제78장 룬 방아쇠와 앰버의 어슬렁거리는 시간

레베카는 고송의 칭찬을 듣고서야 확실히 기분이 좋아진 듯했다. 꼬리를 흔들며 다가와 한 번 더 칭찬해 달라고 요구하지 않은 것만으로도 다행이었다. 한편 고양은 칭찬을 마친 뒤 이 신식 용광로의 구조를 진지하게 관찰하고 있었다. 그는 이미 이 위에 자신이 처음에 설계하지 않았던 것들이 많이 있다는 것을 발견했고, 이렇게 덧붙여진 구조들 가운데 일부는 아마도 해멀이 대장장이로서의 경험을 토대로 개조한 것이고, 다른 일부는 분명히 레베카의 솜씨일 터였다.

해멀은 룬과 법진을 변경하는 법을 알지 못했다.

»이 구조는 뭐 하는 거지?« 고양은 용광로 아래쪽에 서로 이어진 발판과 연결봉, 철판을 가리켰다. 이 구조들은 상당히 정교해 보였는데, 아마도 해멀이 망치로 하나하나 두들겨 만든 것일 터였다. 그중 일부는 지면의 석판과 맞닿아 있었고, 다른 일부는 용광로의 법진 구조와 관련이 있는 듯했으며, 이것이 고양에게 어렴풋한 연상을 불러일으켰다.

»아아, 선조님, 평범한 사람인 대장장이도 법진의 개폐를 조작할 수 있게 하라고 하시지 않았습니까? 그래서 제가 이런 구조를 설계한 겁니다.« 레베카가 득의양양하게 말했다. »신식 용광로는 연속으로 사용할 수 있지만, 정지시키는 기능도 있어야 하잖아요. 그러니까 보세요, 이 발판으로 이 철판의 움직임을 조작할 수 있고, 철판 위에는 룬이 하나, 용광로 몸체의 흑요석판 위에는 또 다른 룬이 있습니다. 이 짝을 이룬 룬은 따로 떨어뜨려 놓으면 아무 효과도 없지만, 조합되면 전체 법진의 일부가 되는 겁니다……«

레베카는 말하면서 고양에게 직접 시연해 보였다. 그녀가 발판을 힘껏 밟자 연결된 철판이 따라 뒤집혀 용광로 아래쪽의 홈에 딱 맞아 들어갔고, 고양은 그제야 그 뒷면에 새겨진 기초 원소 룬이 바로 용광로 몸체의 마법진에서 빠져 있던 부분이라는 것을 확인할 수 있었다.

이것은 하나의 스위치였다. 극히 단순하지만, 창의력이 넘치는 구조였다.

이것이 등장하기 전까지 마법사들은 기본적으로 자신의 마력으로 직접 법진의 운용을 제어했다.

하지만 대장장이는 마력을 제어하는 법을 알지 못했으므로, 그들에게는 분명히 이런 물건이 필요했다.

그리고 철판이 위로 뒤집힌 뒤, 용광로 전체의 마법 회로가 연결되었다. 고양은 주변 공기 속에서 미세한 기류가 휘돌기 시작하는 것을 느꼈고, 이어서 지면의 석판 표면에 희미하게 빛나는 무늬들이 떠올랐다. 용광로 옆면의 마법진들도 작동하기 시작했고, 그 위의 룬들이 하나하나 점등되었다. 화로 안에는 이미 장작이 들어가 있었는데, 마법진이 활성화되자 이 장작들이 곧바로 타오르기 시작하더니 순식간에 활활 타오르는 불길을 뿜어 올렸다. 평상시 장작이 타오르는 불길보다 훨씬 왕성하고 훨씬 더 뜨거웠다!

레베카는 이미 발을 떼었지만, 그 철판은 기계 장치의 톱니에 의해 용광로 몸체의 홈에 고정되어 있었다. 이 전체 구조의 정밀도는 산업 제품과는 도저히 비교할 수 없었지만, 그 투박한 룬을 위로 밀어 올리기만 하면 작동하는 방식이었기에 작업 상태는 분명 완벽했다.

»한 번 더 밟으면 돌아갑니다!« 레베카는 연결봉 사이의 톱니들을 상당히 자랑스럽게 가리키며 말했다. »저는 이 전체 구조에 ‘룬 방아쇠’라는 이름을 붙였습니다. 룬을 전도에 사용하는, 당겨 조작할 수 있는 기계 장치라는 뜻이죠! 말씀드리자면, 룬 몇 개를 분리했다가 재조합하는 게 그렇게 간단하다고 생각하시면 안 됩니다. 저는 꽤 오래 테스트해서야 이 한 쌍의 룬이 가장 안정적이고 가장 범용적인 조합이라는 걸 확인했거든요……«

얘야, 네가 이 물건에 엄청나게 멋진 이름을 붙였구나!

