제106장 고찰

남강의 험악한 땅은 신주 땅의 맨 남쪽에 자리하고 있는데, 전하는 말에 따르면 그곳은 산은 험하고 물은 사나워 독충과 맹수가 가득하다 하였다. 중원과 가장 뚜렷이 갈라지는 곳 역시 맨 남쪽 땅이어서, 평지에서 갑자기 솟아오른 듯 높고 웅장한 산맥이 줄지어 늘어서 하늘까지 치솟아 남북을 가로막았다.

예로부터 중원의 풍요로운 땅에서는 남강으로 향하는 이가 드물었으니, 이유인즉 다른 게 아니라 첫째는 길이 험준하고, 둘째는 맹수와 독충, 장기와 사나운 물이 너무 많으며, 땅이 대부분 척박하여 농사를 지을 수 없었기 때문이다. 훗날에는 언제부터인지 세간에 남강의 끝없는 큰 산속에 온갖 야만스러운 이족들이 살며 날것을 먹고 피를 마시고 잔인하게 살육을 일삼는다는 이야기가 흘러나왔고, 그중에는 날고기를 먹는 무시무시한 수인도 있어, 그 뒤로는 감히 가려는 자가 더욱 없어졌거니와, 오히려 천하가 두려움에 떨며 밤낮으로 그 이족들이 언젠가 그 큰 산속에서 갑자기 뛰쳐나와 중원을 침범하고 천하를 해칠까 걱정하였다.

그러나 이 천 년 동안 만족이 사람을 해친다는 소문은 없었고, 이따금 남강 변경에서 괴상한 이족의 모습을 한 괴물이 나타났다는 몇 가지 이야기가 흘러나오기도 하였으나 대부분 흐지부지 끝나 사람들의 기억에서 차츰 잊혔다. 지금 이 시각, 남강 변경에서 사는 사람들조차 대개는 어머니가 밤에 아이를 재울 때 »말 안 들으면 저 만족 괴물들이 너를 잡으러 올 거야«라고 말할 때나 떠올리는 정도이고, 평소에는 이 깊은 산속의 이족이 정말 존재하는지 생각하는 이가 없었으니, 천 리 밖 중원 땅은 말할 것도 없었다.

그렇게 말하자면, 겹겹의 안개에 휩싸인 십만 황산은 이제 천하 백성에게 잊힌 곳이 되어 있었다.

그러나 천하의 평범한 백성들이 이 이족들을 잊었을지언정, 수진연도의 선비들 가운데는 잊지 않은 이들이 있었다. 정파든 사파든 마도든, 나이가 좀 든 이라면 이 천 년 동안 남방 이족이 천하를 해치지 못한 데에는 정도의 큰 문파인 »분하곡«이 실로 큰 공을 세웠음을 알고 있었다.

십만의 우뚝 솟은 큰 산이 남북의 왕래를 막아, 중원의 백성은 남하할 수 없고 그 이족 만인들도 북상하기 어려웠다. 그러나 천 년 전, 한 번의 불가사의한 천둥의 재앙이 하늘에서 내리쳐 사방 천 리 안의 백성이 죽고 다친 이가 무수하였다. 재앙이 지나간 뒤, 누군가 웅장한 산맥 속에서 천둥의 거력이 큰 산의 한 곳을 억지로 쪼개어 넉 자 너비의, 칠흑같이 어두운 조용한 오솔길을 드러냈음을 발견하였다.

바로 그때부터 세간에는 십만 황산 속에 만족 괴인이 숨어 살며 이따금 민간을 침扰하고 변경의 백성이 고통을 견디지 못한다는 이야기가 흘러나왔으니, 분하곡 일파가 나타날 때까지 그러하였다.

분하곡은 정도의 여러 문파 가운데 내력이 가장 신비하고 아득하였으니, 이르게는 천오백 년 전에 이미 이 일파의 제자들이 천하를 다녔다 하였다. 근원만 따진다면 천하에서 창람문과 마교만이 분하곡보다 역사가 길고, 범음사조차 그에 미치지 못하였다.

