제108장 잠행

남강의 산봉우리는 중원 지대의 산들과 완전히 달라, 수려하고 맑은 정취가 덜한 대신 험준하고 웅장한 기세가 더했다.

어둠이 내린 가운데, 구불구불 이어지는 산맥들이 위연히 솟아 종횡으로 얽혀 있었고, 멀리 바라보면 오히려 한 줄기 살기가 뚝뚝 흘러나오는 듯했다.

명려는 두 손을 등 뒤로 잡지은 채 멀리 바라보았다. 낮은 산봉우리 두 개를 사이에 두고, 비교적 평탄한 황야를 지나자 대지 위에 갑자기 네 개의 우뚝 솟은 봉우리가 솟아나 서로 고리를 물고 둘러싸 하나의 산골짜기를 이루고 있었다. 이 네 봉우리 뒤편, 아득한 밤빛 아래에는 수없이 많은 그림자가 깔려 있었으니, 바로 남강 변방의 끝없이 펼쳐진 십만 황산이었다.

그리고 가장 앞쪽 네 봉우리 사이에 있는 곳이 바로 천하에 이름을 떨친 분하곡이었다.

이날 밤은 어둠이 깊고 그윽한 달이 높이 떠 있었으며, 하늘가에는 희미하게 빛나는 몇 개의 별이 어렴풋이 보였다. 그 서늘한 청휘 아래 멀리 있는 골짜기에는 안개가 은근히 피어오르는 듯, 담담하게 떠다니며 가벼운 비단과 엷은 안개처럼 보여, 그윽하고 아름다운 가운데 몇 분의 신비로움을 품고 있었다.

명려는 눈썹을 찌푸리고 시선을 거두었다.

벌써 사흘째였다. 사흘 전 그 밤, 그와 마교 미혼파의 금병월은 분하곡이 은밀히 남강 십만 황산 속 남만 이족과 내통하고 있는 듯하다는 사실을 우연히 발견하고, 몰래 분하곡을 탐색하기로 결정했다. ‘분하곡’이라는 세 글자는 남강 변방에서는 당연히 귀에 못이 박힐 만큼 유명했기에, 두 사람은 쉽게 분하곡의 소재를 알아냈다. 그러나 막상 몰래 들어가려 하자, 일이 상당히 번거롭다는 것을 발견하게 되었다.

분하곡은 차지하고 있는 범위가 매우 넓어, 이치대로라면 잠입하기 어렵지 않아야 했다. 실제로도 그러했다. 두 사람은 자신들의 도행으로 밤낮으로 외곽을 경계하는 분하곡의 평범한 제자들을 쉽게 피해 갔으나, 어찌된 일인지 분하곡의 다소 깊은 곳에 이를 때마다, 두 사람이 어떻게 몸을 숨기든 근처에서 반드시 갑자기 알 수 없는 맑은 방울 소리가 울려 퍼져, 순식간에 수많은 분하곡 문인들의 샅샅이 뒤지는 수색을 불러일으켰고, 그중에는 고수들도 적지 않았다.

명려와 금병월은 둘 다 기민한 사람들이라, 몇 번이나 기미를 재빨리 알아차리고 때맞춰 물러났으나, 아무리 조심하고 신중을 기해도 이 괴이한 방울 소리를 피할 수 없었다. 며칠이 지나도록 여전히 깊이 들어가지 못했고, 분하곡 안에서는 오히려 경계를 늦추지 않고 인원을 증파해 밤낮으로 순시하고 있는 듯했다.

명려는 한참을 생각했으나, 분하곡이 대체 어떻게 미리 그들의 행적을 알아챈 것인지 도무지 짐작할 수 없었다. 이 천하 정파 삼대 거파 중 하나로 꼽히는 분하곡에는 과연 용이 숨어 있고 호랑이가 깃들어 있는 듯했다.

바로 그때, 줄곧 어깨 위에 조용히 엎드려 있던 소회가 갑자기 몸을 움직이더니, 등 뒤에서 낮은 경호 소리가 들려왔다.

»아!«

명려가 돌아보니, 숲속 작은 빈터에 모닥불이 피워져 있었고, 금병월이 그 앞에 앉아 손에 나뭇가지를 들고 있었는데, 나뭇가지 끝에 꿰인 손질된 산토끼를 굽고 있었다. 그녀가 수심 어린 눈썹을 찌푸리고 손에 든 나뭇가지를 바라보는 모습이 꽤나 낙담한 듯했다.

