제160장 은자

소일진이 잠시 멈칫하며 고개를 돌려 보았다. 임경홍이 눈썹을 꽉 찌푸린 채 얼굴에 의아하고 미혹된 기색이 서려 있었고, 제자리에 서서 입속으로 가볍게 무언가를 중얼거리고 있었다. 그가 자세히 귀를 기울여 보니, 다소 흐릿하게 ‘뒤’ 무어라 하는 소리인 듯했다.

소일진이 눈썹을 치켜세우며 말했다. »임 사제, 뒷산이 어찌 되었단 말이오?«

임경홍이 깜짝 놀라 고개를 들며 말했다. »뒷산이라뇨, 무슨 뒷산 말입니까?«

소일진이 도리어 그 말에 잠시 멍해져 말했다. »자네가 자꾸 뒷산 어쩌고 뒷산 어쩌고 하는 소리를 하기에, 이 몇 해 동안 자주 우리 접천봉 뒷산 조사당에 가서 제사 지내고 일을 돕곤 했으니 뒷산에 무슨 일이라도 생긴 줄 알았지!«

임경홍의 얼굴이 다소 거북해져 서둘러 말했다. »아닙니다, 아닙니다. 제가 혼자 함부로 중얼거린 것 때문에 사형께 걱정을 끼쳤습니다.«

소일진이 미소 지으며 말했다. »아무 일도 아니라니 다행이오. 임 사제, 대전이 눈앞에 닥쳤으니 정신을 잘 가다듬어야 하오.«

임경홍이 미소 지으며 고개를 끄덕이고 막 무언가 말을 하려는 순간, 갑자기 이때 멀리서 청운 제자의 비명 소리가 들려왔다. 소일진과 임경홍은 크게 놀라 거의 동시에 몸을 솟구쳐 비명 소리가 난 곳으로 날아갔다.

그 소리가 난 곳은 바로 하음성의 남문이었다. 몇몇 청운 제자가 그곳에서 마지막 순찰을 하고 있었는데, 이 순간 모두가 큰 적이라도 만난 듯 법보를 꺼내 들고 긴장한 표정이었다. 성벽 위에 사자 머리에 늑대 몸을 한 흉악한 괴수가 우뚝 서 있었는데, 거대한 눈이 형형하게 번뜩이며 흉포한 기운을 뿜어내고 있었고, 입에서는 낮은 울음소리가 새어 나오며 이 청운 제자들을 노려보고 있었다. 그러나 그것도 이들이 보통 백성이 아님을 아는 듯, 당장 함부로 움직이지는 않았다.

소일진과 임경홍이 내려섰다. 이때 다른 청운 제자들도 잇달아 달려왔다. 무리 모두가 똑똑히 확인하고는 일제히 숨을 들이켰고, 소일진은 길게 숨을 내쉬며 나직이 말했다. »수요(獸妖)다.«

그때 갑자기 임경홍 옆에 있던 청운 제자 하나가 큰 소리로 외쳤다. »밖에, 밖에……«

그 목소리가 몹시 다급하고 두려워 모두가 듣고는 순간 마음이 철렁 내려앉았고, 거의 동시에 하음성 밖 먼 곳, 그 청운 제자가 가리키는 방향을 바라보았다.

새까맣게 먹구름이 드리운 하늘 아래, 지평선 너머로 우르릉거리는 천둥소리가 밀려왔고, 번개는 소리 없이 창공을 갈랐다. 대지가 가볍게 떨렸고, 낮고 둔중한 굉음이 구유의 깊은 곳에서 스며 나오는 듯하더니 곧장 사람의 정혼 깊은 곳까지 파고들어 끊임없이 메아리쳤다.

무수한 수요가 끝없는 검은 공포의 조수가 되어 먼 곳에서부터 들이닥쳤다. 우르릉거리는 소리는 천둥처럼 치솟아 이미 하늘의 뇌명을 압도했고, 천지가 숙연해진 가운데 전광이 괴이한 뱀처럼 이리저리 날뛰었다. 사람을 압박하는 살기(煞氣)는 비록 멀리 떨어져 있어도 이미 얼굴을 덮칠 듯 밀려왔다.

