제146장 독한 꾀

발소리를 듣고 창암 도인과 귀 선생도 고개를 돌려 보았다.

명려와 창암 도인의 시선이 마주쳤을 때, 두 사람 모두 얼굴이 굳었다. 십 년의 세월이 마치 갑자기 멈춘 듯, 또한 하늘이 조롱하듯 사람들에게 준 무정한 장난 같았다. 그때 창람산 위의 사람들이여! 이제 이런 상황에서 만나게 되었구나.

명명 중에, 누가 이 모든 것을 조종하고 있는 것일까?

방 안의 분위기가 한때 다소 침묵에 잠겼다. 아무도 말하지 않았고, 명려와 창암 도인은 서로를 바라보았는데, 둘 다 무표정하였으나 눈속의 신정은 또 그렇게도 복잡하여, 누구라도 그 실마리를 가려낼 수 없었다.

결국 명왕이 걸어가며 미소 지어 말했다. «어찌들, 다들 옛 사람이 만났으니 이것도 드문 일이지. 앉아서 이야기하게!»

그가 입을 열자 분위기가 다소 나아졌고, 명려와 창암 도인은 각각 시선을 옮기며 앉았다.

명왕이 먼저 명려에게 말했다. «창송 도장은 이제 우리 명왕종의 공봉이 되었네. 앞으로 다들 같은 도의 사람이니, 기회가 있으면 자네들도 더 친근히 지내게.»

명려가 눈빛을 번뜩이며 말했다. «도장께서는 만독문에 계시지 않았습니까, 어찌 명왕종에 오셨습니까?»

창암 도인은 진작 이런 질문을 받을 줄 알았던 듯 얼굴빛이 조금도 변하지 않았고 말도 하지 않았다. 과연 명왕이 옆에서 미소 지으며 입을 열었다. «만독문에 큰 변고가 생겼기 때문일세.»

«무어라, 큰 변고?» 이 말이 나오자 명려뿐 아니라, 똑같이 검은 사면으로 얼굴을 가린 두 정체불명의 인물 유사와 귀 선생까지도 놀란 기색이 역력하였으니, 지금 마교가 천하를 셋으로 나누어 삼대 파벌이 서로 견제하고 있는 판국에 만독문에 큰 변고가 생겼다면 그것은 자연히 다른 두 파벌에게 큰 기회가 되는 일이었다.

유사가 가장 먼저 물었다. «무슨 큰 변고입니까?»

명왕이 가볍게 미소 지으며 말했다. «독신이 죽었네.»

«무어라?» 이 소식은 심지어 방금 명왕의 말보다도 더 사람을 경악케 하였다. 명려 등은 모두 그 속의 이해관계를 잘 아는 인물들이니, 자연히 이 사람의 사망 소식이 무엇을 의미하는지 알 터였다.

명왕이 여러 사람을 한 번 둘러보며 미소 지었다. «여러분 모두 어리석은 사람이 아니니, 지금 우리 앞에 놓인 것이 하나의 기회라는 것을 마땅히 아실 것이네.»

명려가 잠시 생각하다가 창암 도인을 한 번 보며 말했다. «이 소식은 이…… 도장께서 가져오신 것입니까?»

명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇네. 그리고 이 며칠 사이 나도 은밀히 확인해 보았는데, 과연 그런 일이 있었네.»

명려가 깊게 숨을 들이쉬었다가 내쉬며 말했다. «그 만독문은 지금 상황이 어떻소?»

명왕이 창송을 한번 바라보았고, 창송이 그 뜻을 알아차리고 말했다. «독신이 죽기 전에 문주 자리를 진무구에게 넘겼지만, 그의 다른 제자 몇 명이 불복하는 바람에 만독문은 지금 난리가 났습니다. 문주 자리를 다투기 위해 문중의 각 고수들이 파벌을 나눠 서로 끊임없이 다투고 있지요.»