명려가 걸어갔다.

이 사흘 동안 그와 금병월은 몇 번이고 분하곡에 잠입하려 했으나 모두 실패로 끝났다. 평소 두 사람의 관계 또한 미묘하기 그지없어, 겉으로는 아무 일 없는 듯했으나 속으로는 서로를 경계하고 있었다. 둘 다 상대가 속이 깊고 무정한 자라는 것을 알고 있었기에, 누구도 상대가 갑자기 독하게 손을 쓸지 어떨지 알 수 없었다.

모닥불 가까이 다가가자, 어깨 위의 소회가 »찍« 하고 울더니 땅으로 뛰어내렸다. 명려가 금병월을 바라보고는 저도 모르게 잠시 멍해졌다. 그녀가 어찌할 바를 모르는 얼굴로 나뭇가지에 꿰인 산토끼를 바라보고 있었는데, 토끼 다리 하나가 새까맣게 타 버린 것이었다.

두 사람은 분하곡 외곽을 며칠이나 맴돌았다. 이런 산야에서는 주위에 마을도 여관도 없기 마련이라, 며칠 마른 식량을 먹어 온 끝에 명려는 그런대로 견딜 만했으나 금병월은 다소 견디기 힘들어했다. 마침 이날 밤 지나가는 산토끼 한 마리를 보고는 얼른 붙잡아 모닥불을 피워 기분 전환을 하려 한 것이다. 어차피 그들이 있는 곳은 분하곡에서 꽤 멀리 떨어져 있어, 남에게 발각될까 걱정할 필요도 없었다.

다만 지금 보아하니, 금병월은 도행이 높기는 해도 평소 이런 들판에서의 숯불구이 경험은 없었던 듯했다. 몇 번 해보는 사이 손놀림이 익숙지 않아 음식을 새까맣게 태워 버린 것이었다. 이번에는 명려가 앞에 서 있고 소회가 땅에 반쯤 웅크리고 앉아 있는 것을 보자, 사람과 원숭이의 네 눈이 모두 그 탄 토끼 다리에 쏠렸다. 금병월은 얼굴이 붉어지더니, 천천히 나뭇가지를 거두어 불가에서 떨어뜨렸다.

»찍찍, 찍찍……« 갑자기 괴상한 소리가 들리더니, 원숭이 소회가 입을 찢어 크게 웃으며 땅에 엎드렸다. 꼬리는 아주 높이 세우고 이리저리 흔들었으며, 오른손으로 주먹을 쥐고 끊임없이 땅바닥을 두드렸다. 도무지 참을 수 없다는 듯, 정말이지 상상도 못 할 동작을 취하고 있었다.

금병월과 명려가 동시에 멍해졌다가, 잠시 후 둘 다 알아차렸다. 금병월은 어리둥절한 나머지 얼굴에 한 줄기 노기마저 스쳤고, 명려도 자신을 따라다니는 이 원숭이가 좀처럼 곁을 떠나는 법이 없는데, 대체 어디서 이런 괴상한 놀림의 재주를 배워 왔는지 알 수 없었다. 이에 금병월을 한 번 바라보고는 헛기침을 한 번 하고, 왼발로 가볍게 걷어차 여전히 땅을 두드리고 있는 회색 털 원숭이를 밖으로 차 버렸다.

소회는 박처럼 데굴데굴 굴러갔으나, »찍찍찍찍« 하는 소리는 오히려 멀리까지 또렷이 들려왔다.

명려와 금병월이 눈을 맞추자, 그 자리의 분위기가 저도 모르게 어색해졌다. 명려가 금병월의 손에 든 나뭇가지를 바라보더니, 곁에서 돌 하나를 옮겨 와 그 위에 앉아 금병월에게 말했다.

»이리 주게.«

금병월은 그 말에 잠시 멍하니 있다가, 명려가 담담한 얼굴로 손을 내밀어 자신의 나뭇가지를 받아 가는 것을 보았다. 그는 먼저 새까맣게 탄 부분을 찢어 버리고, 다시 불 위에 올려 천천히 뒤집으며 구웠다. 그가 구워 내는 솜씨는 당연히 금병월과 크게 달랐다. 불꽃이 날름거리는 가운데 나뭇가지를 가볍게 돌리더니, 얼마 지나지 않아 어렴풋한 향기가 점차 퍼져 나갔다.