청운 제자들은 하나같이 얼굴이 핏기 없이 새파래졌다. 소일진이 이를 악물고 큰 소리로 외쳤다. »가자, 어서 가자, 당장 창람산으로 돌아간다.«

그가 급히 소리치자 청운문 제자들은 감히 지체하지 않고 잇달아 선검을 소환해 하늘로 날아올랐다. 담장 위의 사자 머리에 늑대 몸을 한 괴물이 크게 포효하는 모습이 흉악하기 그지없었다.

임경홍은 무리의 맨 뒤를 따라 공중에서 뒤를 돌아 바라보았다. 끝없이 몰려드는 요수들이 미친 듯이 밀려오고 있었고, 대지 전체가 이미 흉수의 바다가 된 듯 인기척이라곤 전혀 찾아볼 수 없었다.

이 대재앙이 마침내 가장 결정적인 순간을 맞이한 것이다!

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소일진 등이 긴급히 돌아왔다는 급보를 들은 뒤, 창람산 접천봉 옥형전에 가득한 정파 인사들은 한동안 아무도 입을 열지 못했다.

정적이 이 거대한 전각을 뒤덮었다. 올 것이 결국 오고야 만 것이다.

도연진인은 천천히 일어나 엄숙한 얼굴로 천천히 말했다. »여러분, 천하 창생의 명운이 모두 여기에 달려 있습니다. 지금 요수들이 하음성을 점령했으니 머지않아 청운문으로 쳐들어올 것입니다. 이 자리에서 제가 더 할 말은 없습니다. 여러분은 돌아가서 푹 쉬십시오. 내일이면 요수와 생사를 걸고 결전을 벌일 것입니다.«

사람들은 서로 얼굴을 마주 보다가 잠시 후 하나둘 천천히 자리에서 일어났다. 옥형전에는 점차 속삭임이 늘어났고, 바로 그 낮은 웅성거림 속에서 사람들은 잇달아 밖으로 나갔다. 도연진인은 몸을 돌려 곁에 앉은 보징상인과 운역풍에게 말했다. »두 분도 쉬십시오. 저는 잠시 창람문의 다른 수좌들과 상의할 일이 있습니다.«

보징상인과 운역풍이 모두 일어나 답례하며 말했다. »진인께서 편히 하십시오.«

도연진인이 답례하고 소일진에게 인사를 건네자 소일진이 황급히 뒤따랐다. 도연진인을 따라 후당으로 들어서니, 그곳 어딘가에는 이미 창람문의 다른 수좌 장로들이 그들을 기다리고 있었다. 임경홍은 그들이 떠나는 것을 지켜보다가 곧 홀로 옥형전을 나와 발길 가는 대로 전각 밖 난간에 이르러 난간에 기대어 멀리 바라보았다. 하늘가 창공은 먹빛 같고 검은 구름이 무겁게 드리워 한 줄기 빛도 보이지 않았다. 산바람은 칼날 같아 웅웅거리며 불어와 얼굴을 긁어 아렸다.

그는 말없이 서 있었다. 그런데 문득 머릿속에 그 신비로운 쪽지와 그 위의 이해할 수 없는 네 글자가 다시 떠올랐다.

뒷마당에 불이 났다……

뒷마당에 불이 났다, 뒷마당에 불이 났다? 무슨 뒷마당에 불이 났다는 것인가? 임경홍은 마음속으로 수많은 생각을 굴렸고, 마침내 그의 생각은 한 점으로 모여들었다. 그것은 소일진이 그의 귓가에 맴돌던, 약간 당혹스러운 목소리였다. »뒷산이 어떻게 된 거지, 임 사제……«

뒷산?

임경홍의 눈썹이 다시금 맞아붙었다. 눈은 빛났지만 그는 천천히 고개를 저으며 다시 혼란스러워했다. 이렇게 깊이 생각에 잠긴 지 얼마나 지났는지 모르는데, 정신을 차려 보니 주위에는 이미 아무도 없었다. 임경홍은 한숨을 내쉬고 천천히 계단을 따라 아래로 내려갔다.

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요수들이 나타난 이후 창람문은 창람산의 수비를 한층 강화했는데, 특히 앞산은 더욱 그러했다. 저 흉악하기 그지없는 수많은 흉수들이 도대체 언제 갑자기 쳐들어올지 아무도 알 수 없었기 때문이다. 다만 창람산은 본래 험준하여, 특히 접천봉은 구름을 찌를 듯 솟아 있어 공격하기 어렵고 지키기 쉬웠다. 물론 수도에 조예가 깊은 자들에게는 그다지 큰 장애가 아니었으나, 날지 못하는 많은 요수들에게는 더없이 좋은 방벽이었다.

