숨 지었다. «이 말이, 어찌 이리도 귀에 익은지 모르겠습니다.»

그는 제호와 눈을 마주 보았다. 문득 두 사람 모두 상대의 마음을 알아차렸다. 그때의 네 사람이, 이제는……

그들은 서로 말없이 고개를 돌려 그 아름다운 여인을 바라보았다. 육설기는 조용히 그곳에 서 있었다. 마치 아무것도 듣지 못한 듯, 또한 모든 것을 마음 깊은 곳에 묻어 둔 듯했다. 그 맑은 눈동자가 움직이며 임경홍에게 시선을 한 번 주었다. 무언가 그림자를 읽어 내려는 듯했으나, 마침내는 역시 외면하고 말았다.

바로 그때, 문득 대전 위에서 종과 경쇠 소리가 울려 퍼졌다. 사람들은 즉시 엄숙히 서 있었다. 잠시 후 장문 도연진인이 소일진의 배행을 받으며 걸어 나와, 사람들을 한번 바라보고 미소 지으며 인사를 건넨 뒤 주석에 앉았다.

사람들이 함께 예를 올렸다. 제호가 맨 앞에 서 있었다. 도연진인은 미소 지으며 손을 저어 말했다. «됐다, 됐다. 다들 앉거라.»