금병월이 눈을 들어 명려를 바라보았다. 불빛 아래, 평소 다소 창백해 보이던 그의 얼굴이 이 순간 붉게 물들어 있었고, 검고 깊은 두 눈동자에는 타오르는 작은 불꽃 두 송이가 비쳐 있었다.

한 남자가 온 정신을 집중해 자신을 위해 고기를 굽고 있는 것인가……

공기가 갑자기 고요해졌다. 아무도 더는 말하지 않았다. 금병월은 천천히 시선을 거두고, 손 옆에서 마른 나뭇가지 몇 개를 주워 불가에 넣었다. 불길이 점점 타올라 마른 가지를 삼키고, 이따금 마른 가지가 터지는 »타닥« 소리가 들려왔다.

멀리 숲 끝에서는 밤바람이 스쳐 지나가는 듯, 나뭇가지와 잎을 흔드는 가벼운 사각거림이 전해져 마음에 내려앉았다.

소회가 어느새 다시 달려왔는데, 손에는 야생 열매 몇 개가 더 들려 있었다. 아까 숲속으로 달려가 따 온 모양이었다. 그것은 불가 옆으로 걸어와 사방을 둘러보더니, 엉덩이를 털썩 명려의 발치에 내려놓고는 야생 열매를 입가로 가져가 아삭아삭 베어 물었다. 그러면서 긴 꼬리를 흔들어 대다가, 마지막에는 살며시 명려의 발목에 감았다.

그렇게 침묵 속에 한참이 지나자, 공기 속의 향기가 점점 짙어졌다. 불빛 위의 산토끼 온몸에서 기름이 배어나와 뚝뚝 떨어지며 기름기가 번들번들해 보여, 보기만 해도 식욕이 절로 생겼다. 금병월도 참지 못하고 몇 번이나 거듭 바라보았다.

또 잠시 후, 명려가 토끼를 꼼꼼히 살펴보더니 나뭇가지를 거두어 들고, 한 손으로는 그것을 들고 다른 손으로는 허리께로 뻗어 잠시 후 작은 병과 단지 몇 개를 꺼내, 그중 가루 같은 것을 토끼 위에 뿌렸다.

금병월이 멍하니 물었다.

»이게 뭐지?«

명려가 웃었다. 금병월이 그 모습을 보자, 왠지 모르게 그에게서 쓸쓸한 기색이 느껴졌다. 명려가 담담히 말했다.

»소금과 양념일세. 오래된 버릇이라 어디를 가든 가지고 다니지.«

그러고는 손에 든 나뭇가지를 금병월에게 건넸다.

금병월은 잠시 망설였으나 손을 내밀어 받지는 않았다.

명려의 눈빛이 잠깐 반짝이더니 담담히 웃고는, 손으로 토끼 고기 한 점을 찢어 입에 넣어 먹었다.

금병월은 얼굴이 붉어졌다. 불빛 속에서 그녀의 눈매에는 오히려 아리따운 기색이 떠올라 사람의 마음을 흔들었다. 잠시 후 그녀가 손을 내밀어 나뭇가지를 받아 들며 낮은 목소리로 말했다.

»공자께 감사드립니다.«

명려는 말없이 고개를 돌리고, 손을 뻗어 소회의 손에서 야생 열매 하나를 집어 입가에 가져가 천천히 한 입 베어 먹었다.

»아!«

갑자기 금병월 쪽에서 또 한 번 가벼운 경호 소리가 들려왔는데, 다소 아픈 듯한 기색도 섞여 있었다. 명려와 원숭이 소회가 동시에 고개를 들어 그녀를 바라보니, 금병월이 희고 하얀 손으로 입가를 가리고 수심 어린 눈썹을 살짝 찌푸린 채 은근히 괴로운 기색을 띠고 있었다. 다만 그녀는 문득 명려와 소회가 모두 자신을 바라보는 것을 발견하고는 얼굴이 붉어져, 한참 뒤에야 쑥스럽게 말했다.

»제가 부주의해서 조금 데었어요……«

뒷말은 점점 작아졌다.

명려는 그 말을 듣고 입가가 살짝 움찔했으나 얼굴 표정은 별로 달라지지 않았다. 다만 그의 발치에 있던 소회가 갑자기 소리를 내더니, »찍찍« 하는 가운데 입을 찢어 웃었다. 오른손에 베어 물고 있던 야생 열매 반쪽도 땅에 떨어뜨리고는, 이내 주먹을 쥐고 땅을 두드리기 시작했다. 보아하니 또 그 괴상한 동작을 하려는 모양이었다.

