제93장 독기

바람이 죽음의 늪을 스쳐 지나간다.

발밑에서 수초가 흔들리고 물결이 일렁인다. 멀리 바라보면 끝없이 펼쳐져 있어, 사람 사는 기척은 하나도 없건만 오히려 운치 있는 풍경을 자아낸다.

시혼이 은은한 청흑색 빛을 내뿜으며 반공중에 멈춰 있다. 그 위에 명려가 두 손을 등 뒤로 깍지 낀 채 서서 앞을 응시하고 있다.

이날은 죽음의 늪에서 보기 드문 맑은 날이어서 온화한 햇살이 비스듬히 내리쬐었고, 예전의 음울한 기운도 한결 옅어져 있었다. 하지만 그의 앞 수십 장 떨어진 곳에는 짙게 회색빛을 띠는 거대한 독기가 안개처럼 자욱하게 피어올라 좌우로 뻗치고 있었는데, 그 높이는 끝을 가늠하기 어려웠다. 서로 엉키고 물결치며 도무지 경계를 볼 수가 없었다.

이곳이 바로 세상에서 가장 험악한 지대 가운데 하나인 죽음의 늪 내택이 있는 곳이었다!

어깨에 엎드린 원숭이 소회마저도 불안한 듯 낮게 울음소리를 냈다.

명려는 손을 뻗어 소회를 살며시 토닥였다. 소회가 조용해졌지만, 영리한 두 눈은 여전히 앞쪽의 독기를 바라보고 있었다. 바로 그때 등 뒤에서 갑자기 예리한 휘파람 소리가 울리더니, 한 줄기 환한 빛이 번개처럼 날아왔다.

명려의 몸이 움직이자 시혼이 그의 뜻을 아는 듯 천천히 방향을 돌렸다.

그 빛은 그의 앞에서 뚝 멈췄다. 공중을 타고 온 것은 젊은 남자였다. 검처럼 곧은 눈썹이 귀밑까지 뻗어 있고, 눈빛은 맑고 날카로웠다. 그는 단숨에 명려 앞에 이르러 예를 갖추고 말했다. «부종주님, 일은 모두 준비해 두었습니다.»

명려는 무슨 일인지 묻지 않았다. 아마도 이미 마음속에 다 알고 있었을 것이다. 그는 고개를 살짝 끄덕이며 말했다. «좋다. 그럼 여기는 너에게 맡기마.» 그리고 문득 무엇인가 떠오른 듯 덧붙였다. «연회.»

연회라 불린 그 남자가 말했다. «무슨 말씀이십니까?»

명려가 그의 뒤를 한 번 바라보며 말했다. «너는 늘 침착하니 내가 안심한다. 그러나 살생화상은 성미가 사납고 살의가 너무 짙다. 지금 죽음의 늪 안에는 각 세력이 모두 모여 있으니 더욱 함부로 움직여서는 안 된다. 그를 잘 다스려야 한다.»

연회가 옅게 미소 지으며 말했다. «부종주님, 염려 마십시오. 살생은 눈에 누가 없는 편이지만 부종주님의 명령은 한 번도 거스른 적이 없습니다. 저도 그를 단속하겠습니다.»

명려가 그를 한 번 보더니 고개를 끄덕이고 몸을 돌리려는 순간, 연회가 문득 말했다. «부종주님, 한 가지 더 있습니다.»

명려가 그를 바라보았다. 연회는 잠시 생각에 잠기다가 발밑의 법보를 움직여 명려에게 다가서며 목소리를 낮추었다. «방금 전당에서 들려온 소식입니다. 사대 성사 가운데 청룡과 주작 두 선배께서 며칠 전 갑자기 죽음의 늪 방향으로 오셨다고 합니다.»

명려의 얼굴빛이 잠시 변했으나 이내 평소처럼 돌아왔다. 그는 침묵하다가 말했다. «이 일은 떠벌릴 필요 없다. 너희도 평소대로 행동하며 조용히 사태를 지켜보아라.»

연회가 고개를 숙이며 말했다. «예.»

말을 마친 그는 명려에게 예를 갖춘 뒤 몸을 돌려 떠났다.

명려는 연회의 모습이 사라지는 것을 지켜보다가 천천히 몸을 돌렸다. 시선은 다시 눈앞의 거대한 독기 위에 머물렀다. 한참 뒤 그가 문득 입을 열었다. «소회, 가자!»

