제150장 광기

천 리의 여정, 남쪽으로 갈수록 정황은 더욱 참혹해졌다. 온 마을과 온 성에 시체가 널려 있고 백골이 무수한가 하면, 마을과 성이 잇따라 인적이 끊기고 비옥한 들판이 초토로 변해 있었다. 이 수요들이 어째서 불을 지르기까지 하는지, 어째서 이리도 잔인하고 피에 굶주린 것인지 아는 이 없었던 것처럼, 이 재앙이 대체 언제 끝날지도 아는 이 없었다.

그윽한 귀신의 울음소리가 마치 영원히 남방의 대지와 황야에 메아리치며 처량하고 참담한 옛일을 이야기하는 듯했다.

서남 지역에 들어선 뒤로 일행은 더욱 조심했으나, 이제 그들 앞에는 대단히 골치 아픈 문제가 놓여 있었다. 우선 현지 주민을 전혀 찾을 수 없었다. 모든 백성은 수요가 닥치기 전에 북쪽으로 도망쳤거나 이미 이 재앙 속에 참혹하게 죽어 있었으니, 이 정파 제자들로서도 현지인에게 수요의 동향을 물어볼 방도가 없었다. 다른 한편으로 그 수요들 대부분은 사람과 말이 통하지 않았고, 설령 위험을 무릅쓰고 수요 괴물 몇을 사로잡아 왔다 한들 묻는 말에 돌아오는 것은 대개 울부짖음과 몸부림뿐이니 어디서 무엇을 캐낼 수 있겠는가?

어쩔 수 없이 일행은 상의한 끝에 소일진의 제안대로 위험을 무릅쓰고 몰래 수요를 따라가기로 했다. 수요가 많이 모인 곳으로 가서 이 수요들이 대체 무엇을 하려는 것인지 보자는 것이었다. 그리하여 그들은 서남 지역에서 삼 일 밤낮을 추적했고, 그동안 몇 차례나 감각이 예민하고 후각과 청각이 민첩한 수요에게 발각될 뻔했다. 다행히 소일진과 법징, 임경홍 등이 모두 더할 나위 없이 영리한 인물들이라 매번 한순간을 다투는 생사의 고비에서 위태롭게도 벗어나곤 했다. 그러나 그럼에도 그들은 별다른 성과를 얻지 못했다.

그들이 서서히 낙담하기 시작할 무렵, 뜻밖에도 그들은 수요가 지나간 한 숲에서 이미 미쳐 버린 마교 제자 한 명을 발견했다. 자세히 캐묻고, 혹은 인내심을 다해 달래 물은 끝에 그들은 이번에 수요가 대거 서남으로 들어온 것이 실로 마교와 한바탕 대전을 벌이기 위해서였으며, 그 전투의 결과가 놀랍게도 수요의 대승이었음을 점차 알게 되었다. 한때 기세등등하여 하늘을 찌를 듯하던 마교의 세 대파벌이 이번 대전에서 거의 전멸했다는 것이다.

이 소식에 모두는 곧바로 혀를 내두르며 넋을 잃었고, 그중에서도 가장 멀찍이 서 있던 육설릉의 얼굴은 유독 창백했다!

몸을 웅크린 채 입으로 연신 «괴물, 괴물» 을 중얼거리고, 이따금 온몸을 갑자기 떨며 놀라 비명을 지르는 이 가련한 자를 바라보며, 정파 일곱 사람의 마음에는 무거운 그림자가 드리웠다.

