제86장 대왕촌

이 소식이 퍼지자 온 세상이 발칵 뒤집혔다. 수도하는 사람들의 눈으로 보면, 영물과 신기에는 예로부터 스스로의 영성이 깃들어 있으니, 이 같은 거대한 금빛은 자연히 진기한 보물이 세상에 나올 전조이며, 인연 있는 자를 불러들이는 것이라 여겼다. 그리고 이 금빛 광주로 보아 이 이보의 신기함은 실로 예사롭지 않음이 분명하여, 한때 천하가 진동하고 정사 양도의 고수들이 앞다투어 모여들었다.

그러나 표면의 그 소란 아래에는 남모를 암류가 세차게 흐르고 있었다.

사망소택에서 반나절 거리 떨어진 동쪽에 황량하고 쇠락한 작은 마을이 있으니, 이름은 ‘대왕촌’이라 했다. 마을 사람들이 ‘대왕’이라 불리는 신비한 신을 믿어 붙인 이름이었다. 다만 이 신은 영험하지 않기로 유명하여, 이곳 마을 사람들의 출세와 부귀도 빌어 주지 않고 오곡 풍등과 의식 걱정 없는 삶도 빌어 주지 않았다.

사실 생각해 보면 그럴 만도 하다. 이런 사망소택 가에 살면서 이따금 어디선가 갑자기 괴수가 튀어나오거나 독충이 달려 나와 가축을 물어 죽이는 것은 그나마 작은 일이고, 해마다 이 일로 죽는 사람도 적지 않았다. 지금은 어느 정도 능력 있는 사람은 진작 이 망할 곳을 떠나 중원으로 갔고, 여기 남은 이는 대개 살아갈 의욕도 없는 사람들이었다.

그러나 바로 이 며칠 사이 대왕촌이 갑자기 북적이기 시작했다. 오가는 이들이 모두 수진하는 고수들이었다. 대왕촌이 사망소택으로 들어가는 유일한 입구는 아니지만 사망소택에서 가장 가까운 사람 사는 곳이었기에, 사택에 들어가기 전에 대부분의 사람이 이곳에 들러 마른 식량과 맑은 물을 사 갔다. 며칠 만에 대왕촌 사람들은 작은 이익을 얻어 생기가 조금 돌았다.

동시에 이곳이 사망소택에서 가장 가까운 곳인 만큼, 사망소택 안의 금빛 광주와 기이한 휘파람 소리에 관한 소문도 이곳 마을 사람들이 가장 먼저 알아차려 퍼뜨린 것이었기에, 소식을 캐물으러 오는 이도 적지 않았다.

다만 사람이 많아지자 자연히 정의 무리가 모두 뒤섞이게 되었고, 며칠 만에 대왕촌이라는 작은 땅에서 무슨 다툼이 얼마나 일어났는지 알 수 없었다. 운 나쁜 자는 사망소택에 들어가기도 전에 영문도 모른 채 이곳에서 죽어, 참으로 억울하기 그지없었다.

잡담은 그만두기로 하자. 이날, 명려와 야구 또한 대왕촌에 당도하여 촌 어귀에 섰는데, 마을 안에는 사람들이 오가며 제법 북적거려, 예전의 죽은 듯 고요하던 풍경과는 딴판이었다.

마을에 들어서자 들개는 두리번거리며 눈살을 찌푸린 채 무언가를 중얼거렸다.

원숭이 소회는 며칠 만에 이렇게 많은 사람을 보고 다소 흥분한 듯 명려의 어깨에 엎드려 찍찍거렸다. 명려는 소회를 토닥이고 들개를 한 번 쳐다보며 말했다. «너 뭐 하는 거냐?»

야랑도인이 퉁명스럽게 대꾸했다. «여관을 찾는 중이야. 이렇게 오래 걸었는데 아직 좀 편히 쉴 데도 못 찾았어? 참 새도 똥을 안 싸는 망할 동네라니까, 여관 하나 찾기가 이렇게 어렵다니!»

명려가 담담하게 말했다. «왜, 여기에 여관이 있을 거라고 생각한 거냐?»

들개가 깜짝 놀라며 말했다. «뭐?»

명려는 고개를 돌려 거리를 오가는 행인들을 바라보았다. 그중 대다수가 옷차림이 말끔한 것을 보아 분명 대왕촌에서 고생하며 사는 사람들은 아니었다. 그가 물었다. «너 전에 여기 와 본 적 있냐?»

들개가 침을 퉤 뱉으며 말했다. «누가 배불러서 이런 망할 동네에 오겠냐!»

명려가 그를 한 번 보고 말했다. «그렇지, 여긴 외지인도 오지 않고 마을 사람들도 다 가난뱅이니, 여관이 무슨 소용이 있겠냐?»

들개는 말문이 막혔고, 그 개 얼굴 위의 낯빛은 한층 더 괴로워졌다.

바로 그때, 문득 앞쪽 큰길에서 한바탕 외침 소리가 들려왔다. 누군가 큰 소리로 외치고 있었다. «오십 년 앞날을 미리 알고, 삼백 년 운세를 끊어내며, 철구신상이 붓으로 음양을 판별하노니, 앞으로의 날을 알고자 하는 자는 어서 와서 한번 상을 보라!»