소회는 그의 어깨에 엎드려 있다가 원숭이 손으로 머리를 긁적이며 «찍찍» 두어 번 울었다.

명려가 옅게 미소 지었다. 시혼의 빛이 밝게 타오르더니, 사람과 원숭이가 청흑색 빛 속에 함께 녹아들어 공중을 가로질러 그 거대한 독기를 향해 돌진했다.

독기 속으로 들어서는 순간, 주위의 빛이 일제히 사라졌다. 본래 밝았던 하늘은 온데간데없고, 사방에는 오직 잿빛 자욱한 독기만이 가득했다. 눈으로 미치는 곳이라야 반 장 밖도 볼 수 없었다.

거의 명려가 독기 속으로 들어감과 동시에, 시혼의 청흑색 빛이 크게 번뜩이며 아래에서 위로 솟구쳐 올라 하나의 빛의 고리를 이루었다. 그 고리가 명려와 소회를 단단히 감싸 보호했고, 주위의 독기는 끊임없이 요동쳤으나 그 빛의 고리 안으로는 한 치도 파고들지 못했다.

안에서 밖을 내다보면, 명려가 공중을 나는 동안 주위의 독기는 구름안개처럼 앞쪽에서 갈라졌다가 다시 등 뒤에서 뭉쳐졌다. 머리 위로도 발밑으로도 온통 이 회색 독기뿐이었다.

이렇게 날아든 지가 꽤 오래였는데, 명려의 얼굴은 점점 무거워졌다. 이 극독한 독기의 벽은 죽음의 늪 안에서 내택과 외택을 가르는 가장 뚜렷한 경계였다. 외택은 곳곳에 밑이 없는 깊은 구덩이가 있기는 했으나 조심하기만 하면 별 탈이 없었다. 그러나 이 내택에 이르러서는 다른 것은 제쳐 두고 이 독기만 해도 극독하여, 범인이 한 모금 들이마시는 것은 고사하고 숨을 참는다 하더라도 피부에만 닿아도 잠깐 사이에 독기가 침투해 심장을 공격하여 죽음에 이르게 했다.

명려는 지금 도행이 비록 크게 이루어져 그 옛날 창람산 위의 그 어린 제자와는 비교할 수 없을 만큼 멀어졌으나, 이런 독물 앞에서는 여전히 방심할 수 없었다. 죽음의 늪 안은 곳곳이 살기였고, 특히 이 내택은 태고의 황량한 땅으로 흉측하고 헤아리기 어려웠다. 그는 곧 열두 배의 조심을 다해 신중히 나아갔다.

다만 이 독기의 벽이 워낙에 두터운지라, 한동안 더 날아도 여전히 그 안이었고 주위는 더욱 자욱한 잿빛이었다. 명려는 속으로 은근히 놀랐다. 자신이 어림해 보건대 이 사이에 적어도 백여 장은 날았을 터였다. 이 황량한 악지에서 독기는 태고로부터 흩어지지 않았으니, 설령 어떤 진귀한 보물이 이 안에서 세상에 나온다 한들 천만 년이 지나도 아무도 알 수 없을 것이며, 더구나 그것을 손에 넣는 것은 말할 것도 없었다.

그는 속으로 그렇게 헤아렸으나 시혼의 빛은 점점 더 밝아졌고, 주위의 회색 독기는 요동을 멈추지 않았으며, 어렴풋이 그 속도마저 빨라지는 듯했다.

문득 명려의 가슴이 돌연 철렁했다. 앞쪽 독기 깊은 곳에서 파란 빛이 확 스쳐 지나갔으나, 깜빡이는 사이에 흩어져 버렸다. 그 빛깔이 옅었는데도 어쩐 일인지 어딘가 낯익은 기분이 들었다.

거의 동시에, 본래 조용히 요동치던 주위의 독기가 속도를 확 끌어올렸다. 마치 끓어오르는 물처럼 갑자기 부글부글 끓기 시작했다.

위아래 좌우에서 회색 독기가 미친 듯이 회전하기 시작했고, 무수히 크고 작은 독기 소용돌이가 앞쪽에 불쑥 나타났다. 어렴풋이 당겨 빨아들이는 힘이 있어 사방에서 명려를 향해 덮쳐 왔다. 명려의 어깨에 붙은 소회는 꿈쩍도 하지 못하고 입으로 가볍게 «찍찍» 울며 명려의 옷을 꼭 붙잡았다.