다만 지금까지 요수들이 지나가는 곳마다 무적이었고, 그중에는 놀랍고도 무서운 소문이 무수히 전해지고 있었기에, 이 요수들이 뜻밖의 방법으로 쳐들어오지 않으리라고 장담할 수 있는 이는 아무도 없었다. 더욱이 그 전설 속의 수존은 오늘날까지도 아무도 그 저의를 알지 못했기에 사람들의 의구심은 더욱 커져만 갔다.

창람문 앞산에 비해 창람문 뒷산은 거의 전부가 절벽과 벼랑이라 원숭이조차 건너기 어려웠다. 그럼에도 창람문은 만일을 대비해 적지 않은 제자들을 검을 타고 하늘을 순찰하도록 배치했다. 다만 한 가지 매우 기이한 점이 있었으니, 창람문의 금지구역인 환월동천과 그 가장자리의 조사사당 부근에는 수비하는 청운문 제자가 극히 적다는 것이었다. 창람문은 이 두 곳을 전혀 걱정하지 않는 듯했다.

그런데 이때 어두운 밤이 막 지나가고 하늘이 막 밝아오는 무렵, 구름을 찌를 듯 우뚝 솟은 접천봉에서 조사사당과 환월동천 금지구역으로 통하는 오솔길에는 옅은 안개가 자욱하게 피어올라 산바람에 따라 가볍게 흔들리며 길 양옆 소나무와 측백나무의 가지 끝 사이에 어리고 있었다.

이 순간 새소리조차 들리지 않았다. 축축한 물기는 맑은 이슬로 맺혀 푸른 잎 가장자리를 따라 천천히 흘러내리며 조용히 떨어졌다.

인적이라곤 한 점도 찾아볼 수 없었다!

그런데 홀연히 한 사람의 그림자가 이 오솔길 위에 나타났으니, 바로 명려였다.

그는 무표정하여 적진에 있음에도 두려움이나 걱정하는 기색이라곤 찾아볼 수 없었고, 금지구역에 다가서는 긴장감도 없이 그저 무표정하게 천천히 앞으로 걸어가고 있었다.

이 길을 그는 전에도 걸어 본 적이 있었다. 십 년 전에……

십 년이 지난 지금도 풍경은 그대로인 듯 아무것도 변하지 않았다. 소나무와 측백나무는 늘 푸르고 초목은 무성했으며, 그가 발을 디딘 땅속 흙마저 그때처럼 축축하고 부드러운 듯했다.

다만 변한 것은 그 자신뿐이었다.

산바람이 숲의 가지 끝을 빠져나와 그의 옷깃을 스치고 지나가며 그의 머리카락을 흔들었다. 어깨에 엎드린 소회는 아직도 졸린 눈으로 눈을 내리깔고 있었고, 꼬리는 명려의 팔에 감겨 있었다. 그러나 명려의 눈은 유난히도 총명하게 빛나고 있었다.

이 오솔길은 구불구불 산 깊은 곳을 향해 이어졌다. 옅은 안개는 앞에서 가볍게 흩어지고 뒤에서 조용히 모여들었다. 그는 이 아득함 속을 걷고 또 걸으며 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다.

이 길을 따라 걷고 또 걸어.

마침내 그 세 갈래 길목에 이르렀다. 살짝 왼쪽으로 난 길은 여전히 깊고 그윽했고, 오른쪽으로 난 길은 숲 뒤로 몇몇 전당의 처마가 어렴풋이 드러나 있었다.

저것이 조사사당이겠지. 명려는 마음속으로 그렇게 중얼거렸다. 십 년 전 바로 이곳에서 그는 임경홍과 함께 마교의 강적과 맞섰고, 또한 바로 이곳에서 육설릉과 대치했다.

그러나 지금 그는 이미 이 세월, 이 옛 사람들과 남이나 다름없는 사이가 되어 있었다.