그럼에도 이 문파는 지난날 몹시 낮은 자세를 취하여, 이따금 도행이 깊은 유도지사 몇 사람이 나타나기는 하였으나 천하 형세에 미치는 영향은 크지 않았다. 팔백 년 전에 이르러, 이 문파는 남강 변경의 그 칠흑 같은 터널 근처에서 계곡 하나를 찾아 자리 잡고 스스로 »분하곡«이라 칭하였으며, 그 후 팔백 년 동안 불가사의하게 고수가 잇따라 나와 세력이 날로 성해져, 지금은 이미 창람문, 범음사와 더불어 당당히 겨루며 천하 정도의 삼대 문파 중 하나가 되었다.

그에 따라 분하곡의 당대 곡주인 운역풍 또한 창람문의 도연 진인, 범음사의 보징 상인과 이름을 나란히 하는 정도의 거두였으나, 이 사람은 유래로 몸을 낮추어 명성만 따지자면 위의 두 사람에 미치지 못하였다.

지리적 관계 때문에 분하곡은 거의 본능적으로 그곳에서 »흑동«이라 불리는 어두운 오솔길을 지키는 책무를 떠맡았고, 그 뒤로는 다시 만족 괴물이 백성을 침扰한다는 소문을 듣지 못하였다. 그래서 현지 백성의 마음속에서 분하곡의 명성은 지극히 높아, 신선의 반열로 받들어졌다.

이러한 자료들은 마교 명왕종에 모두 기록되어 있었고, 명려도 이 십 년 동안 한 번 본 적이 있어 지금 머릿속에서 천천히 떠올려 낸 것이었다. 이때는 그가 주일현에게 어인족 괴물에 관한 소식을 물은 뒤 남하한 지 사흘째 되는 날로, 가는 길 내내 쉬지 않고 달려 마침내 십만 황산 근처에 다다랐다.

밤은 이미 깊었고, 그날 밤은 밝은 달이 하늘에 떠 있었으며 구름층이 꽤 두터워 별이 몇 개 보이지 않았으나, 달빛의 맑은 광휘가 인간 세상에 쏟아져 내려 그가 몸을 둔 이 산봉우리마저 꽤 밝게 비추었다.

명려는 산언덕 위에 서서 남쪽을 바라보았고, 눈썹이 살짝 찌그러졌다. 원숭이 소회는 여전히 그의 어깨에 엎드려, 어디서 땄는지 모를 야생 열매를 손에 쥐고 맛있게 베어 물고 있었다.

오는 길에, 처음 이틀 동안은 부하인 살생화상이 남긴 표식을 찾을 수 있었으나, 오늘에 이르러서는 살생화상의 소식이 완전히 끊겼다. 다만 며칠 전 그가 남긴 정보로 보건대, 추적술에 정통한 살생화상은 그 신비한 어인들이 빠르게 남하하고 있음을 이미 확인하였고, 목표는 분명 남강의 본거지로 돌아가려는 것이었다.

설마, 살생이 이미 그 신비막측한 어인들과 충돌한 것인가?

명려는 가볍게 한숨을 내쉬었고, 눈에 걱정스러운 기색이 스쳤다. 남강 만족은 중원 사람들과 완전히 달라, 이는 명왕종에 남은 기록에서 여러 번 언급된 바였는데, 그곳 사람들은 수진연도라는 것을 전혀 모르지만 각종 괴이한 무술과 이법이 있어 상상을 초월한다 하였다.

살생화상은 나이가 젊고 성미가 조급하나, 명왕종 신세대 제자 가운데서는 실로 출중한 인물이었고, 평소 명려를 따르며 실로 유능한 부하였다.

이번 신비한 실종에 명려는 은근히 걱정이 되었다. 다만 이 순간 그가 앞을 응시하니, 깊은 밤이 어둡고 남쪽에는 검은 그림자가 겹겹이 어려 있어, 마치 무슨 거대한 물체가 어둠 속에서 발톱을 드러내는 듯하였으니, 생각건대 그것이 전설의 십만 황산일 터였다. 그리고 그 산맥 아래 어딘가에 전설 속 신비한 분하곡이 있는 것이다.

남강 변경은 유래로 분하곡의 세력 범위이니, 마교 제자가 홀로 들어간다면 위험은 말할 것도 없었다.

명려가 깊이 생각에 잠겨 있을 때, 문득 무언가 느낀 바 있어 고개를 들어 하늘을 바라보니, 하늘가에 외로운 달 하나가 옅은 검은 구름 사이를 오가고 있었는데, 갑자기 어딘지 요사스러운 기운이 몇 분 깃든 듯하였다.