명려의 얼굴은 물처럼 가라앉았으나, 눈썹은 이미 깊이 찌푸려져 있었다. 문득 그는 한 번 코웃음을 치고 온몸을 팽팽히 긴장시켰다. 시혼의 푸른 빛 속에서 확 하고 한 줄기 금빛이 솟아오르더니, 그 푸른 광채와 서로 어우러지며 갑자기 주위의 독기를 다시 몇 걸음이나 물러나게 했다. 동시에 시혼이 공중을 가르고 떠올랐다. 마치 앞쪽의 위험을 아예 무시하듯이, 앞쪽 가장 큰 독기 소용돌이 속으로 그대로 돌진해 들어갔다.

그 거대한 독기 소용돌이 속으로 모습을 드러내자마자, 명려는 주위의 당기는 힘이 급격히 커지는 것을 느꼈다. 미친 듯이 부는 바람이 사방에서 몰려들었는데, 모두가 극독한 독기였다. 명려의 얼굴이 새하얗게 질렸고, 이 거대한 자연의 힘에 그대로 붙들려 하늘 위로 치솟고 말았다.

순식간에 매서운 바람 소리가 쉴 새 없이 이어지고, 요동치는 구름 기운이 마치 성난 풍신이 포효하는 듯했다. 명려는 공중에 떠서 깊게 숨을 들이쉬었다. 갑자기 두 손을 함께 내뻗어 왼손으로는 인을 맺고 오른손으로는 법결을 지었다. 얼굴 위로 금빛과 푸른 기운이 함께 일어나더니, 잠깐 사이에 거듭 번뜩이며 재빨리 둘이 하나로 화해졌다. 만약 정도의 고수가 이곳에 있었다면, 이 순간 아마도 경악하여 말도 잇지 못했을 것이다.

창람문의 ‘태극현청도’와 범음사의 ‘대범반야’가 이 젊은이의 몸 위에서 이미 완벽하게 하나로 합쳐져 있었다!

찬란한 금빛과 푸른 광채 속에서 시혼이 이내 안정을 되찾아 바람 따라 흔들리지 않고 이 폭풍 속에 그대로 멈춰 섰다. 명려가 정신을 집중해 살폈으나, 주위의 폭풍은 점점 거세지고 구름 기운은 들끓어 노호했으며, 눈으로 미치는 곳곳이 온통 잿빛 한 가지였다.

명려는 잠시 침음하다가 끝내 이곳이 크게 흉한 땅이라 오래 머물 수 없다는 것을 깨달았다. 그는 곧 시혼을 몰아 이 격렬하게 회전하는 폭풍의 가장자리를 향해 힘껏 돌진했다. 순간 귀와 눈이 격렬하게 울리고 천지가 빙글빙글 도는 듯하더니, 마침내 이 겉으로는 고요해 보이는 독기 속에 숨은 폭풍의 눈을 벗어났다.

이 돌진의 힘은 예사롭지 않아, 그 독기 소용돌이를 벗어난 뒤에도 한참을 그대로 앞으로 내달렸다. 다만 방금 그 소동에 천지가 빙글빙글 돌았고, 지금은 주위의 독기가 점차 잦아들었지만 명려의 눈썹은 찌푸려졌다. 자신이 과연 방향을 잘못 들었는지 알 수 없었기 때문이다.

그가 침음하고 있을 때, 문득 어깨 위의 소회가 날카롭게 고함을 질러 경계를 알렸다. 명려는 깜짝 놀라 자세히 살필 겨를도 없이 거의 본능적으로 몸을 공중에서 옆으로 석 자나 옮겼다.

«크르릉!»

회색 구름 층 사이로 검고 거대한 무언가가 우르릉 지나갔다. 방금 그가 서 있던 자리를 쓸어 지나간 것이었다. 비린 냄새가 격렬하게 코를 찔렀는데, 시혼의 빛의 고리조차 다 막아내지 못하고 어렴풋이 새어 들어왔다.

잠시 후, 이 기괴하기 그지없는 물체는 다시 독기 속으로 모습을 감추었다.

명려는 얼어붙었다. 그의 심장이 문득 격렬하게 뛰었다. 순간적으로 나타난 이 거대한 물체가 마치 머리를 한 대 얻어맞은 듯한 충격을 주었다. 다음 순간, 그는 소회가 찍찍거리며 비명을 지르는 것도 아랑곳하지 않고, 거대한 위험을 무릅쓴 채 뒤쫓아 갔다.