»사각, 사각……«

가느다란 소리가 숲 깊은 곳에서 들려왔다. 누군가 일찍 일어나 무언가를 쓸고 있는 듯했다. 가볍고도 은은한 그 소리에 명려는 말없이 서서 귀를 기울이다가, 어느새 넋이 나간 듯했다. 마치 세월과 시간이란 것이 원래 이 가느다란 »사각« 소리 속에 조용히 물결을 일으키며 조용히 흘러가 버린 듯했다.

그는 홀연히 꿈에서 깨어난 듯 갑자기 고개를 돌렸다. 정적은 순식간에 굳어 버린 듯했고, 심지어 멀리서 들리던 그 가녀린 사각 소리마저 멈추어 침묵하는 듯했다.

그의 등 뒤에는 어느새 검은 옷을 걸치고 검은 사(紗)로 얼굴을 가린 귀선생이 서 있었다.

명려의 눈동자가 살짝 수축했고, 그가 낮게 말했다. »당신도 왔군.«

귀선생이 조용히 말했다. »그렇소.«

명려가 말했다. »무슨 일로 온 것이오?«

귀선생이 고개를 저으며 말했다. »나는 그대에게 힘을 보태러 왔소.«

명려가 냉소하며 말했다. »뭐라고 했소?«

귀선생이 담담하게 말했다. »의심할 필요 없소. 그대가 모르는 일이 있어 내가 특별히 와서 알려 주는 것이오. 환월동천 밖에는 기관이 없으나 그 안에는 상승한 법진이 하나 있어 고검 시선의 영을 진수하고 있소. 그 근원은 시선검진과 다를 바 없소. 외부인이 함부로 들어가 법진을 건드린다면 시선검진을 건드린 것과 같아, 그 결과는 죽음뿐이오. 그대가 자신하여 그 고검 시선을 이겨낼 수 있다면 내 할 말도 없소.«

명려의 눈동자가 수축했고, 멀리 안개 속에서도 그 옅은 안개가 가볍게 한 번 흔들리는 듯했다.

귀선생이 명려를 한 번 바라보며 말했다. »본래 우리 마교인들이 이 환월동천에 들어가기란 천난만고의 어려움이었소. 하지만 그대는 예외라, 천하를 둘러봐도 창람문의 장문인과 장로들을 제외하면 오직 그대만이 들어갈 수 있을 것이오.«

명려는 잠시 침묵하다가 냉랭하게 말했다. »무슨 뜻이냐?«

귀선생이 말했다. »이 법진은 반드시 창람문 대대로 전해 내려오는 태극현청도 상청 경지의 힘을 열쇠로 삼아 법진의 기추를 장악해야만 들어갈 수 있다. 그리고 들어간 뒤에는 환영이 비처럼 쏟아지니, 뜻을 굳게 지킬 수 있는지는 그대 자신에게 달렸다.«

명려는 이 검은 그림자를 깊이 바라보며 한참을 침묵하다가 말했다. »어째서 나에게 이토록 많은 것을 일러주는가?«

귀선생이 희미하게 웃었다. 검은 그림자는 엷은 안개 속에서 뿌리 없는 듯 흔들려, 마치 귀신의 형상 같았다. 그가 담담히 말했다. »그런 것은 신경 쓸 필요 없다. 어쨌든 내 할 말은 다 했다. 믿든 믿지 않든 그대 마음이다.«

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창람산 접천봉 앞산. 청소를 하던 한 청운 도동이 쓸어 모은 낙엽을 한쪽에 쌓아 두고 잠시 쉬려던 참에, 산 아래 계단으로부터 어떤 그림자가 천천히 올라오는 것이 보였다. 청운의 복식을 걸쳤는데, 창람문 아래 제자가 많기는 했으나 이 사람은 지난 십 년 동안 이곳을 무수히 오갔으므로 그들도 이미 오래전부터 익히 알고 있었다.

»임 사형.« 도동이 어린 목소리로 웃으며 올라오는 임경홍에게 말했다. »이렇게 일찍 오셨어요? 또 후산 조사 사당에 가시려는 거죠?«

임경홍이 살짝 웃으며 고개를 끄덕였다. »그래. 어젯밤에 잠을 잘 못 잤어. 자꾸 마음이 답답하고 무슨 일이 있을 것만 같아서 일찍 올라왔지.«

옆에서 역시 청소를 하던 도동들도 이때 몰려와 한데 모였는데, 그중 한 사람이 물었다. »임 사형, 수요가 이미 산 아래 하음성에 이르렀다던데, 그들이 쳐들어올까요?«

옆에 있던 다른 도동들이 금세 와글와글 떠들기 시작했다. 그러나 그들은 어쨌든 나이가 어려, 이름난 인물들처럼 근심에 잠기지는 않았다. 수요를 걱정하기는 했어도 오히려 낙관적인 편이었다. 그들의 기운에 물들어 임경홍의 마음도 한결 가벼워졌다. 그가 미소 지으며 말했다.

