제70장 정석이 통하지 않을 때……

대가리 무식한 불덩이 녀석에게 원시 시멘트를 만들게 하려던 계획은 실패했다. 그러나 가오양은 이렇게 쉽게 포기할 생각이 없었다. 지구의 경험을 그대로 갖다 붙이는 것은 통하지 않을지 몰라도, 지구에서 온 발상 자체가 틀렸다고는 할 수 없었다. 어쩌면 무언가의 배합이 다를 수 있고, 그래도 그것이 가치가 없는 것은 아니었다. 적어도 값싸고 양이 많으며 단단하고 가공하기 쉬운 건축 자재라면 어디서든 쓸모가 있어야 마땅했다.

설령 이 세계에서 그것을 ‘마법’이라 부르게 된다 해도.

그는 레베카를 보내 새로운 제조 공정을 계속 시험하게 하면서 대략적인 구상과 자신의 기대 목표를 그녀에게 일러 주었다. 그것은 방향 없는 무작정한 시도가 아니었다. 자신의 생산 방식은 실패했지만, 가오양은 이 세계에도 한때 ‘시멘트’가 존재했음을 알고 있었다.

산속 유적 깊은 곳에서, 그와 그가 이끈 사람들은 이미 그런 자재를 본 적이 있었다. 고대 곤도르 제국의 공정 기술자들은 그 깊은 산속 요새를 지으면서 돌이 아닌 인공 재료를 사용했고, 그 요새는 보통의 돌 요새보다도 더 견고하고 오래가서 천 년이 지난 지금도 무너진 기색이 전혀 없었다.

가오양 세실의 기억 속에서, 그런 재료는 ‘별의 불꽃 시대’보다 앞선 ‘강철 시대’에 벌써 개발되어 열 세기에 걸쳐 쓰였으며, 여러 차례 개량과 보완을 거쳐 곤도르 말기에는 제국 경내에서 가장 널리 쓰이는 건축 자재 가운데 하나가 되어 있었다.

그리고 바로 이 점이 가오양을 가장 안타깝게 했다. 곤도르 제국이 붕괴한 뒤 대량의 기술이 단절되어 전승을 잃었는데, 어떤 것은 그 기술 자체가 심청색 마력정에 의존해야 했기 때문이고, 어떤 것은 관련 기술을 지닌 집단이 통째로 멸절하고 자료도 남기지 않았기 때문이며, 어떤 것은 그 기술에 필요한 원료(혹은 환경)가 오염 지역에 덮여 버렸기 때문이었다. 곤도르 제국의 ‘이계판 시멘트’ 역시 수많은 실전 기술 가운데 하나였다.

그 시대의 혼란 탓에 가오양도 이 기술이 끊긴 원인이 세 가지 중 어느 것인지 확신할 수 없었지만, 마력정 때문은 아닐 것이라 생각했다. 이계판 시멘트의 생산은 지구의 시멘트와 마찬가지로 그리 복잡한 설비나 고급 에너지를 필요로 하지 않았으니, 십중팔구는 인재의 멸절이나 자료의 유실, 혹은 원료의 문제였을 것이다. 어쨌든 이렇게 본래 가장 기본적이어야 할, 문명의 초석이라 할 만한 기술이 그저 사라져 버린 것이다.

칠백 년 뒤의 안수인들은 돌과 나무로 집을 짓고 있었고, 여건이 되는 귀족들은 사치스럽게도 마법사들의 온갖 조형 법술과 연금 약제로 자신의 궁전과 성을 더 정교하고 견고하게 만들었지만, 후자는 분명 가오양이 내건 ‘범용화, 저렴화, 양산화’의 요건에 맞지 않았다.