명왕이 받아 말했다. «어지러운 게 좋지, 어지러울수록 더 좋아. 그래야 우리가 성교를 통일할 절호의 기회가 오는 법이지.» 그가 잠시 말을 멈추더니 갑자기 명려를 향해 웃으며 말했다. «그러고 보니 결국 사택 속에서 진무구를 중태에 빠뜨린 게 너였기에 이런 혼란이 생긴 거야. 네 공이 적지 않아.»

명려는 마음이 움찔했다. 고개를 들어 명왕을 바라보니, 명왕의 눈빛은 평소와 다름없이 정기가 번뜩일 뿐 별다른 기색은 읽히지 않았다. 명려는 하는 수 없이 입을 다물었다.

명왕은 이 이야기를 더 이어 가지 않고 말했다. «오늘 여러분을 이곳에 부른 것은, 주로 창송 도장께서 만독문을 단번에 쓸어버릴 수 있는 계책을 하나 내놓았기 때문이오……»

모두가 깜짝 놀랐다. 만독문은 줄곧 마교 삼대 파벌 가운데 으뜸을 자처해 왔다. 지금은 심복지환인 독신이 죽었지만 백족지충이라 죽어도 쓰러지지 않는다고 하니, 명왕종의 온 힘을 쏟아부어도 만독문을 단번에 넘어뜨리기란 여전히 가시밭길이었다. 설령 해낸다 한들 자신도 크게 상처를 입어, 옆에서 팔짱 끼고 지켜보기만 하던 미혼파를 공연히 이롭게 할 뿐일 터였다.

명려는 명왕이 본래 속내가 치밀하여, 자신조차 쉽게 깨달을 수 있는 이런 도리를 모를 리 없다는 것을 알고 있었다. 그리하여 모두가 창암 도인의 이른바 묘책에 어느 정도 호기심을 품게 되었고, 명려가 말했다. «오, 그런 묘책이 있다고요? 그렇다면 한번 들어봐야겠군요.»

창암 도인도 사양하지 않고 명왕에게 가볍게 고개를 끄덕여 인사를 한 뒤, 사람들을 둘러보며 말했다. «여러분은 지금 세상 사람들이 가장 두려워하는 것이 무엇인지 아시오?»

이 엉뚱한 물음에 명려 등은 모두 얼떨떨해졌다. 유사가 말했다. «당연히 남강의 사람을 잡아먹는 요수들이겠지요. 도장께서는 느닷없이 그런 괴물들을 왜 꺼내십니까?»

명왕 곁에 앉아 있던 귀선생은 처음에 놀랐다가, 이제 검은 사면 아래에서 문득 가볍게 고개를 끄덕이며 낮은 소리로 뭐라고 중얼거렸다. 무언가 생각이 떠오른 듯했다.

창암 도인이 유사를 향해 말했다. «이 계책이 바로 그 요수들에게 달려 있소. 그렇지 않고서는 만독문의 실력으로 누군들 그것을 삼키려 한다면, 자신도 크게 상처를 입을 수밖에 없지요.»

자리에 있던 사람들 대다수는 이제 알아차렸다. 명려가 고개를 끄덕이며 말했다. «과연 그렇군요. 만독문과 요수들이 서로 싸우게 만들 수 있다면야 가장 좋겠지만, 대체 어떻게 그렇게 할 수 있습니까?»

창암 도인이 살짝 미소를 지었다. «사실 말하자면 아주 간단하오. 그 요수들은 사람만 보면 죽이지 않소. 게다가 많은 요수는 코가 예민하고 사람 고기를 즐기니, 우리가 다만 이렇게 하면……»

그의 목소리가 점점 낮아졌다. 정성껏 꾸민 계책이 하나씩하나씩 사람들 앞에 드러났다. 시간은 그렇게 사람들이 의논하는 사이로 소리 없이 흘러갔다.

이 밀회가 끝났을 때, 사람들은 얼마나 시간이 흘렀는지조차 알 수 없었다. 명왕과 귀선생이 먼저 떠났고, 유사는 명려를 한번 바라본 뒤 조용히 사라졌다. 이내 방 안에는 명려와 창암 도인 두 사람만 남았는데, 그들 모두 곧바로 자리에서 일어나 떠날 기색이 없었다.