»음, 수요가 흉악하니 아마 청운을 공격해 오겠지.«

»뭐라고요?« 이 말에 물이 끓듯 도동들이 우르르 떠들어대기 시작했다.

임경홍이 웃으며 그들을 위로하고 조용히 하라고 손짓한 뒤 말했다. »하지만 우리 창람산에는 지금 여러 선배님들이 계시지 않느냐. 그분들은 법력이 높고 도행이 깊으시니 결코 수요를 두려워하지 않으실 거다. 게다가,« 임경홍의 얼굴에 신비로운 기색이 떠올랐다. »우리에겐 무적의 시선검진도 있지 않느냐. 잊었나?«

도동들이 모두 흥분하여 까르르 웃으며 잇달아 말했다. »그래, 그래! 우리에겐 시선검진이 있으니 반드시 이길 거야!«

»그럼. 수요가 올라오기만 하면 조사의 검진 아래 전부 죽여 버려서 천하 백성들의 원한을 풀어 주자고!«

그 말들을 들으며 임경홍은 미소를 띠고 거듭 고개를 끄덕였다. 그러다 도동들에게 몇 마디 당부하고는 다시 후산을 향해 걸음을 옮겼다. 걱정 근심 없는 소년들을 벗어나자, 그의 얼굴빛은 순식간에 무거워졌다. 묵묵히 걷던 그는 한참 만에 문득 한숨을 내쉬고는 고개를 저으며 낮은 소리로 혼잣말했다. »역시 어서 후산에 가서 선배님께 여쭤보는 게 낫겠어.«

말하면서 그는 걸음을 재촉해 접천봉 후산의 조사 사당 방향으로 향했다. 그리고 그가 고개를 숙이고 걷는 동안, 후산의 자욱한 안개도 겹겹이 쌓여 가볍게 떠다니고 있었다. 마치 간밤에 깨어나지 못한 꿈처럼.

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삼차로에서 명려와 귀선생은 오랫동안 마주 보았다. 명려의 눈에는 괴이한 빛이 번득였으나 귀선생은 물러서지 않고 그를 똑바로 응시했다.

한참 후, 명려는 아무 말 없이 홱 몸을 돌려 그 깊고 그윽한 오솔길로 걸어갔다. 귀선생은 그의 뒤에서 그를 배웅했다.

그러나 바로 그때, 조사 사당 방향의 작은 길에서, 그쪽으로 가볍게 떠다니던 흰 엷은 안개 속에서 갑자기 창노한 목소리가 흘러나왔다. 형언하기 어려운 세월의 피로를 담은 노인의 목소리였다. »두 분, 어디로 가시는 겁니까?«

명려와 귀선생은 몸이 모두 움찔하여 돌아보았다. 작은 길 위로 엷은 안개가 흩어지며 꼽추 같은 그림자 하나가 천천히 걸어 나오고 있었다. 그는 허리를 약간 굽히고 있었는데, 세월이 이미 그를 짓눌러 숨조차 쉬기 어렵게 만든 듯했다. 칼로 새긴 듯한 주름이 얼굴에 가로놓여 세월의 허망함을 호소하는 듯했다. 심지어 그의 손에 든 빗자루마저 이 순간에는 주인처럼 낡고 초라해 보였다.

다만 이 노인은 천천히 걸어 명려와 귀선생 두 사람 앞 여섯 자 되는 곳에 이르렀다. 이렇듯 대단한 두 인물을 마주한, 약간 피로한 기색이 감도는 이 노인이 천천히 고개를 들었을 때, 뜻밖에도 맑고 날카로운 눈빛이 정면을 뚫어지게 응시하고 있었다.

»새벽의 쌀쌀한 기운에 지친 새도 아직 일어나지 않았으니, 두 분, 이 늙은이와 뜨거운 차 한 잔 나누시겠습니까?«