다만 그 괴물은 깜빡이는 사이에 사라졌다. 몸집은 참으로 상상을 초월할 만큼 거대했으나 속도 또한 느리지 않았다. 게다가 이 자욱한 독기의 벽 때문에 눈으로 보이는 거리라야 반 장도 되지 않아, 잠시 후에는 그 괴물의 그림자조차 찾을 수 없었다.

명려가 눈썹을 찌푸리며 천천히 멈춰 섰다. 그가 정신을 집중하고 있을 때, 문득 바로 앞쪽에서 비명 소리가 터졌다. 이어 사방에서 외치는 소리가 크게 일어났으니, 앞쪽에 몇 사람이 있었던 모양이었다. 아마도 그 괴물이 그곳을 지나가면서 모두를 흩어지게 한 듯했다.

명려의 정신이 번쩍 들었다. 그는 몸을 날려 올라갔다. 앞쪽의 구름 기운이 열렸다 닫히고 요동치는 가운데, 문득 앞쪽에서 성난 고함이 터졌다. 맑고 서늘한 목소리였다. «요물!»

말이 끝나기도 전에, 날카로운 푸른 빛이 확 하고 옆에서 이르러 가슴을 꿰뚫었다. 마치 하늘을 가로지르는 무지개처럼, 순간 주위의 독기마저 새파랗게 비추어 냈다.

명려는 크게 놀랐다. 이 사람의 검도는 맹렬하여 한 번 나아가면 물러섬이 없고, 손에 봄이 없이 잔혹했다. 이 한 검만 보아도 그 도행이 높음을 가히 얕볼 수 없었다. 위급한 순간, 그는 앞으로 나아가던 형세를 줄이기는커녕 오히려 빨라지게 하여, 순식간에 번개처럼 곧장 하늘로 치솟으며 등 뒤의 검을 벗어나 다시 반격할 태세를 갖추었다.

그러나 구름안개 속의 그 사람은 과연 예사롭지 않았다. 이 순간 두 사람은 독기에 가로막혀 서로의 모습을 똑똑히 볼 수 없었지만, 오직 검 위의 감응만으로도 그 푸른 빛이 영성을 지닌 듯 질풍처럼 뒤쫓아 왔고, 뼈에 사무치듯 따라붙어 둘 사이의 거리는 조금도 줄지 않았다.

순식간에 근처의 독기가 확 요동치며 흩어졌다. 명려는 은은한 푸른 빛으로 화했고, 등 뒤에는 한 줄기 푸른 빛이 따랐다. 두 사람은 하늘로 땅으로 오르내리며 형체를 바꾸고 자리를 옮겼다. 번개 같고 빛 같아, 이 층층의 독기 속에서 끝없이 추격했으며, 지나가는 곳마다 구름안개가 들끓어 올랐다.

추격 속에서 명려의 눈썹은 굳게 잠겨 있었다. 등 뒤의 사람은 도행이 극히 높았고, 급한 사이에 그녀가 무슨 법보를 쓰는지도 분명히 볼 수 없었으나, 그 살기의 맹렬함만은 명백했다. 결코 같은 도의 사람이 아니었다. 십중팔구는 자신과 맹세코 양립할 수 없는 정도의 인물일 터였다.

정도의 문하 가운데, 어느 무서운 인물인가?

그의 마음이 움직이는 순간, 손에서는 이미 반격을 시작했다. 그렇지 않고 이렇게 줄곧 쫓기기만 한다면, 뒤쪽의 그 사람은야 무방하겠으나 자신은 마치 머리 없는 파리처럼 마구 날아다니게 되어, 또 무슨 괴상한 일을 마주칠지 누가 알겠는가?

푸른 빛이 갑자기 크게 번뜩이더니, 명려의 몸이 홱 솟구쳐 올랐다. 공중에서 몸을 되돌리며 시혼이 은은하게 빛나 가슴 앞을 가로질렀다. 등 뒤의 그 푸른 검광도 무언가를 느낀 듯 검광이 크게 일어나며 기세가 더욱 맹렬해져 가슴을 향해 날아왔다.

