제650장 상대가 만만치 않군!

양체가 의아해하는 동시에, 쿠자이신은 갈수록 가까이 다가오고 있었다! 마치 양체 일행이 숨어 있는 곳을 이미 알고 있는 듯, 걸음걸이에 조금의 망설임도 없었고, 곧장 직선으로 나아가 한 걸음의 군더더기도 없었다!

양줴환의 심장이 갑자기 철렁 내려앉았다. 보아하니 이 쿠 채주, 정말 만만치 않은 모양이다!

«다들 긴장하지 마라, 무슨 일이든 내가 먼저 나선다.» 양체가 깊게 숨을 들이쉬며 낮은 목소리로 일행에게 말했다.

일행은 고개만 끄덕일 뿐, 아무 말도 하지 않았다.

«아직도 나오지 않는 건가?» 쿠 채주가 소리쳐 물었다. 그사이 그는 이미 양줴환 앞 십 미터도 채 안 되는 곳까지 다가와 있었다.

양체가 한숨을 내쉬었다. 이 쿠 채주는 과연 준비를 하고 온 것이 분명했다. 지금 와서 저자가 여전히 자기들을 속이고 있는 거라고 한다면, 양둬지조차 믿지 못할 터였다.

«쿠 채주는 과연 쿠한주답군요, 보통내기가 아니로군요. 이런 먼 거리에서도 나를 찾아내다니!» 양체가 풀숲에서 일어나 쿠 채주를 바라보며 담담하게 말했다.

다만 양체는 ‘나’라는 말을 썼을 뿐, ‘우리’라고 하지 않았다. 이곳에는 자기 혼자뿐이라는 것을 쿠 채주에게 은근히 암시하려는 것이었다.

«나머지 사람들은? 어째서 나오지 않는 거지?» 쿠 채주가 코웃음을 치며 물었다.

«나머지 사람들이요?» 양체가 살짝 ‘깜짝’ 놀라며 의아하다는 듯 쿠 채주를 바라보았다.

«시치미를 떼는군. 뭐, 좋다, 나오지 않겠다면 그만이지.» 쿠 채주가 담담하게 말했다. «자네가 양체인가?»

«알고 있으면서 어찌 다시 묻는가? 하지만 나는 정말로 자네가 존경스럽군. 자네는 우리를 찾아낼 수 있었어.» 양체는 서둘러 손을 쓰지 않았다. 이 쿠 채주가 그에게 아주 위험한 느낌을 주었기 때문이다. 직감이 양체에게 말하고 있었다. 이자는 위험하다고!

«내가 실력이 없었다면 이묘채의 채주도 하지 못했을 것이고, 이묘채 또한 그 짧은 시간 안에 두 번째로 큰 묘채로 성장하지도 못했을 걸세!» 쿠 채주가 코웃음을 치며 거만하게 말했다. «그런데 자네도 제법이군? 형체도 없이 사람을 죽이고, 평범한 고술 따위에도 놀라지 않다니?»

«피차일반이지.» 양형이 웃었다. 하지만 그사이 비침은 이미 손안으로 미끄러져 들어와 있었다. 양체가 무심코 자기 머리를 쓰다듬는 시늉을 하자, 비침이 쿠 채주를 향해 튕겨 나갔다!

쿠 채주도 어깨를 으쓱하고 두 손을 펼쳤을 뿐, 양체가 상상했던 것처럼 땅에 쓰러지지는 않았다. 이에 양체는 순간 적잖이 놀랐다. 설마 자기 비침이 쿠 채주에게 효과가 없는 것인가? 우장로가 금강불괴의 몸을 수련하고 있는데, 설마 이 쿠 채주도 따라 수련한 것은 아닐까?

그러나 다음 순간 양체는 그 이유를 알게 되었다.

«비침이라, 이건 제법 기술이 필요한 솜씨군…… 어라? 이건 우리 묘강 특유의 나무가 아닌가? 자네 비침은 이 나무로 만든 건가?» 쿠 채주가 나무로 된 비침 하나를 손에 들어 올리며 다소 놀란 듯 말했다.

쿠 채주가 놀랐지만, 양체는 더욱 놀랐다! 자기 비침을 쿠 채주가 받아낸 것이다!

«자네는 무림 고수인가?» 양줴환의 얼굴색이 다소 굳어졌다. 이 쿠 채주가 고술을 아는 자일 뿐만 아니라 무인이라는 사실은 예상치 못했던 일이었다. 자기 비침의 절기는 가히 천하무적이라 할 수는 없어도, 이를 풀어낼 수 있는 자는 결코 많지 않았다!