다른 곳으로 향했던 시선을 거두어 조용해진 석실 안을 천천히 배회하다, 마침내 눈앞의 그 사람의 얼굴로 돌아왔는데, 알고 보니 그 역시 그를 바라보고 있었다.

석실 안은 고요했다. 갑자기 숨소리와 심장 뛰는 소리까지 들리는 듯했다.

명려가 문득 말했다. «나에게 할 말이 있소?»

창암 도인이 그를 응시하다가, 한참 만에 천천히 말했다. «있습니다. 하지만 지금은 무슨 말을 해야 할지 모르겠군요.»

명려가 입을 다물었다가, 잠시 후 담담하게 말했다. «이 십 년 동안 청운에 가본 적이 있소?»

창암 도인의 얼굴은 무덤덤했으나, 눈빛만은 순식간에 복잡해졌다. 그는 한숨을 내쉬며 말했다. «가본 적은 있습니다. 다만 모두 멀리서 몇 번 바라보기만 했을 뿐이지요. 그대는요?»

명려가 천천히 몸을 일으켰다. 입가가 살짝 움직이더니 말했다. «나도 가본 적이 있소. 그곳의 산수는 십 년 전과 별로 달라진 게 없었소. 달라진 건 오직 사람뿐이었지.»

창암 도인이 담담하게 미소 지었는데, 그 미소에는 이루 말할 수 없는 씁쓸함이 배어 있었다. 그가 낮은 목소리로 말했다. «그렇지요. 사람만이 변하는 법이지요……»

명려가 몸을 돌려 걸어 나갔다. 문을 나서는 그 순간, 뒤에 여전히 자리에 앉아 있는 창암 도인이 입속으로 은은하게 낮게 읊조리는 소리가 들려왔다. «청운…… 청운…… 허, 청운이여……»

다음 순간, 그는 이 석실을 떠났다. 다시는 돌아보지 않았다.

혈지 위의 다리에 이르니, 짙은 피비린내 속에서 이곳으로 돌아온 명왕과 귀선생이 나란히 혈수 속을 내려다보았다. 황조와 기우는 여전히 맥없이 혈수에 엎드려 있었고, 반공중의 복룡정은 천천히 돌아가며 이따금 붉은 빛을 뿜어내고 있었다.

명왕이 담담하게 말했다. «이 두 영수는 이제 거의 다 된 것 같소?»

귀선생이 그의 옆에서 고개를 끄덕이며 말했다. «예, 황조와 기우의 정백과 영력이 모두 복룡정에 눌려 지금은 완전히 굴복시킨 상태입니다. 복룡정 정신에 새겨진 ‘사령혈진’에 관한 명문이 확실히 진짜였던 모양입니다.»

명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. «복룡정은 상고의 이물이라 그 영력이 보통이 아니지. 이런 영물 둘조차 이미 굴복시켰으니, 우리가 나머지 두 영수만 더 굴복시킨다면 대사는 이루어지는 것이오.»

귀선생이 잠시 머뭇거리다가 말했다. «종주, 방금 창암 도인의 그 계책에 관해, 그 사람을 믿을 만하다고 보십니까?»

명왕의 눈에 괴이한 빛이 번뜩이더니 살짝 미소 지었다. «창송은 이미 십 년 전의 창송이 아니오. 지금 천하가 비록 넓다 하지만, 우리 성교만이 그를 보호해 줄 수 있소. 게다가 그의 그 계책이란 것도 결국 평범한 제자 몇 명이 더 죽는 것에 지나지 않으니, 상관없는 일이지.»

귀선생의 검은 사면이 가볍게 흔들리더니 문득 말했다. «그렇다면 저에게 달리 한 가지 생각이 있습니다. 아마 종주께서 만독문을 상대하시는 김에 미혼파까지 아울러 해결하실 수 있을 듯합니다.»