소일진이 헛기침을 한 번 하고 법징을 바라보며 말했다. »법징 사형, 지금 형세는 대략 다 파악했으니 어떻게 해야 할지 의견을 말해 주시게.«

법징이 눈살을 찌푸린 채 땅에 웅크린 그 가련한 자를 한 번 보고는 한숨을 내쉬며 말했다. »아미타불, 죄업이구나, 죄업이야.« 잠시 멈추었다가 법징이 천천히 말했다. »여러분, 사실 우리가 이번에 온 목적은 이제 대략 다 알게 되었습니다. 소승 생각에는 우선 산으로 돌아가 몇 분 스승님께 지금의 상황을 아뢰는 것이 어떨까 합니다.«

»안 됩니다!«

갑자기 옆에서 맑고 차가운 목소리가 흘러나왔다. 모두가 깜짝 놀랐으니, 말한 사람은 다름 아닌 길 내내 가장 말수가 적었던 육설릉이었다. 법징이 다소 놀라 말했다. »육 사매, 혹 다른 견해가 있으신지 말씀해 주시게.«

육설릉의 낯빛은 여전히 몹시 창백했으나 말하는 목소리는 지극히 침착했다. 그녀가 담담히 말했다. »지금 우리가 아는 모든 것은 이미 미쳐 버린 이 마교 제자에게서 캐낸 것입니다. 게다가 그가 방금 말할 때에도 앞뒤가 뒤죽박죽이고 되풀이하기만 했으니, 많은 부분은 우리 스스로 추측한 것입니다. 이것만으로 여러 스승님이 분부하신 임무를 우리가 완수했다고 여기는 것은 옳지 않다고 봅니다.«

법징이 입을 다물었다. 모두가 서로 얼굴만 마주 보았고, 잠시 후 법징이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇습니다. 육 사매의 말이 확실히 일리가 있습니다. 방금은 소승이 너무 조급했습니다.«

소일진이 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »육 사매의 말에도 일리가 있습니다만, 우리가 그동안 밤낮으로 서남 지역을 살펴보았으나 전혀 실마리를 잡지 못했습니다. 설마 앞으로도 이렇게 계속 찾아다녀야 한단 말입니까?«

육설릉의 입가가 살짝 움직였으나 아무 말도 내놓지 못했다. 지금의 이 진퇴양난의 형세에 그녀 역시 좋은 해결책을 떠올리지 못한 듯했다. 그러나 바로 그때, 줄곧 이따금 육설릉을 바라보던 이순이 문득 한 걸음 나서며 말했다. »저에게 한 가지 방법이 있습니다. 어쩌면 몇 푼의 희망은 있을지도 모르지요.«

모두가 깜짝 놀랐고, 육설릉조차 이순을 몇 번이고 다시 쳐다보았다. 법징이 기뻐하며 말했다. »정말입니까? 이 사형, 말씀해 보시게.«

이순이 깊게 숨을 들이켜 육설릉의 눈길을 보지 않으려 애쓰며 말했다. »방금 저는 이 미친 자의 말을 자세히 들었는데, 그가 몇 차례나 ‘독사 계곡’이라는 지명을 말했습니다. 여러분은 혹시 눈치채지 못하셨는지요?«

소일진이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇습니다. 나도 알아챘네. 이 독사 계곡은 나도 예전에 풍문으로 들은 적이 있는데, 전하는 바에 따르면 서남 이곳 깊은 산중의 한 계곡으로 그 안에 무수한 독사가 모여 있고 숲에는 맹독의 장기까지 있어 닿는 자는 즉사한다 하니, 지금까지 감히 이 숲에 들어가려는 자가 없었다 하네. 세월이 오래 흐른 뒤로는 이 계곡의 정확한 위치를 아는 이가 다시 없게 되었다 하지.«

임경홍이 문득 말했다. »이 사형, 설마 수요와 마교의 이번 대전이 전설의 그 독사 계곡에서 벌어진 것이라고 생각하시는 겁니까?«

이순이 고개를 끄덕이며 단호히 말했다. »그렇습니다. 내 추측으로는 결전이 바로 독사 계곡에서 일어났습니다. 더 나아가 나는 이 독사 계곡이 어쩌면 마교 세 대파벌 중 한 파벌의 총당이 있는 곳일지도 모른다고 봅니다. 우리가 그곳만 찾아낼 수 있다면 이 미친 자가 한 말이 사실인지 아닌지 자연히 밝혀낼 수 있을 것입니다.«

