제90장 사마귀

그 미묘한 속내는 모두가 마음속으로 짐작하고 있었으나, 겉으로는 여전히 예의를 갖추었고, 정도의 세 거대 문파는 여전히 한마음으로 힘을 합쳐 세간의 정의와 도덕을 위해 요괴를 베고 마를 물리치며 마교를 소멸하고자 했다!

이날 밤 일행은 무저갱 부근에서 잠을 청했다. 모닥불을 피우고 사제들과 동기들에게 함부로 돌아다니지 말라고 거듭 당부한 뒤, 소일진은 범음사의 법징과 분하곡의 이순을 한쪽으로 불러 조용히 의논했다.

이때 이순은 살짝 눈썹을 찌푸렸고, 눈 깊은 곳에는 은근히 경멸하는 빛이 어렸으나 얼굴에는 여전히 온화한 모습을 유지하며 낮은 목소리로 말했다. »소 사형, 너무 염려가 많으신 것 아닙니까?«

소일진이 빙그레 웃으며 말했다. »이 사형께서 무슨 고견이 있으시면 말씀해 주십시오! 제가 귀를 기울여 듣겠습니다.«

소일진과 법징의 시선이 모두 자신을 향하는 것을 보고, 이순은 잠시 말을 멈추었다가 이어 말했다. »제가 생각하기에 우리 세 파가 사택에 들어온 이래 기세가 파죽지세여서 장생당이 내보낸 제자들은 우리에게 거듭 격파되었사옵니다. 더구나 그 옛날 창람산 일전 이후 장생당 고수들은 죽을 자는 죽고 다칠 자는 다쳐, 옥양자 한 사람이 아직 힘겹게 대국을 지탱하고 있을 뿐 나머지는 발끝에도 걸리지 않사옵니다. 그런데 소 사형께서 오늘 밤이 위기가 사방에 도사린다 하시니, 너무 지나친 말씀이 아닙니까?«

소일진은 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »이 사형의 말씀이 확실히 일리가 있습니다. 허나 마교 장생당 가운데 문주 옥양자의 도행이 지극히 높아 그 한 사람만으로도 우리가 얕볼 수 없고, 게다가 장생당이 일어나 마교 사대 파벌의 반열에 든 지 이미 팔백 년이 되었으니, 이른바 백족지충이라 죽어도 뻗대지 않는다 하지 않았습니까. 그들이 또한 이 사택의 이보를 반드시 손에 넣으려 하니, 궁지에 몰린 개가 담을 뛰어넘는 법, 우리가 조심하는 편이 좋을 것입니다!«

법징이 고개를 끄덕이며 말했다. »소 사형의 말씀이 옳습니다. 우리는 확실히 신중을 기해야 하옵니다.«

이순은 두 사람이 모두 그렇게 말하는 것을 보고는 더 이상 말하기 어려웠으나, 본래 거만한 성미라 눈빛에 여전히 그 속내가 드러났다. 그는 담담하게 말했다. »그렇다면 두 사형의 말씀대로 오늘 밤 우리는 어찌하는 것이 좋겠습니까?«

법징은 그의 얼굴빛을 살피다가 잠시 멍해졌고, 고개를 돌려 소일진을 바라보았으나 소일진은 아무 일도 없는 듯, 마치 아무것도 눈치채지 못한 양 여전히 빙그레 웃으며 말했다. »이 사형께서 과연 통찰력이 있으시옵니다. 형의 고명한 재주로 훗날 대업을 이루면, 이 사형께서 마땅히 으뜸 공을 세우실 것입니다.«

이순은 빙그레 웃기만 할 뿐, 뜻밖에도 겸손히 사양하지 않았다.

법징은 한쪽에서 희로애락을 얼굴에 드러내지 않는 소일진의 얼굴을 바라보다가, 문득 눈앞에 그 옛날 ‘장청월’이라는 소년의 모습이 스쳐 지나갔다. 그가 오늘 이 자리에 있다면 얼마나 좋았을까……

그는 까닭 없이 가슴 한구석이 아팠고, 가볍게 한숨을 내쉬었다. 이내 소일진이 낮은 목소리로 배치를 시작하는 소리를 듣고 급히 정신을 집중해 귀를 기울이니, 소일진이 목소리를 낮추어 조용히 말했다.