금병월의 눈빛이 곤두섰다. 마음속으로는 부끄럽고도 분했으나, 그녀가 반응하기도 전에, 원숭이 소회의 손이 땅에 닿기도 전에, 명려가 이미 발을 가볍게 걷어차 소회를 데굴데굴 굴러가는 박처럼 차 버렸다.

잠시 후 명려가 담담히 말했다.

»짐승이 철이 없어 그러니 너무 괘념치 마시게.«

금병월이 그를 한 번 바라보고는 마음을 가다듬어 고개를 끄덕이며 웃었다. 그러고는 손 옆의 잘 구워진 토끼를 향해 가볍게 입김을 불고서야, 파 같인 흰 손가락으로 작은 고깃점을 찢어 입가에 가져가 씹었다.

입에 넣자마자 금병월은 정신이 번쩍 들었다. 순식간에 그 향기가 마치 영성이 있는 듯 온몸을 휘돌아, 몸이 몇 근은 가벼워진 듯했고 입안에 침이 가득 고였다. 이 맛은 정말이지 전에 맛본 적 없는 것이었다. 겉껍질 한 겹은 바삭하면서도 타지 않았고, 얇고 고소했으며, 속의 살은 매끄럽고 연했고, 게다가 어떻게 조합한 것인지 알 수 없는 양념까지 더해져 그 맛이 마치 심비에 스며드는 듯했다. 한 번 맛보자 도저히 멈출 수 없어 몇 번이나 넋을 잃을 지경이었으니, 이 맛있는 음식이 눈앞의 이 남자가 만들어 낸 것이라는 사실을 도저히 짐작할 수 없었다.

금병월이 도행이 깊고 심지가 굳은 사람이건만, 이 순간만큼은 식욕이 크게 일어 토끼 다리 하나를 이내 먹어 치우고서야 다소 배가 부른 것을 느끼고 멈추었다. 그러고는 미소를 지으며 명려를 바라보고 말했다.

»공자의 솜씨가 정말 대단하군요. 평범한 토끼 한 마리를 이토록 맛있게 구워 내시다니!«

이때 원숭이 소회가 다시 달려와 명려 옆에 엎드렸는데, 몹시도 재빠른 원숭이 눈을 이리저리 굴리며 이따금 명려를 보고 이따금 금병월을 바라보았다.

명려가 담담히 말했다.

»보잘것없는 재주니 아가씨께서 웃으셨을 뿐일세.«

금병월이 어여쁘게 웃으니 눈매가 아리따웠고, 눈물결이 맑은 물처럼 넘실거렸다. 그녀가 부드러운 목소리로 말했다.

»저는 평생 이렇게 맛있는 토끼는 먹어 본 적이 없어요!«

명려가 담담히 웃다가 무어라 말하려는 순간, 몸이 갑자기 떨리며 눈에 한순간 미혹이 어렸다.

이 말, 이 목소리, 이 가득한 미소가 갑자기 머릿속에서 소용돌이쳤다. 밤빛은 그윽하고 밤바람은 차가운데, 그의 심장이 갑자기 저릿저릿 아파지며 마치 성난 바다의 파도처럼 뒤집혔다.

언젠가, 자신도 이 같은 말을 들었던 적이 있었던가.

그것은 몇 년 전 지나간 세월 속에 먼지처럼 묻혀 있던 시절이었는데, 부지불식간에 마음속에서 솟구쳐 올랐다.

맑은 시냇물, 반짝이는 물결, 가득한 미소, 가벼운 바람 소리……

공상산, 절벽 뒤편, 죽음의 땅에서 막 벗어난 두 사람이 모닥불 옆에 둘러앉아 역시 무언가를 굽고 있었다.

미소 짓던, 물빛 초록옷을 입은 그 모습이 갑자기 그를 덮쳐 모든 마음의 틈새를 차지해 버렸다. 그는 참지 못하고 한 번 떨었다.

벽리……

»정말 맛있어. 내 평생 먹어 본 것 중 가장 맛있는 음식이 바로 네가 지금 굽는 이 토끼야.«

그해의 그 말이 그윽하게 머릿속에 메아리치다가, 서서히 가시가 되고 바늘이 되어 심장 속으로 파고들었다.

