제189장 선혈

운역풍은 상관략의 말을 곧장 끊고 냉담하게 말했다. «자네 말이 맞네. 이 조사께서 비록 이런 말을 적어 두셨지만, 지금까지 아무도 이 방법을 시도한 적은 없었네.»

상관략은 자신을 바라보는 운역풍의 눈길을 마주하다가 갑자기 온몸이 오싹해지는 것을 느꼈다. 참지 못하고 한 걸음 물러섰는데, 눈초리 끝에 뒤에 서 있는 이순이 비치었다. 아니나 다를까 그의 얼굴빛도 흙빛처럼 말할 수 없이 나빠져 있었다.

«사형, 설마 사형께서는……» 상관략은 이렇게 말하는 것이 이토록 힘들었던 적이 없었던 듯했다. «설마 이 방법을 쓰실 생각이십니까?»

운역풍은 눈썹을 치켜올렸다. 성내지 않아도 위엄이 있었고, 냉소했다. «이 방법을 쓰지 않으면 어찌하겠나? 우리가 고생스레 수백 년을 일구어 왔건만, 큰일이 이루어지려는 눈앞에서 이토록 많은 차질이 생겼고, 지금은 가장 중요한 법진마저 파괴되었네. 설마 내가 지난 수많은 심혈이 물거품이 되는 것을 보고만 있으란 말인가?»

상관략은 아직도 망설이는 듯 항변했다. «사형, 큰일이야 물론 중요합니다만, 이 방법은 정말 너무……»

운역풍이 냉랭하게 그의 말을 끊었다. «상관 사제, 자네가 이토록 고집하는 것을 보니, 설마 마음속에 아직 정도라는 걸 깨닫는 마음이 남아 있는 건가? 이 많은 세월 동안 이 대업을 위해 자네가 한 일들도 그다지 정도는 아니었을 텐데?»

상관략은 순간 말문이 막혔다.

운역풍의 눈길은 날카로워 마치 사람의 마음속을 꿰뚫으려는 듯했다. 그는 상관략을 응시하며 말했다. «그리고 상관 사제, 그날 이 현화단은 본문의 중지였고 바로 자네가 지키고 있었네. 뜻밖에도 바로 자네 손에서 오늘의 이 악한 국면이 벌어진 것을 자네는 아는가?»

상관략의 몸이 크게 떨렸다. 그는 홱 고개를 들었으나, 운역풍의 눈빛은 차갑기가 마치 칼날 같아 그의 앞에서 그를 바라보고 있었다. 상관략의 얼굴에는 격한 감정이 드러나고 몸이 가볍게 떨리며 무슨 말인가 하려는 듯했으나, 어찌 된 일인지 운역풍의 눈길 아래에서 그는 마침내 천천히 물러섰다. 한참 후 그는 낙담한 얼굴로 낮은 목소리로 말했다. «알겠습니다.»

운역풍은 고개를 끄덕였다. «그렇다면 이 일은 여전히 자네가 주관하여 처리하게. 그리고 순아,» 그는 고개를 돌려 이순을 바라보았다.

이순은 이때 얼굴빛도 이상했는데, 갑자기 스승의 부름을 듣자 몸이 움찔 떨리며 서둘러 말했다. «제자가 여기 있습니다.»

운역풍이 그를 한 번 바라보며 말했다. «너는 상관 사숙을 따라가서 잘 배우고, 겸사겸사 그의 일도 좀 도와주어라.»

이순의 얼굴이 하얗게 질렸고, 목소리가 어찌 된 일인지 갑자기 쉬어버렸으나 여전히 낮은 목소리로 말했다. «예.»

운역풍은 마지막으로 땅의 석각 그림을 바라보고 눈살을 한 번 찌푸리더니, 몸을 돌려 다시는 돌아보지 않고 밖으로 걸어 나갔다. 두터운 문이 «삐걱» 소리를 내는 가운데, 상관략과 이순 두 사람만이 남아 멍하니 마주 보고 있었다.

오랫동안 한마디도 없이, 이 두 사람도 천천히 걸어 나갔다.