«두 선배님, 오늘 밤 우리……»

밤의 어둠이, 마치 한층 더 깊어진 듯했다.

죽음의 늪의 밤도 역시 검은 구름에 뒤덮여 있는 듯했다. 아마도 밤이 될 때마다 이 거대한 늪에서는 안개가 피어오르기 때문일 것이다.

밤하늘은 잿빛으로 자욱하여, 달은커녕 별 한 톨도 보이지 않았다.

무저갱 근처, 정파의 젊은 제자들이 밤을 지새는 곳에는 간신히 타다 남아 명멸하는 모닥불의 재 몇 점을 빼고는 모든 것이 고요하여, 아무 소리도 들리지 않았다.

어둠 속에서 어렴풋이 바라보니, 정파 제자들은 옷과 이불을 둘둘 말아 온몸을 빈틈없이 감싸고 있었다. 역시 젊은이들은 수행이 부족하여 이 죽음의 늪의 뼛속까지 파고드는 밤 추위를 견뎌 내지 못하는 것이다.

장생당의 제자들은 소리 없이 사방에서 이 무리를 둘러쌌고, 어둠 속에서 조용히 옥양자의 명령을 기다리고 있었다.

옥양자가 천천히 그의 유일한 오른손을 내밀었다.

그의 곁에 서 있던 맹기는 갑자기 낮은 목소리로 말했다. «문주님.»

옥양자의 손이 잠시 멈췄고, 그는 은근히 못마땅하게 여겼다. 그러나 맹기는 그래도 그의 마음속에서 적지 않은 자리를 차지하는 사람이었기에, 애써 참으며 물었다. «무슨 일이냐?»

맹기 역시 옥양자의 못마땅함을 느낀 듯했다. 잠시 망설이다가 그는 그래도 말했다. «문주님, 이 정파 무리들을 보십시오. 어찌 파수하는 사람조차 하나 없는 것입니까?»

옥양자는 잠시 멍하더니 곧 비웃으며 말했다. «이 풋내기 녀석들, 마음은 높고 오만하여, 요 며칠 내가 거듭 적을 얕보는 계책을 폈는데, 그놈들은 진작 우리가 한 방에 무너질 거라 여겨 아예 눈에 담지도 않았다. 파수하는 이가 없는 것도 이상할 게 없다!»

맹기의 얼굴빛이 미세하게 흔들렸으나, 끝내 침묵을 지켰다.

옥양자는 더는 그를 상대하지 않았다. 오른손을 뒤집자 흑백 두 면의 기이한 거울이 그의 손에 나타나더니, 이내 반공중으로 날아올라 밤의 어둠 속에서 눈부신 빛줄기를 그어 냈다.

모든 장생당 문도가 동시에 외쳤고, 그 함성은 어둠 속으로 멀리 퍼져 나갔다. 그들은 끝없는 살의를 품은 채 떼를 지어 달려들었다!

희미하고 여린 그 잔광 속에는 옅은 처량함이 서려 있었다.

마지막 재 한 점이, 바로 이 순간, 조용히 꺼져 버렸다!

어둠이 덮쳐 왔다!

잠시 후, 갑자기 맑고 날카로운 소리가 울려 퍼지니, 쟁쟁한 용의 울음이었다.

푸른 빛 한 줄기, 남색 빛 한 줄기, 금빛 한 줄기, 흰 빛 한 줄기, 청록 빛 한 줄기.

다섯 줄기 찬란하고 눈부신 기이한 빛이, 그 밤의 장막 속에서 창궁을 꿰뚫는 예리한 검처럼, 어둠의 가장 깊은 곳에서 홀연히 나타나 장생당 문도들을 향해 내달렸다.

그리고 그들 뒤에서, 더 많은 눈부신 빛이 연달아 나타났다.

옥양자는 그 광경을 눈에 담고, 얼굴빛이 크게 변하였다!