명왕이 몸을 떨며 얼굴에 기쁨을 띠고 말했다. «무엇이오? 그런 일이 있다니, 선생께서 가르쳐 주시오.»

귀선생이 몸을 조금 숙여 예를 갖추며 말했다. «감히 그럴 수야 있겠습니까. 제 생각은 이렇습니다. 종주께서 평범한 제자 몇 명이 더 죽는 것을 개의치 않으신다면, 차라리 일을 끝까지 해보시는 게 어떨까 합니다. 요수들을 만독문과 불붙어 싸우게 만드신 뒤, 종주께서 명왕종의 이름으로 미혼파의 삼묘부인에게 글을 보내시는 겁니다. 같은 성교 제자로서 차마 보고만 있을 수 없다, 게다가 요수들이 날뛰어 옳고 그름을 가리지 않고 사람만 보면 죽이니 이대로 가다간 우리 성교도 위태로울 터이니, 삼파의 힘을 합쳐 한번 맞서 싸우면 혹 몇 푼의 승산이라도 있을 것이라는 내용으로 말입니다.»

명왕이 눈살을 찌푸리며 말했다. «그럴듯하게 말은 좋지만, 삼묘부인도 교활한 인물이니 그녀가 믿지 않을까 걱정이오.»

귀선생이 담담하게 말했다. «말만 하고 행동하지 않으면 그녀가 당연히 믿지 않겠지요.»

명왕이 몸을 떨며 말했다. «선생의 말씀은……»

귀선생이 말했다. «만약 명왕종 제자들이 절반 이상 전사하여 시체가 들판에 널렸다면, 그녀가 그래도 믿지 않겠습니까?»

명왕이 넋을 잃고 한참을 말을 잇지 못하다가, 반나절 만에야 눈살을 찌푸리며 말했다. «선생의 뜻은, 명왕종 제자 절반 이상을 버리자는 것이오?»

귀선생은 검은 사면에 얼굴이 가려져 그 표정을 알 수 없었으나, 그 목소리는 담담하기 그지없었다. 이토록 많은 사람의 목숨을 말하면서도 조금의 감정의 물결도 없는 듯했다. «종주, 큰일을 이루고자 하시면서 어찌 이들의 목숨을 아까워하십니까!»

명왕의 마음속에서는 어쩔 수 없이 갈등이 일었다. 권욕과 마음속 그 한 가닥의 차마 하지 못하겠다는 마음이 번갈아 싸웠고, 공기 중의 피비린내가 더욱 짙어진 듯했다.

귀선생은 묵묵히 옆에 서서 참을성 있게 기다렸다. 한참 만에 명왕의 눈 속에 정기가 점점 짙어지고, 얼굴에도 은은히 붉은 기운이 어리는 듯했다. 마치 공기 중의 피비린내가 스며든 것 같았다. 그가 깊게 숨을 들이쉬더니, 홀연히 길게 휘파람을 내지르며 단호하게 말했다. «선생의 말씀이 지당하오. 하지만 어찌 삼묘부인이 돌을 던져 우물에 빠진 사람을 때리는 데 그치지 않고, 도리어 우리를 잡아먹으려 하지 않는다고 장담할 수 있겠소?»

귀선생이 흐흐 냉소하며 말했다. «삼묘부인이야 당연히 돌을 던져 우물에 빠진 자를 때리는 인물이지요. 마교 삼대 파벌 가운데 그 누가 진정 성교 도우를 위해 양옆구리에 칼을 꽂아 주는 인물이겠습니까?»

명왕이 얼떨떨하다가 이내 눈빛이 번쩍이더니 불쑥 말했다. «아! 선생께서는…… 묘책이오, 묘책!» 감탄하던 명왕은 참지 못하고 손뼉을 쳐가며 좋아했다. «선생은 과연 세상에 드문 기재시오. 이런 절묘한 계책이 있다니.»