한 줄기 어두운 붉은 빛이 갑자기 밤하늘에 나타나, 달빛의 맑은 광휘 아래 하늘가를 스치며 남쪽의 한 산봉우리로 떨어져 내렸다.

명려는 그 괴이한 붉은 빛을 눈여겨보았고, 두 눈썹이 점점 찌그러졌다. 잠시 후 결심한 듯 어깨의 소회를 토닥이자, 곧 발밑에서 푸른 빛이 돌아오고 서백이 은은한 광채를 반짝이며 그와 소회를 천천히 들어 올렸고, 갑자기 속도를 높여 그 붉은 빛이 향한 방향으로 쫓아갔다.

밤하늘에 어느 때부터인지 검은 구름이 점점 많아지고, 하늘가의 외로운 달도 광화가 점점 어두워져, 오히려 남강 땅 특유의 어둡고 요사스러운 기운이 이 밤에 점점 짙어지는 듯하였다.

그 신비한 붉은 빛은 한동안 날아가다가, 명려가 몸을 숨긴 산봉우리에서 남쪽으로 십 리 떨어진 산중의 한 곳에 내려앉았다. 남강은 산이 많고 산에는 초목도 많았으나, 이 이름 없는 작은 산의 숲속에는 황량한 고찰 하나가 있었다. 그 붉은 빛이 바로 고찰 앞에 떨어지더니, 광채가 한차례 흔들리며 몸이 야윈 노인이 나타났다.

그는 사방을 몇 번 둘러보고, 사람이 없음을 확인한 뒤 고찰로 들어갔다.

황산 야령, 황폐한 고찰에 누군가 깊은 밤 찾아왔으니, 그 안에 자연히 남에게 말할 수 없는 일이 있을 터였다. 잠시 후, 고찰 밖 숲의 그림자 속에서 명려의 모습이 천천히 드러났다. 그는 이 이름 없는 고찰을 한 차례 살펴보고, 이내 다시 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 밤하늘의 검은 구름이 더욱 무거워져 점점 달빛을 가리고 있었다.

그의 모습이 흔들리더니, 소리 없이 고찰을 향해 달려갔다.

이 고찰은 분명 오래전에 황폐해진 듯, 절 안 곳곳이 부서진 담장과 무너진 벽투성이였고, 주전 그곳조차 밖에서 보기에 몹시 파손되어 구멍투성이였다. 밤바람이 차갑게 불어오자 부서진 창문이 삐걱이며 흔들렸고, 낮은 소리가 어둠 속에서 유난히 처량하게 울렸으며, 은은히 한 줄기 요사스러움마저 감돌았다.

»툭!«

가벼운 소리가 났으니, 누군가 화절을 그은 듯하였다. 한 점 미약한 등불이 대전 안에서 밝아졌으나, 이 등불은 어두컴컴하여 주전 안의 한 부분만을 밝힐 뿐, 조금 먼 곳은 여전히 어둠에 휩싸여 있었다.

»찍찍, 찍찍찍, 찍, 찍찍찍찍찍……« 갑자기 괴이막측한 소리가 대전 안에서 울려 퍼졌으니, 이 소리는 깊은 밤의 귀곡 같기도 하고 독충이 밤에 기어 다니는 듯도 하여, 듣자마자 사람의 머리속이 저릿하고 몹시 괴로웠다.

명려는 어둠 속에 몸을 숨긴 채 조용히 대전 안을 바라보았다.

보니, 대전의 어두컴컴한 등불 아래에는 방금 본 그 노인 외에도 두 사람이 더 있었으니, 하나는 서른 남짓한 모습에 몸집이 중간 정도였고, 또 하나는 몸집이 꽤 컸으나 어찌 된 일인지 온몸이 두루마기에 꽁꽁 싸여 머리조차 한 치도 드러나지 않았는데, 그 괴이막측한 소리는 실로 이 사람이 두루마기 아래에서 내는 것이었다.

이 소리는 어두운 고찰 안에서 메아리쳐 더욱 요사스러웠으니, 마치 악귀가 깨어난 듯하였다.