줄곧 입을 다물고 있던 연비가 이때 문득 말했다. »하지만 사형, 이미 많은 날이 지났습니다. 지금 우리가 그 독사 계곡을 찾을 수 있을지 어떨지는 차치하고, 설령 찾는다 한들 그곳의 광경이 본래 모습을 그대로 간직하고 있을지는 알 수 없습니다……«

이순이 냉정하게 말했다. »사매, 잊었는가. 그 잔인한 수요들이 확실히 불을 지르고 사람을 먹지만, 불을 지르고 난 뒤에도 무너진 담장과 부서진 벽은 남는 법이고, 수요가 사람을 먹어도 뼈까지 먹지는 않는다!«

모두의 낯빛이 변했고, 연비는 그 말을 듣고 더욱 창백해지더니 갑자기 구역질하는 시늉을 했다. 길에서 목격한 갖가지 참상이 이 여인을 이미 서서히 심리적 한계로 몰아넣고 있었음이 분명했다.

이순이 한숨을 내쉬고는 더 말하지 않았다. 법징과 법정이 동시에 낮은 소리로 불호를 외웠고, 소일진은 고개를 저으며 걸어가 연비의 곁에서 낮은 소리로 몇 마디 위로했다. 연비의 표정이 점차 안정되자 그는 몸을 돌려 천천히 아직도 땅에 웅크린 채 가볍게 떨고 있는 그 마교 제자 곁으로 걸어가 쭈그려 앉았다.

»독사 계곡이 어디 있는지 아는가?« 소일진은 되도록 목소리를 부드럽게 하여 몇 푼의 온기가 느껴지도록 했다. 그러나 그 마교 제자는 몸을 움찔 떨 뿐 고개를 더 깊이 숙였고 아무 말도 하지 않았다. 소일진이 연달아 세 번을 더 물었으나 그 마교 제자는 마치 귀머거리라도 된 듯 아무 반응도 없었다.

소일진이 천천히 일어나 모두를 바라보았으나 아무도 말이 없었다. 소일진이 한숨을 내쉬며 말했다. »어찌하면 좋겠는가?«

옆에 서 있던 이순이 눈살을 찌푸리더니 문득 성큼성큼 걸어가 그 마교 제자를 단번에 들어 올리고는 큰 소리로 꾸짖듯 물었다. »그 괴물들이 사람을 죽인 곳이 어디냐?«

그 마교 제자의 몸이 크게 흔들리더니 순식간에 얼굴에 극도의 공포가 떠올랐다. 그는 입을 크게 벌렸고, 잠시 후 지극히 날카로운 비명을 질렀다. 그러나 이순은 철석같은 심장을 지닌 듯 꽉 붙잡은 채 놓지 않고 큰 소리로 외쳤다. »그 괴물들이 사람을 죽이고 잡아먹은 곳이 어디냐?«

»아!……«

공포에 깊이 잠긴 마교 제자가 온몸을 떨며 이빨이 딱딱 부딪쳤고 눈에는 공포가 가득했으나, 고개는 어찌 된 일인지 제멋대로 북쪽을 향했다. 이순의 눈빛이 날카롭게 모이며 다급히 말했다. »북쪽이지, 그렇지?«

그 마교 제자가 갑자기 고개를 옆으로 꺾더니 온몸이 흐물흐물 풀려 내려앉았다. 모두가 크게 놀라 얼른 다가가 살펴보았으나, 그 사람은 동공이 커진 채 코밑을 살펴보니 이미 숨이 끊어져 죽어 있었다.

이순이 천천히 그 시신을 내려놓고 일어나 북쪽을 향했다. 모두가 그의 눈길을 따라 바라보니, 저 광활한 숲 너머 멀리, 비록 맑은 대낮임에도 핏빛 구름 한 송이가 그 위를 덮고 있는 듯했다.