귀선생이 냉담하게 말했다. «우리는 이 절반의 명왕종 제자들을 미끼로 삼는 것입니다. 종주께서 몸소 인솔하여 요수들과 격전을 벌이신 뒤, 사상자가 거의 다한 즈음이면 미혼파는 우리가 만독문과 요수들과 이미 서로 크게 상처를 입었다고 판단할 터이니, 삼묘부인은 반드시 대군을 이끌고 와서 남김없이 쓸어버리려 할 것입니다. 그때 종주께서 신통력을 발휘하시어 미리 기회를 잡아 재빨리 도망치시면, 남은 일은 요수들에게 맡기시면 됩니다. 요즘 그 요수들이 가는 곳마다 무적을 자랑하는 형편을 보면, 미혼파로서는 전멸을 면하기 어려울 겁니다.»

명왕이 연신 고개를 끄덕이며 마음속 기쁨을 억누르기 어려워했다. 그러나 이 흥분한 순간에도 그는 한 가닥의 냉정함을 잃지 않고, 홀연히 몸을 돌려 말했다. «하지만 선생, 이렇게 되면 우리 명왕종이야 성교를 통일할 수 있겠지만, 성교는 이미 크게 상처를 입은 상태요. 만약 요수들이 다시……»

귀선생이 고개를 저으며 말했다. «종주께서는 잊으셨습니까? 우리 성교는 서북의 만황 속에 아직 성전이 있지 않습니까? 우리가 성교를 통일한 뒤, 남겨진 명왕종 골간들을 모두 만황으로 데려가 그곳에서 성교 세력을 재정비하면, 요수들이 비록 날뛴다 한들 당분간은 중토에서 횡행할 뿐 만황의 땅까지 쫓아오지는 못할 것입니다. 그 뒤에는 중토의 저 정파 무사들로 하여금 제구실을 하게 하면 되는 것이지요.»

명왕이 마침내 완전히 안심하고 길게 숨을 내쉬며 탄식했다. «선생은 참으로 하늘이 내게 내려주신 좋은 스승이자 벗이오!»

귀선생이 미소 지으며 말했다. «그 뒤에 저른 소위 정도와 요수들이 서로 싸우면, 누가 이기고 누가 지든 간에 필시 고생을 치를 것입니다. 요수들이 비록 날뛴다 하지만, 천하의 정도가 청운에 모여드는 것을 보니, 십 년 전 청운의 ‘시선검진’의 위력이 어땠는지 종주께서도 기억하실 테지요?»

명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇지. 무서울 정도였지!»

귀선생이 웃으며 말했다. «그러니 요수들이 쉽게 이기려 해도 그리 쉽지 않을 겁니다. 그동안 우리는 만황의 땅에서 휴식을 취하며 기르는 것이지요. 일단 사령혈진을 수련해 성공하면, 천하를 둘러보아도 그 누가 우리 성교의 신위를 막겠습니까?»

명왕이 얼떨떨해하며 말했다. «어찌 된 일이오, 선생께서 나머지 두 영수에 관해서도 소식을 얻으셨단 말이오?»

귀선생이 말했다. «그렇습니다. 복룡정이 신수 ‘황조’와 영수 ‘기우’를 완전히 굴복시킨 뒤, 정신의 명문에 다시 새로운 글이 나타났습니다. 다음 차례는 바로 우리 성교의 만황 성전을 지키는 요수 ‘촉룡’입니다. 우리가 돌아가 성전에서 굴복시키고 나면, 남는 것은 남방의 악수 ‘도철’뿐입니다. 그때 도철만 찾아낸다면, 천하가 종주의 손안에 들어오는 것이 아니겠습니까!»

명왕이 앞으로 한 걸음 내디디며 아래의 혈지를 바라보았다. 공기 중의 짙은 피비린내가 그를 감싸왔고, 어렴풋이 천하를 손안에 쥔 듯한 느낌마저 들었다.

그는 참지 못하고 하늘을 향해 크게 웃었다. 그 웃음소리는 우렁찼고, 그 웃음의 뜻은 그토록 광분하기 그지없었다!