명려는 냉랭하게 바라보았다. 그도 이런 괴이한 말을 처음 들어 보는 터라 그 뜻을 알 리 없었으나, 다른 두 사람의 기색을 보니 결과가 나올 것 같았다. 과연 그 신비한 사람이 한동안 말하다가 잠시 멈추자, 그의 옆에 서서 시종 정신을 집중해 듣던 중년 남자가 고개를 돌려 그 노인에게 말하였다. »족장께서 말씀하시길, 이번에 공을 세우지 못하고 도리어 본족의 인원을 잃고 행적을 드러낸 것은 모두 그대들의 소식이 정확하지 못한 탓이라고 하셨습니다. 수존대왕께서 이를 들으시고는 이미 크게 노하셨다고……«

그 중년 남자가 »수존« 두 글자를 말할 때 목소리가 갑자기 낮아졌고, 두루마기에 싸인 그 큰 키의 그림자마저도 몸을 한 차례 떤 듯하였다.

그 노인도 눈썹을 찌그러뜨리며 말하였다. »우리는 본래 수존대왕께 그 ‚천제명석‘이 있는 곳을 알려 주기로 약속하였소. 우리가 알기로 그 기석은 과연 사택 속의 천제보고에 있으니, 이것을 어찌 우리 소식이 정확하지 못하다 탓하겠소?«

그는 두루마기 아래의 그 신비한 인물을 보더니, 입가에 홀연히 한 줄기 비웃는 기색이 스쳐 지나며 말하였다. »아마도 그대들 스스로 힘이 미치지 못하는 것일 터?«

이 말이 나오자, 두루마리에 싸인 신비한 인물이 즉시 소리쳐 말하였다. »찍찍, 찍찍찍찍, 찍찍찍……« 이런 괴이한 소리가 연달아 쏟아져 나왔는데, 곁에 숨어 있던 명려는 그 뜻은 알지 못하였으나 이 소리가 급하고 날카로우니 그 신비한 인물이 몹시 분노한 것이 분명하였다.

이 신비한 인물이 »찍찍찍찍« 한동안 말하자, 가운데서 통역하던 중년 남자의 안색도 점점 나빠졌다. 겨우 그가 멈추기를 기다려, 중년 남자가 잠시 망설이다 말하였다. »족장께서 말씀하시길, 그들은 비록 사망 소택에 가 본 적은 없으나 그곳에 사람이 산 적이 없음은 알고 있다고 하셨습니다. 그런데 이번에 갑자기 중토의 수진 고수가 무수히 늘어났으니, 자연, 자연히 그대들의 소식이 틀린 것이라고……«

그 노인은 중년 남자가 말을 다한 듯한 것을 보고는 저도 모르게 멍해졌다. 방금 그 신비한 인물이 한참을 말하였는데 이 중년 남자가 통역해 낸 것은 다만 이 한 마디뿐이니, 생각건대 중간에 그 신비한 인물이 욕설과 악담을 많이 하였으나 중년 남자가 통역하기를 꺼린 듯하였다.

그 노인은 잠시 생각에 잠겼다가, 보아하니 그래도 신비한 인물과 얼굴을 붉히고 싶지 않은 듯하여 말하였다. »이번 천제보고의 출세는 이조가 웅대하여 천하를 진동시켰으니, 생각건대 그 중토의 수진 고수들도 소식을 듣고 간 것일 터, 이는 우리가 어찌할 수 있는 바가 아니오.«

두루마기에 싸인 그 신비한 인물은 노기가 아직 풀리지 않아 다시 한바탕 괴성을 질렀고, 중년 남자는 귀를 기울여 듣고 자주 고개를 끄덕이다가 노인에게 말하였다. »족장께서 말씀하시길, 그 천제명석은 수존대왕께 지극히 중요하여 관계가 막중한데, 이번에 공을 세우지 못하고 돌아가니 수존대왕께서 대로하시어 그 자리에서 족인 여러 명을 죽이셨다고……«

그 노인은 여기까지 듣고 안색이 엄숙해져 마음이 무거운 듯하였으나, 눈 속의 한 줄기 비웃는 기색은 그래도 참지 못하고 스쳐 지나갔다.

가운데 사람이 계속 통역하였다. »그러니 그대들은 속히 이 보석이 과연 누구의 손에 떨어졌는지 알아보아 주시오. 그들이 다시 가서 그것을 가져다 수존대왕께 바칠 수 있도록!«

곁에 숨어 있던 명려는 문득 마음이 움직였다. 그들이 몇 번이나 천제명석이라는 물건을 언급하니, 설마 소회가 삼켜 버린 그 기석인가?