더구나 자기로서는 불시에 비침을 쏘아 보낸 것이었는데, 이 쿠 채주가 미리 눈치채고 비침을 받아냈다니. 이는 쿠 채주가 자기보다 더 강하다는 뜻이 아닌가? 양줴환의 얼굴색이 몹시 나빠졌다……

원래 양체는 쿠 채주를 그리 다루기 어렵지 않은 상대로 여겼다. 란링이 그에 대해 그다지 높은 평가를 내리지 않았기 때문이다. 양체는 그를 사로잡아 우장로의 행방을 캐내는 일이 그리 어려운 일이 아니라고 생각했었다. 그러나 지금 보니, 자기 생각만큼 그리 간단한 일이 아닌 듯했다……

«무림 고수까지는 아니네. 오랜 세월 산을 넘고 물을 건너 약초를 캐고 고독을 모으다 보니, 남들보다 몸놀림이 조금 빠를 뿐이지.» 쿠 채주가 웃으며, 자기 실력을 숨기지도 않았다. «그런데, 자네는 궁금하지 않은가? 내가 어째서 자네들을 발견할 수 있었는지, 그리고 어째서 자네 비침을 받아낼 수 있었는지?»

양푸치가 손을 쓰기만 하면 자기 무공의 강약을 알아낼 수 있으니, 쿠 채주로서는 거짓말할 필요가 없었다. 차라리 모두 양체에게 알려 주는 편이 나았다…… 게다가 우장로가 해야 할 가장 중요한 일은 바로 시간을 끄는 것이었다!

양위팅이 고개를 끄덕이며 말했다. «자세한 이야기를 듣고 싶군.»

«내가 만든 고독 가운데 하나가 이목고라는 것이네. 이목고, 이름 그대로 나의 눈과 귀인 셈이지.» 쿠 채주가 웃으며 말했다. «이목고는 일종의 고충인데, 날아다니는 고충일세. 이런 고충이 수만 마리에 이르러 내 몸 주위 수십 미터, 수백 미터, 심지어 그보다 더 먼 거리에까지 퍼져 있네. 그리고 이 이목고충 하나하나가 모두 나의 눈과 귀라서, 그것들이 무엇을 보았고 무엇을 발견했는지 여실히 내게 전해 주지. 그래서 자네들이 내 뒤를 따라왔을 때, 얼마 지나지 않아 자네들의 흔적을 발견한 것일세!»

«이런 신기한 것도 있단 말인가!» 양쉬탕은 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.

«하하, 내가 이묘채를 이만큼 일궈낼 수 있었던 데에는 그만한 수단이 있기 때문이지. 다만 이 이목고는 자주 쓰지 않네. 처음 실험할 때를 빼고는, 자네가 내가 충분히 중시하고 이목고를 사용한 첫 번째 상대일세!» 쿠 채주가 말했다.

«이런 영광을 누리게 될 줄은 몰랐군요. 이런 대단한 수단까지 동원하다니.» 양체는 그제야 깨달았다. 어쩐지 자기들이 그토록 조심했는데도 이 쿠 채주의 눈을 피할 수 없었던 것이다. 원래 이런 수단이 있었던 것이다!

그렇다면 이것은 자기 자신의 투시, 원시, 그리고 삼백육십 도 시야의 이능과 비슷한 것이 아닌가?

«대단한 것까지는 아니고, 그저 보조적인 역할을 하는 고술일 뿐이네.» 쿠 채주가 말했다. «그런데 자네, 지금도 여전히 궁금한가? 내가 어째서 자네 비침을 받아낼 수 있었는지?»

«자네도 그 이목고로 발견한 건가?» 양체는 쿠 채주, 그 방법이 어렴풋이 짐작이 갔다.

«그렇다네. 자네는 영리하군, 하나를 들으면 열을 아는군!» 쿠 채주가 고개를 끄덕였다. «내 몸놀림은 원래 빠른 편인데, 이제 이목고까지 있으니 자네 움직임을 한발 앞서 발견하고 대응할 수 있게 되었네. 옛말에 눈이 밝으면 손도 빠르다는 말이 있지. 나는 꼭 그런 셈일세. 다만 나의 눈이 이 이목고들로 바뀌었을 뿐, 그것들이 무엇을 보는 순간 나는 곧바로 대응 조치를 취할 수 있네!»

«대단하군요!» 양쉬탕은 저도 모르게 감탄했다. «하지만 진상을 이토록 숨김없이 알려 주다니, 내가 되레 자네를 상대할까 두렵지 않은가? 알다시피, 자네에게 수단이 있다 한들, 절대적인 힘 앞에서는 눈이 밝고 손이 빠른 것 따위는 쓸모가 없네!»

«그렇지, 나도 안다네.» 쿠 채주가 아주 시원하게 고개를 끄덕이며 말했다. «그래서 내가 자네에게 할 말이 있는 걸세. 내가 아까 그토록 많은 말을 하고, 그토록 많은 것을 설명하고, 심지어 스스로 내 약점을 드러내기까지 한 것이 무엇 때문인 줄 아는가? 정말로 내가 자네에게 허세를 부리는 것이라고 생각하나? 나는 그저 시간을 벌고 있었을 뿐일세!»