명려와 들개는 모두 잠시 멈칫하다가 함께 그 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 큰길가에 낡은 나무 탁자가 하나 놓여 있고, 그 옆에 대나무 장대가 꽂혀 있었는데, 그 위에는 ‘선인지로’라는 네 글자가 적힌 천 조각이 걸려 있었다. 장대 옆에서 기품이 범상치 않은 노인이 낭랑하게 소리치고 있었으니, 방금 그 소리는 바로 그가 낸 것이었다. 그리고 그 옆에는 졸음이 오는 듯한 젊은 여자가 있었는데, 용모가 제법 아리따웠으며, 지금 탁자 끝에 엎드려 어쩔 수 없다는 표정을 짓고 있었다.

말할 것도 없이 이 두 사람은 주일현과 소완이었다. 주일현은 소완을 데리고 천하를 떠돌았는데, 실력은 변변치 못하면서도 유난히 번화한 곳을 좋아했다. 얼마 전 사망소택의 소문을 듣고는 곧바로 소완의 반대도 무시한 채 그녀를 끌고 이 대왕촌에 와 닿은 것이었다.

지금 주일현의 말을 빌리자면, 노자도 다 떨어지고 영웅도 막다른 길에 몰려 어쩔 수 없이 길거리에서 관상을 보게 된 것인데, 다만 입으로는 외치면서도 뒤로 갈수록 점점 모습이 달라졌다. «……지나가는 여러 손님들, 이 선인은 조사의 진전을 이어받아 천하의 맹독을 제압할 수 있사오니, 이제 사택 안의 늪지 가스가 극독이라, 다만 여러분께서 제가 파는 이 향낭만 지니시면 반드시 백독을 물리치고 금강불괴하게 될 것이옵니다……»

소완은 옆에서 낮게 한숨을 내쉬었다. 여기에 앉은 지 몇 시간째, 할아버지는 신나게 외치고 있지만 실제로 팔린 향낭은 하나도 없었다. 현지인들은 믿기는 해도 살 돈이 없었고(주일현이 터무니없는 고가를 불렀으니까), 외지인들은 하나같이 수진의 길을 걷는 자들이라 견문이 넓어, 눈길만 와도 ‘사기꾼’이라는 두 글자가 쓰여 있었다. 다행히 정파 대협들이 보물을 빼앗느라 바빠 이 관상쟁이와 시비를 가리지 않았으니, 그렇지 않고 평소 같았으면 어느 고인의 제자가 갑자기 혈기가 끓어 민폐를 없애겠다며 나섰다면 아마 걸려들어 낭패를 봤을 것이다.

주일현이 여전히 기운차게 외치고 있는 것을 보며 소완은 다소 짜증이 나서 자리에서 일어나 할아버지를 부르려던 참에, 홀연히 눈앞이 어른거리더니 어느새 나무 탁자 앞에 사람 하나가 서 있었다. 젊은 남자로, 연한 푸른 옷을 입었고 눈썹과 눈이 맑고 수려했는데, 다만 얼굴빛이 어쩐지 약간 창백해 보였다.

«아가씨, 관상을 보고 싶습니다.» 그 젊은이가 입가에 옅은 미소를 띠고 온화하게 말했다.

소완은 눈살을 찌푸리고 그를 훑어보았다. 이때 주일현도 이쪽 상황을 알아차리고 얼른 걸어 돌아와 얼굴에 웃음을 가득 띠며 말했다. «손님, 무엇을 보시겠습니까, 재물운입니까 인연입니까? 어떻게 보시겠습니까, 관상입니까 수상입니까, 아니면 자측입니까?»

그 젊은이가 잠시 생각하더니 말했다. «저도 이 사택 안으로 들어가려 하니, 제 운세가 어떨지 좀 봐 주십시오!»

주일현이 껄껄 웃으며 말했다. «문제없습니다 문제없어요, 자, 손님 앉으십시오. 음, 먼저 말씀드리자면 저희는 조사의 진전을 이어받아 상술이 비할 데가 없으니, 한 번 보는 데 은자 열 냥입니다……»

그 젊은이가 멈칫하며 말했다. «그렇게 비쌉니까?»

주일현은 웃기만 하고 대답하지 않았다.

그 젊은이는 이내 눈을 굴리더니 소완을 한 번 더 쳐다보고 미소 지으며 말했다. «그럼 좋습니다! 열 냥이면 열 냥이지요. 이렇게 하시죠! 먼저 제 자를 하나 측정해 주십시오.»

소완이 그를 한 번 쳐다보고는 옆에서 흰 종이 한 장을 가져다 여윈 붓을 건네며 말했다. «그럼 손님, 먼저 글자를 하나 써 주십시오……»

뜻밖에도 그 젊은이는 붓을 받아 들고는 웃으며 말했다. «그럴 필요 없습니다. 그냥 제 이름을 쓰겠으니, 제 이름의 운세가 어떨지 대신 측정해 주십시오.»

그러면서 그는 이 흰 종이 위에 세 글자를 써 내려 소완에게 건넸다.

소완은 잠시 멈칫하다가 그것을 받아 들고 흰 종이 위를 바라보았는데, 귓가에 그 젊은이가 옅게 웃으며 말하는 소리가 들려왔다. «제 이름은 진무구입니다!»