제734장 어떻게 마주할 것인가

용기 속에서 옅은 푸른 빛을 띠며 일렁이는 온몸을 바라보던 양문유는 눈살을 찌푸렸다. 이 샘물은 어쩌면 이리도 괴상한가? 맛을 본다니, 지금은 결코 감히 시도할 수 없었다. 혹시라도 독성이 있다면 그걸로 끝장이니까.

그때 풍연은 이미 마른 장작을 좀 모아 왔고, 유규자 역시 과일을 한 무더기나 구해 왔다. 임책과 유연은 그 멧돼지를 손질하고 있었는데, 네 사람은 양책이 돌아오는 것을 보고, 손에 물을 아주 조금만 들고 있는 데다 잠시 멍해졌다!

»형님, 물을 이렇게 조금만 가져와서 누가 먹으란 말입니까? 좀 더 가져오시지 그러셨어요?« 유우가 다소 이해할 수 없다는 듯 물었다.

»내가 더 가져오지 않은 게 아니라, 이 물 좀 봐, 뭔가 문제가 있는 것 같아!« 양연이 그렇게 말하며 이쪽으로 걸어와, 손에 든 물통을 바닥에 내려놓고 임책 일행 앞에 두었다.

»어라?« 임책은 양책이 바닥에 내려놓은 통을 한 번 보고는 역시나 멍해졌다! 그가 이곳에 온 지 이렇게 오래되었지만 봉명곡에서 푸른 샘물을 본 적이 없었기에, 이때 무척이나 이상하게 여겨졌다.

유연도 마찬가지로 고개를 숙이고, 양책이 가져온 샘물을 자세히 살펴보기 시작했다. 그러다 한참 만에야 입을 열었다. »이 물은 푸른색인데, 안에 뭔가 물질이 들어 있는 것 같습니다. 역시 마시지 말고, 지금 바로 화학 검사를 해 보는 게 좋겠습니다!«

»우선 밥부터 먹을까?« 양책이 건의했다. »차에 아직 먹을 물이 많이 실려 있잖아. 이 물을 쓰지 않아도 별일 없으니, 급할 것 없지 않아?«

»그것도 괜찮겠군, 그럼 우선 밥부터 먹지!« 임책이 고개를 끄덕였다. 실제로 식사 시간이 된 데다 모두들 배가 몹시 고팠고, 한참을 바빠 대다가 다시 검사 작업까지 벌이면 확실히 체력이 좀 지나치게 소모될 터였기에, 임책도 찬성하며 고개를 끄덕였다.

»좋아!« 유연이 먼저 그 통을 한쪽에 두고, 차 쪽으로 걸어가서 식용수를 좀 가져와 멧돼지 고기와 과일을 씻어 내기로 했다. 모두가 맛있는 한 끼를 즐길 준비를 하는 것이다!

모두가 날마다 자력갱생하며 풍족하게 먹고 있었기에, 음식이 금세 준비되자 다들 먹기 시작했다. 이따가 샘물을 검사하는 임무가 남아 있었기에 아무도 술을 마시지 않았고, 대충 한 끼 먹어 배를 채운 뒤에는 곧바로 자리에서 일어나 그 샘물을 연구할 준비를 했다.

요즘 약곡에서 괴상한 것을 하나 발견할 때마다 모두들 무척 흥분했다. 그것이 어쩌면 속선충이 분비하는 그 영양액을 대체할 수 있을지도 몰랐기 때문이다! 영휘의 말에 따르면, 속선충을 늘 몸에 지니고 다니면서 한 사람만 위험을 무릅쓰고 대력신고를 복용하는 것도 하나의 해결책이 될 수 있다고 했다!

하지만 그 방법은 너무 위험했고, 게다가 속선충이 분비하는 영양액을 장기간 복용하면 바보나 치매가 되기 쉬웠기에, 양책이 단호히 반대한 것이다. 대력신고의 부작용이 너무 커서 전혀 통제할 수 없었기 때문이다!

실험 기구의 대부분은 차 뒤에 실려 있었다. 그들은 기이한 꽃이나 풀을 찾을 때마다 그 자리에서 실험을 했는데, 실험 기지로 돌아가는 것은 너무 번거로웠고, 이렇게 때와 장소를 가리지 않는 편이 훨씬 편리했기 때문이다.

이내 샘물이 임시로 차려 놓은 실험대 위에 올려졌고, 사람들도 분주해지기 시작했다.

이런 기술적인 작업에는 양문이 여전히 별 도움이 되지 못했기에, 그저 한쪽에 서서 결과를 기다렸다. 심심해지자 남릉, 하설 두 사람과 아무렇게나 이야기를 나누었다.