현화단은 다시 적막에 잠겼다.

공중에서 가벼운 소리가 났다. 두 사람의 그림자가 꼭대기에서 조용히 내려왔다. 소회는 «찍찍» 두어 번 울며 땅에서 두어 번 뛰더니 다시 옆으로 가서 놀기 시작했다. 처음 며칠 동안은 땅의 석각들에 꽤 흥미를 보이는 듯했으나, 며칠이 지나도 늘 그 모양이자 원숭이도 흥미를 잃은 것이다.

명려와 금병월이 땅에 내려와 발을 굳힌 뒤, 한동안 둘 다 입을 열지 않았다. 주위의 기운은 여전히 은근히 차가웠는데, 마치 방금 전 운역풍의 몸에서 뿜어져 나왔던 그 기이한 기운이 아직도 가시지 않은 듯했다.

한참 뒤, 금병월이 문득 말했다. »방금 그들이 입에 올린 그 ‘그분’이라는 사람, 대체 어떤 사람일까?«

명려가 그녀를 한 번 바라보더니, 답하지 않고 도리어 물었다. »네 생각은?«

금병월이 가볍게 미소 지으며 말했다. »나는 아홉 할의 확신이 있어. 그들이 말한 것은 수존이야. 다만 방금 그들의 말투를 들어 보면, 그들이 그 수존의 행방을 아는지 어떤지는 자신할 수 없어.«

명려가 묵묵히 고개를 끄덕이며 말했다. »한 가지 더 있지. 팔흉현화법진이 바로 이 현화단 안에 있잖아. 그들의 말투를 보면 이 법진으로 수존을 대적하려는 것 같은데, 설마 수존이 반드시 이 현화단에 올 것이라고 예상한 걸까, 아니면 이 법진이 옮겨 다닐 수 있는 건가?«

금병월이 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 이 가운데에는 분명 그녀 역시 이해하지 못하는 대목이 적지 않은 듯, 한동안 깊은 생각에 잠겼다.

명려의 눈길이 천천히 움직여, 땅바닥에 흩어진 흉악한 모습의 흉신 석각 위에 내려앉았다. 한참을 바라보던 그는 문득 냉소를 지으며 말했다. »이것이 이른바 정도라는 것인가. 산 사람의 피로 악신에게 제사를 지내다니, 흐흐, 마교 안에서조차 나는 이런 일을 본 적이 없……«

그의 말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 옆에서 금병월의 청량한 웃음소리가 울려 퍼졌다. 그 속에는 은근히 희미하고 기이한 어조가 깃들어 있었는데, 냉소인 듯하면서도 조롱인 듯했고, 더욱이 어렴풋이 깊이 감춰진 두려움 한 줄기가 스며 있는 듯도 했다. »당신은, 우리 성교 안에 그런 일이 없다는 걸 어떻게 아나요?«

명려의 몸이 움찔 떨렸다. 그는 고개를 돌려 그녀를 바라보았으나, 금병월은 미소를 머금은 채 서 있을 뿐 이미 고개를 돌려 그와 눈을 마주하지 않았다. 명려가 두 눈썹을 찌푸리며 냉랭하게 말했다. »그 말은 무슨 뜻이……«

갑자기, 그의 말끝에 마지막 ‘뜻’ 자가 채 나오기도 전에 명려의 목소리가 꽉 막혀 버렸다. 바로 그 찰나에, 어찌 된 일인지 그는 문득 그날 대무사가 주술로 벽리를 치료할 때, 명왕에게 신선한 피로 법진을 그려 달라고 요구하던 일이 떠올랐다.

그리고 명왕은, 거의 눈 깜짝할 사이에 충분한 양의 피를 내놓았다.

그 핏물이 뚝뚝 떨어지는 대야의 피는, 도대체 어디서 온 것이었던가……

명려가 멍하니 그 자리에 서 있었다. 온몸이 얼음장처럼 차갑게 느껴질 뿐, 그는 끝내 아무 말도 할 수 없었다.