그러나 기술이 끊겼다 해도 방법이 전혀 없는 것은 아니었다. 어쨌든 그 시대 곤도르 제국에서 가장 범용된 기초 기술 가운데 하나였으니, 가오양 세실은 직접 해 본 적이 없어도 겪어 본 적은 있었다. 지금도 머릿속에 관련 기술의 단편이 조금은 남아 있었으니, 그 단편들을 레베카에게 넘겨 주면 되었다. 기술이 어디까지 복원될 수 있을지는…… 대가리 무식한 불덩이 녀석의 솜씨에 달려 있었다.

이때 가오양은 저도 모르게 감탄을 내뱉고 싶어졌다. 칠백 년 전의 가오양 세실이 키보드 강자였더라면 얼마나 좋았을까…… 무력 수치를 온갖 잡학 쪽으로 조금만 나눠 놨더라면 지금 상황이 훨씬 나았을 것이다. 다른 것도 아니고, 적어도 시멘트 배합은 적어 두었겠지!

‘수십만 년 묵어 정령이 된 위성이 하늘에서 내려왔다면 누구를 두려워하랴’ 하는 정신으로, 가오양은 거리낌 없이 이 육신의 원래 주인을 한바탕 욕했다. 그러고 나서 곧이어 자신이 반드시 해야 할 온갖 실험의 목록을 적기 시작했다.

그 후 며칠 동안, 호박은 가오양이 사람들을 시켜 온갖 물건을 잔뜩 천막 안으로 실어 오는 것을 보았다. 괴상한 광석 가루도 있고, 이어 붙인 금속 용기도 있고, 크고 작은 수정 렌즈도 있고, 마법사와 점술사들이 즐겨 쓰는 자석과 금속 실도 있었다. 이런 잡다한 물건들이 탁자 하나를 가득 채웠는데, 그중 절반은 급히 탄상진에서 사들인 것이고 나머지는 가오양의 지도 아래 헤티와 장인들이 가공해 낸 것이었다.

그 탁자를 가득 채운 물건들을 보고, 반엘프 아가씨는 얼빠진 얼굴이 되었다. »대체 뭘 하시려는 거예요?«

가오양은 눈앞의 렌즈 묶음을 만지작거리며 고개도 들지 않고 대답했다. »실험.«

»귀족은 참 이해하기 어렵네요.« 호박은 눈을 깜박이다가, 마침내 가오양의 약점을 잡기라도 한 듯 눈을 반짝였다. »오오! 드디어 제가 찾아냈네요! 이 녀석, 역시 연기 못 하겠다고 놀음에 빠지는 거였어요! 내가 그랬잖아요, 제정신인 귀족이 어떻게 이렇게 오랫동안 고생을 견딜 수 있겠냐고, 드디어 민폐 끼치고 돈 낭비를…… 아야야야!«

가오양은 호박의 귀를 두 바퀴나 비틀었다가 놓아 주고는, 마치 신기하다는 듯 이 날마다 얻어맞을 짓만 골라 하는 녀석을 쳐다보았다. »정말 이해가 안 되는 게, 너는 맞은 걸 기억 못 하는 건지 뭐냐, 성격 좀 조금만 귀엽게 만들 수는 없는 거야?«

»무슨 소리예요! 나는 엄연한 대도적인데 당신한테 붙잡혀 여기서 경호원 노릇이나 하고 있지, 평소엔 그 정체불명의 부적 같은 걸 지키거나 온 산을 뒤지며 순찰하고 망 보고 정보나 모으고, 겨우 반나절 한가하면 또 나보고 부적 같은 걸 같이 연구하라고 하고, 대체 내 직업을 존중하는 거예요?«

반엘프 아가씨의 말은 이러쿵저러쿵 기세등등했지만, 핵심을 요약하면 결국 두 글자였다. ‘심심해.’