명려가 앞의 시혼을 움켜쥐었다. 검은 봉 위의 그 푸른 구슬이 갑자기 크게 빛을 뿜었다. 특히 그 빛 아래로 가느다란 핏빛 실들이 일제히 밝아지는 듯했고, 붉은 피가 은밀히 흐르며 붉은 빛과 푸른 광채가 은은하고 어둑하게 어우러졌다. 그는 그 푸른 검광을 정면으로 맞아들였다.

«쾅!»

명려의 몸이 크게 흔들리며 온몸이 저절로 한 장 뒤로 밀려났다. 그러나 앞의 그 푸른 검광도 크게 흔들리며 되튀어 날아갔다. 구름안개 속에서 누군가 웅얼거리듯 신음하는 소리가 났으니, 분명 그쪽도 편치 않은 모양이었다.

명려는 이 몇 해 동안 밤낮으로 마도의 천서를 수행했고, 게다가 ‘식혈주’가 곁에 있었으니 성미 가운데 포악한 기운이 일찍부터 짙어져 있었다. 이 순간 그는 더 말할 것도 없이 곧장 날아올라 시혼이 공중을 가르고 떠나갔다.

그러나 시혼을 내보내는 순간, 앞쪽의 구름 기운이 확 갈라졌다. 적수 역시 강인하기 그지없어, 겨우 자세를 가다듬자마자 곧바로 맹공을 퍼부었다. 명려가 날카롭게 장啸一声하며 법보를 몰자, 이내 그 푸른 검광과 맞붙어 싸웠다.

이 순간 시혼과 그 푸른 빛은 이미 함께 날아 싸우고 있었으나, 구름안개가 요동치니 명려의 육안으로는 법보의 형체를 똑똑히 볼 수 없었다. 오직 자신과 시혼의 감응에 전적으로 의지해 조종할 뿐이었다.

이 갑작스러운 싸움은 양쪽 모두에게 극히 위험했다. 양쪽 다 도행이 극히 높은 인물이었지만, 한 번 잘못되면 상대의 손에 죽지 않는다 하더라도 잠시 상처를 입고 정신이 흐트러지기만 해도 주위의 극독한 독기에 침범당해 죽음을 면할 수 없는 판국이었다.

앞쪽의 그 사람도 이런 인물을 만날 줄은 분명 예상하지 못했을 것이다. 비록 구름안개 속이라 그녀의 표정이나 모습은 볼 수 없었으나, 검세를 보건대 그 역시 조금도 물러서려 하지 않았다.

다만 이 전광석화 같은 찰나에, 시혼과 그 푸른 검광이 독기 속에서 격렬하게 부딪쳤다. 우르릉 하는 거대한 굉음과 함께 이 두 법보를 중심으로 독기가 요동치며 어렴풋이 또 하나의 거대한 소용돌이를 이루었다.

아무리 멀리 떨어져 있다 한들, 시혼은 명려가 피로 단련한 물건인지라 서로의 감응이 여전히 혈육처럼 이어져 있었다. 명려는 시혼 위의 그 서늘한 느낌이 점차 끓어오르는 것을 느꼈다. 마치 이 법보 자체가 영성을 지닌 듯 흥분하는 듯했다. 이 느낌은 참으로 기이하여, 그가 도법을 크게 이룬 뒤로는 다시 나타난 적이 없었다.

다만, 아주 오래전, 그가 아직 철없는 소년이었을 때, 이 느낌을 그는 분명 느꼈었다……

그의 가슴이 문득 철렁 내려앉았다!

어렴풋이 무언가가 그의 마음속에서 한 번 요동친 듯했다.

시혼과 그 푸른 검광이 마지막으로 격렬하게 한 번 부딪치고서 되돌아왔다. 이 순간 주위의 기류는 점점 커져 갔고, 명려와 그 사람의 투법은 이미 가장 격렬한 순간에 이르러 있었다. 두 사람은 독기에 가로막혀 오직 서로의 영각에만 의지해, 한편으로는 상대의 공격을 막아야 하고 한편으로는 주위의 극독한 독기에 맞서야 했다. 이런 흉험한 곳에서는 분명 싸움이 빨리 끝날수록 좋았다!

주위의 기류가 격렬하게 요동치며 동시에 무수한 작은 독기 소용돌이를 파생시켰다. 그러나 명려의 눈길은 앞쪽에 굳게 고정되어 있었다. 그 자욱한 독기 뒤로 푸른 빛이 어렴풋이 드러났고, 그는 그 사람의 살의가 짙게 서린 눈길마저 느낄 수 있었다.