……

»공자, 공자?« 다소 놀람이 섞인 목소리가 귓가에 들려와 명려를 현실로 끌어당겼다.

금병월이 어느새 일어나 있었는데, 왼손에는 여전히 그 나뭇가지를 들고 있었으나 오른손은 어찌된 일인지 소매 속으로 움츠러들어 있었다.

명려의 눈빛이 곤두섰다. 깊게 숨을 들이쉬고 정신을 가다듬은 그는 곧바로 말했다.

»아무 일도 아닐세.«

금병월이 그를 깊이 바라보았다. 눈빛 속의 신색이 변하더니, 그녀가 가볍게 물었다.

»공자, 얼굴색이 어찌 이리 창백하신가요. 무슨 일 있으신가요?«

명려가 그녀의 시선을 똑바로 마주하다가 갑자기 가볍게 웃으며 말했다.

»내게 무슨 일이 있겠나?«

금병월이 그를 바라보았다. 눈에 어렴풋이 비치던 날카로운 빛이 서서히 거두어지고, 눈매에 다시 아리따운 기색이 떠올랐다. 그녀가 미소 지으며 말했다.

»공자께 아무 일 없으시다니 다행입니다.«

명려의 마음에 갑자기 한 줄기 답답함이 밀려왔으나 얼굴에는 드러내지 않고, 무어라 말하려는 순간, 곁에서 줄곧 조용하던 소회가 갑자기 몸을 움직여 뒤를 돌아보았다.

명려와 금병월이 동시에 무언가 느낀 듯 일어나 남쪽을 바라보니, 남쪽 하늘가, 산들에 둘러싸인 고요한 분하곡 상공에서 갑자기 멀리서 날카로운 휘파람 소리가 전해지더니, 한 줄기 붉은 빛이 하늘로 치솟아 하늘 한 쪽을 밝힌 뒤에야 천천히 내려앉았다.

명려와 금병월의 눈빛이 동시에 빛났다.

분하곡 안에서, 본디 밤이 깊어 모두 꺼져 있던 등불이 하나둘씩 다시 켜지기 시작했다.

멀고 가까운 인성들이, 잠을 깬 듯한 낮은 분노의 저주 소리와 뒤섞여 점차 들려오기 시작했다. 그러나 이 점점 커져 가는 소란 속에서, 분노한 고함 소리가 괴이하게도 야수의 포효 같은 소리와 뒤섞여 분하곡 입구 쪽에서 들려왔다.

잠시 후, 싸움 소리가 전해졌다. 동시에 맑은 방울 소리와 경보의 종소리가 함께 골짜기 상공에 울려 퍼졌다. 이 깊은 밤에, 뜻밖에도 외부의 적이 분하곡에 강제로 쳐들어온 것이었다.

소리 없이 달려와 또 다른 산봉우리에 숨어든 명려와 금병월은, 분하곡 입구 쪽의 그 불빛과 분하곡 안에서 시시각각 입구로 몰려가는 인영들을 바라보며 마음속으로 은근히 놀랐다.

대체 어떤 자들이기에 이토록 대놓고 천하 정파의 우두머리 중 하나라 일컬어지는 분하곡을 모독할 엄두를 낸 것인가. 마교의 이 두 신세대 출중한 고수조차, 분하곡 안에 숨은 고수들을 마주하고서는 다만 어찌하면 몰래 잠입할 수 있을지만을 생각했을 따름이었다.

본디 그들이 막 이곳에 도착했을 때, 금병월은 참지 못하고 가볍게 한마디 물었었다.

»혹시 너희 명왕종인가?«

명려는 당연히 아니라고 부인했으나, 그 자신도 이리저리 생각해 보아도 이제 천하에 마교 외에 대체 어떤 세력이 이렇게 거만하고 대담할 수 있는지 도저히 떠올릴 수 없었다.

잠시 후, 그는 천천히 여섯 번째 발걸음을 내디뎠다.

»딸랑……«

거의 그의 발이 땅에 닿는 동시에, 맑은 방울 소리가 갑자기 앞쪽에서 울려 퍼져 고요한 가운데 멀리까지 번져 나갔다.

명려는 몸이 굳었다. 마음속에 놀라움과 분노가 교차했다. 이 분하곡의 귀문도가 이토록 무서운데, 도무지 발견할 수 없다니 실로 괴이하기 그지없었다.