»너는 베티만도 못하구나.« 가오양은 어쩔 수 없다는 듯 이마를 짚었다. »그 애는 날마다 일을 다 끝내고도 나한테 와서 글자를 배우는데, 너는 사칙연산 하나 배우는 게 그렇게 어렵냐?«

»오? 그 꼬마 하녀가 정말 글자를 배우고 있었다고?« 호박은 눈을 깜박이다가 흥미가 불끈 솟은 듯했다. »그럴 리가! 요즘 누가 혼자 있을 때 그 애가 중얼거리는 걸 봤다더니, 틈만 나면 나뭇가지 하나 들고 땅바닥에 글씨를 쓰고 그림을 그리고 있었다며……«

»알았어 알았어, 어쨌든 나는 너 신경 안 쓸 테니까, 정말 너무 심심하면 그냥 혼자 놀러 다녀.« 가오양은 호박에게 손을 저었다. »대신 세 가지는 하지 마. 물건 훔치지 말고, 일하는 곳에 가서 방해하지 말고, 사람과 싸우지 말 것. 물론 거위랑 싸우는 건 괜찮아.«

호박은 가오양의 허락을 얻자 곧바로 신나서 그림자 속으로 굴러 들어갔다. 몸이 점점 희미해지면서도 중얼중얼 말했다. »당신 참 이상한 사람이에요, 왜 자꾸 내 앞에서 거위를 강조하는 거예요……«

호박이 떠난 뒤에야, 가오양은 마침내 그 산더미 같은 물건들에 주의를 집중할 기회를 얻었다.

그중 일부는 이미 시험을 마쳤고, 나머지는 검증 중이었다.

의자에 다시 앉기 전에, 그는 먼저 옆의 큰 광주리를 한 번 쳐다보고는 살짝 한숨을 내쉬었다.

그 큰 광주리 안에는 레베카가 앞서 시멘트를 구워 낼 때 만들어 낸 형용하기 어려운 덩어리들이 담겨 있었다. 본래 레베카는 그것들을 버릴 생각이었지만 가오양이 남겨 두게 했고, 게다가 일부러 자신의 곁에 두어 언제든 눈에 들어오는 곳에 놓아 두었다.

그는 그것들을 일종의 경계로, 하나의 표지로, ‘이 세계’는 ‘이 세계’라는 사실을 시시때때로 자신에게 일깨워 주는 표적으로 삼고 있었다.

시선을 그 물건들에서 거두고, 그는 탁자 위의 어느 용기를 한 번 쳐다본 다음 고개를 숙여 종이 위에 중국어로 새로운 기록을 적었다.

»안수력 735년, 서리달 46일, 야영지 개척 제23일. 화약 제조 실패. 지구 경험에 따른 고전적 배합과 마법 개조판 여러 배합이 모두 무효였다. 어느 완성품도 맹렬히 타오르거나 단시간에 대량의 열을 방출하거나 하는 유사 효과를 내지 못했다. 고전 배합의 완성품은 아예 불에 타지 않았고, 개조 1호 배합의 완성품은 공기 중에서 조용히 탈 수는 있었으나 불꽃이 어둡고 미약해서 짚을 태우는 것만도 못했다. 2호 배합의 완성품 역시 조용히 탔는데, 밝고 안정적인 불꽃이 있어 조명용으로 쓸까 했더니 코를 찌르는 냄새를 풍겼다……

»계속 시험해 나가면 쓸 만한 이계판 화약 배합을 발견할지도 모른다. 그러나 나는 이미 이 노선이 최선의 선택은 아닐 것 같다는 것을 어렴풋이 깨닫고 있다. 그것은 이 세계의 ‘마력’과 점점 멀어져 가고 있으며 위력 또한 기대에 못 미친다. 산업화 양산이 가능한 폭렬 룬 문자를 연구하는 편이 화약보다 오히려 믿을 만할 것이다.«

그리고 이 새로운 기록 말고도, 종이 위에는 더 많은 기록이 있었는데, 가오양의 시선이 바로 그 위를 훑고 있었다.