이때 그 노인이 잠시 생각에 잠기더니 고개를 끄덕이며 말하였다. »좋소, 이 일은 우리에게 맡기시오. 사흘 안에 답을 주겠소.«

신비한 인물이 코웃음을 치며 »찍찍찍찍« 몇 마디 하자, 그 중년 남자가 노인에게 고개를 끄덕이며 말하였다. »족장께서 승낙하셨습니다. 사흘 뒤에 다시 이곳에서 만나자고 하십니다.«

노인이 고개를 끄덕이며 무언가 더 말하려 하였으나, 그 신비한 인물은 몸을 돌려 곧장 걸어 나가 두 사람을 다시는 쳐다보지도 않았으니, 거만무례하기 그지없었다.

그 노인은 안색이 변하여 그 신비한 인물의 뒷모습을 보며 분노가 가득하였으나, 중년 남자가 얼른 그를 잡아당기며 연달아 고개를 저었고, 노인은 그를 한 번 보고서야 겨우 참아냈다.

그 신비한 인물의 큰 키 그림자가 어둠 속에 사라지기를 기다려, 그 노인은 갑자기 »쳇« 하고 침을 뱉으며 욕을 한마디 하였다. »무엇이 대단하다고, 한 무리의 짐승 나부랭이들이!«

중년 남자가 배시시 웃으며 말하였다. »사숙, 노하시지 마십시오. 그들과 같은 수준으로 보실 것 없습니다.«

그 노인이 냉소하며 말하였다. »내가 그딴 것들 상대할 마음이 어디 있겠나.« 그러다 고개를 돌려 그를 한 번 보며 말하였다. »그런데 말이다, 손도, 네가 그 짐승들 속에서 삼 년을 살며 그 새소리를 배웠으니, 아마 고생을 많이 하였겠구나?«

손도라 불린 중년 남자가 웃으며 말하였다. »제자가 사문의 두터운 은혜를 입었사오나, 자질이 얕고 박하여 곡주와 여러 사숙의 두터운 사랑에 보답할 길이 없어 애태우던 차에 마침 이 기회를 얻었으니, 제자가 어찌 마음을 다하지 않겠습니까!«

명려는 문득 »곡주« 두 글자를 듣고 마음속이 갑자기 서늘해졌다.

그 사숙은 오히려 웃으며 몹시 칭찬하는 듯하였다. 손을 내밀어 손도의 어깨를 토닥이더니, 갑자기 다시 냉소하며 말하였다. »다행히 곡주께서 밝게 살피시어 내가 유래로 침착함을 아시고 이에 나를 보내 이 짐승들을 만나게 하셨지, 만약 상관략 그 늙은이가 왔다면 그 자리에서 일을 그르쳤을 터!«

손도가 마른웃음을 치며, 안색이 다소 괴상해져 입으로는 어물어물 응대하면서도, 뒤에서 그 상관략을 논하기는 감히 꺼리는 듯하였다.

곁의 명려는 이제 더 의문이 없었다. 상관략은 남방 »분하곡«에서 손꼽히는 정상급 인물로, 유래로 천하를 다니지 않았으나 위명은 일찍이 드높았다. 특히 십 년 전 청운 일전에서 명왕이 다시 꾀를 내어 주은을 시켜 상관략으로 가장하게 하여 범음사 승려를 암습한 것이 과연 한 번에 성공하여, 청운과 천음 두 대파를 거의 죽음의 지경에 몰아넣었다. 그때 명려는 아직 장청월이라는 이름의 청운 제자로 그 자리에 있었으니, 자연히 이 이름에 깊이 각인되어 있었다.

두 사람이 입에 침이 마르도록 그 신비한 인물을 »짐승«이라 부르는 것을 듣고, 방금 그 신비한 인물의 신분도 거의 드러난 듯하였으나, 유래로 정의가 늠연한 분하곡 일파가 이 순간 불가사의한 사기(邪氣)를 드러내고 있었다.

명려는 냉랭하게 대전 안의 그 두 사람을 주시하였고, 어둠 속에서 입가에 차갑고 경멸스러운 냉소가 떠올랐다.