»우리가 오월에 출발했는데, 눈 깜짝할 사이에 연말이 되었네요. 곧 원단이잖아요. 반년 남짓이 정말 빨리 지나갔어요!« 하설이 감탄하듯 말했다. »처음에 당신, 그리고 황안과 함께 비행기 안에서 겪은 일이 아직도 눈앞에 선한데, 지금은 이렇게 당신에게 시집가 아내가 되었네요. 진소당이 돌아가면 어떻게 될지 모르겠어요.«

»그러게, 시간이란 늘 무심코 흘러가 버리지!« 양우정이 고개를 끄덕이며 말했다. »그래도 우리 둘은 물이 흐르면 물길이 트이듯 자연스럽게 된 편이지. 예전엔 실은 이리저리 부딪히기도 했고, 서로 호감도 좀 있었지만, 이번 임무라는 일이 없었다면 우리는 앞으로도 붉은 얼굴의 지기로 남았을지 몰라도 연인이 될 수 있을지는 알 수 없었겠지. 다만 이번 임무가 너와 나를 맺어 주었으니, 이것도 하늘의 뜻이겠지!«

»음…… 사실 예전에도 나는 당신을 조금은 좋아했어요…… 하지만 진소당 그쪽에 걸려서 내 마음속으로도 그 고비를 넘지 못했고, 그런데 이곳에 와서 속세를 벗어나니 오히려 그런 생각이 많이 없어졌어요!« 하설이 말했다. »내가 보기에 예전에는 평생 나갈 수 없을 거라고 생각했어요. 임 형님과 유 형님께서 수십 년을 연구해도 금강고에 성과가 없었으니, 우리가 이곳에 온들 무슨 진전이 있겠어요? 게다가 내가 당신에게 시집간 것도 어쩔 수 없는 선택이었어요, 고독을 풀기 위해서요. 그런데 누가 알았겠어요, 우리 연구 속도가 이렇게 비약적으로 빨라져서, 눈 깜짝할 사이에 마지막 마무리 단계에 와 있을 줄이야! 영양액 대체품만 찾아내면 우리는 우장로와 결전을 벌일 수 있어요! 그러면 우리 봉래곡에 있는 시간도 얼마 남지 않았네요……«

»왜, 후회돼?« 양형야가 물었다.

»후회라기보다는 그냥 좀 두렵네요. 예전에는 아무 생각도 없었는데, 지금은 나가게 되면 몽연 그쪽에서 나를 받아 줄 수 있을지 생각하게 되네요.« 하설이 다소 머뭇거리며 말했다.

»어떤 일은 머지않아 반드시 밝혀야 해. 이번에 돌아가면 나도 몽연에게 털어놓을 생각이야. 낙락 그쪽 일도 계속 숨기고 있을 수는 없잖아? 그래서 이번에 돌아가면 전부 사실대로 말할 작정이야!« 양연이 말했다.

»아!« 하설은 양책이 이미 결정을 내렸을 줄은 미처 몰랐다. 그래도 생각해 보면, 남릉이 곁에서 도와주고 또 그 많은 사람이 함께 받쳐 주는데, 몽연이 혼자서 자기에게만 죄를 물을 리는 없었다! 게다가 자신과 연의 결합은 완전히 이 특수한 환경과 상황 속에서, 세상과 격리된 데다 고독에 걸려 있었기 때문에 양책에게 시집간 것이니, 몽연도 이해해 주리라……

»허허, 다만 이번에 돌아가면 나는 그 사형 동군을 어떻게 마주해야 할까?« 이것은 줄곧 양란의 마음속에서 쉽게 풀리지 않는 일이었다. 솔직히 말해, 양민란은 동군과 정이 깊은 사이다. 처음 방천에게 배움을 청해 살수지왕이 되었을 때, 동군은 자신을 적지 않게 도왔고, 자신을 위해 인형을 만들어 날침 수련을 돕기도 했다. 그러나 동군은 자신을 배신하고 스승을 배신했으니, 양책으로서는 그를 어떻게 처분해야 한단 말인가?

줄곧 양영근은 이 일들이 동군이 저지른 것임을 믿고 싶지 않았다. 그는 늘 스스로를 속이며 그 모든 것은 우연일 뿐, 실은 동군과 무관하다고 자신에게 말해 왔다. 하지만 안타깝게도 이 일은 우장로의 입을 통해 확인되고 말았다!

그래서 양책은 정말 어떻게 해야 좋을지 몰랐다. 그는 무척이나 옛정을 중시하는 사람이라, 곁에 있는 사람이 양책의 마지노선을 건드리는 일만 하지 않았다면 웬만해서는 모두 용서해 주었다. 그런데 동군이 저지른 짓은 바로 그 양책의 마지노선 부근에 닿아 있었다! (계속)