»안수력 735년, 서리달 45일, 야영지 개척 제22일. 전자기 유도 무효 확인. 적어도 ‘자기에서 전기가 생기는’ 과정은 무효였다. 코일에는 어떤 전류도 흐르지 않았다. 자석에 남북극이 존재하며 그 성질이 지구의 자석과 일치함은 이미 확인했다. 헤티가 제공한 바람 원소 룬 문자 역시 아무리 미약한 전기 자극이라도 감지할 수 있었고, 코일은 조잡하기는 해도 요건에는 맞았다. 그렇다면 문제가 생길 수 있는 것은 전자기 유도 그 자체뿐이다. 지금은 ‘전기에서 자기가 생기는’ 과정 역시 똑같이 무효인지 검증할 수 없다. 헤티의 번개 화살 마법이 지속적이고 안정적인 안전한 전류를 제공하지 못하기 때문이다. 그녀가 손바닥 번개 한 방에 하마터면 호박의 머리카락을 태울 뻔했으니까……

»발전기로 바람 계열 법진을 충전하려던 계획은 당분간 접어 둘 수밖에 없겠다. 아니면 온도차 발전 같은 수단을 익힌 뒤에 다시 생각하든가.«

»……증기 기관은 포기할 준비를 하자. 실험 결과가 정말 골치 아프다. 이 세계에서 물이 끓는 과정은 지구와 같아 보이는데, 증기가 만들어 내는 추진력이 어처구니없이 작다. 어쩌면 물이 수증기로 변하는 과정의 팽창 계수가 지구보다 훨씬 작은 것일 수도 있다. 나는 여기의 ‘물’이 애초에 물이 아닐지도 모른다고 의심한다. 이 세계 도처에 편재한 ‘물 원소’가 장난을 치는 것일 수도 있다. 이런 이치에 맞지 않는 물건이 물의 삼태 변환에서의 구체적 양태를 바꿔 버린 것이다……

»……비록 나는 평소에 그것을 마시고, 그것으로 손발을 씻고, 그것으로 밭에 물을 주고 꽃에 물을 줄 수도 있지만, 그것이 무엇을 증명하지는 못한다. 내 몸은 이미 이 세계의 원소로 이루어져 있고, 내 감각 역시 이 세계의 규칙에 따라 움직인다. 머릿속에 지구에서 온 의식 하나를 담고 있는 것 말고는, 이 세계의 ‘세계관’을 뛰어넘어 방관자의 눈으로 관찰할 수 있는 부분이 내게는 하나도 없다…… 내가 보는 푸른 하늘은 정말 ‘푸른’ 하늘인가?

»……어쨌든 노선은 반드시 조정해야 한다. 지구 인류 문명이 가장 자랑하던 부분이 치명타를 입었다. 나는 여기서 ‘물을 끓일’ 수가 없다. 보일러를 잃었으니, 가장 기초적인 기계들을 대체 어떻게 일으켜 세워야 한단 말인가?«

»안수력 735년…… 헤티는 ‘석탄’을 들어 본 적이 없었고, 피윤이라는 그 드루이드도 들어 본 적이 없었다. 사실 가오양 세실의 기억 속에도 그와 비슷한 것은 없었다…… 좋은 소식은 숯은 여전히 구워 낼 수 있다는 것이다.

»……티폰 제국에서는 ‘탈 수 있는 돌’이 난다고 한다. 그러나 석탄이 아니라 흰색의 ‘연석’으로, 바닷물 침전물의 일종인 듯하다. 나무보다 오래 타기는 하지만 불붙이기가 몹시 어렵고, 게다가 타는 것이 몹시 불안정하고 냄새도 고약하다고 한다. 가난한 사람들만 그것으로 난방을 한다니, 눈여겨볼 만하다.

»……맙소사, 금이 반도체라니, 그리고 순은은 전기가 통하지 않는다니…… 이게 무슨 난리란 말인가?!

»나는 최첨단 팀 하나가 통째로 필요하다. 내게 원소 주기율표를 만들어 다오…… 아니면 적어도 모든 흔한 물질의 성질이라도 정리해 다오.

»하지만, 그런 건 없다.

»씻고 자자.«