고양의 다소 멍해진 눈빛을 보고, 레베카는 과도한 흥분 탓에 계속 떠들어대던 것을 마침내 멈추고, 약간의 기대와 긴장을 담아 말했다. »저기…… 선조님, 이 물건 어떠신가요? 아, 그리고 이 룬 방아쇠 말고 용광로의 다른 부분은 전부 해멀이 개조한 겁니다.«

»좋아, 좋아. 너희 둘 다 잘했어.« 고양이 진심으로 말했다. 그러다가 늙은 대장장이가 현장에 없다는 것을 알아차리고는 궁금한 듯 물었다. »해멀은 어디 갔지?«

레베카가 머리를 긁적였다. »새 용광로를 만드는 데 흑석과 붉은 점토가 더 필요해서, 견습생 몇 명을 데리고 탐사대 사람들과 함께 산에 재료를 찾으러 갔어요. 탐사대가 어제 돌아왔을 때 산에서 흑석을 봤다고 한마디 했거든요.«

고양이 오 하고 대답했다가, 그제야 자신이 레베카를 찾아온 데는 볼일이 있다는 것을 문득 떠올리고는 이마를 탁 쳤다. »아, 맞다, 너한테 볼일이 있어서 온 거야. 먼저 이것 좀 봐 줄래, 기억나는 게 있나?«

그는 말하면서 회색빛이 도는, 썩 인상적이지 않은 덩어리를 꺼냈다. 이것은 헤티에게 넘긴 표본 말고 그가 손에 남아 있던 마지막 ‘폐재’였다.

레베카는 이것을 보자마자 알아보았다. »아, 이거 제가 예전에 태워 먹은 폐재잖아요?«

»자세히 봐, 여기 안을.« 고양은 레베카 자신도 그녀가 태워 낸 ‘폐재’ 속에 사실 다른 물질이 섞여 있다는 것을 눈치채지 못했음을 알아차렸다. »이 알갱이 결정들이 보이지? 너는 자기가 어떻게 이 물건들을 태워 냈는지 아직 기억하나?«

레베카는 그제야 자잘한 알갱이들에 주의를 기울였다. 솔직히 말해, 태워 낸 폐재는 다들 비슷하게 생겨서 그녀의 눈으로는 이것이 몇 번째로 구워 낸 용광로의 제품인지 분간할 수 없었다. 하지만 다행히도 그녀는 고양이 일러 둔 ‘조작 규칙’을 엄격히 지켰다. 매번 표본을 구울 때마다의 재료 배합, 시간, 온도, 용광로 번호를 착실하게 기록해 두었으므로, 이것이 최초 몇 차례 표본 가운데 하나라는 것만 확인되면 그날의 기록을 모두 되살려 보기만 하면 이 물건들이 어떻게 생겨났는지 쉽게 밝혀낼 수 있었다.

레베카가 성실하게 기록해 두었고, 기록에서 당시의 조작 세부 사항을 쉽게 복원할 수 있다는 말을 듣고 고양은 제법 안도의 한숨을 내쉬었다. 이 시대의 배경 속에서 ‘상세한 기록’이라는 네 글자는 일반인의 사고 속에는 거의 존재하지 않았다. 오직 온갖 마법 연구에 몰두하는 마법사들만이 이 방면에 대한 얄팍한 개념을 가지고 있을 뿐이었는데, 레베카는 연구를 할 수 있는 마법사도 아니었다. 그녀의 파이어볼은 언제나 크다, 매우 크다, 매우매우 크다, 얼마나 큰지 모르겠다의 몇 단계뿐이었으므로, 이 처자는 실험에 필요한 어떤 습관도 기른 적이 없었다……

하지만 다행히도 그녀는 말을 잘 들었고, 고양이 분부한 일은 조금도 소홀히 하지 않았다.

고양이 어떻게 하면 ‘폭발의 예술’을 이 시대에 하루빨리 도입할까를 연구하고 있을 그 무렵, 어느 배부르게 먹고 마신 뒤 심심해진 반엘프 도적이 검은 산맥의 무성한 정글 속을 거닐고 있었다.

물론, 좀 더 격식 있는 표현으로 말하자면 영지 경계를 순찰하고, 검은 산맥 속에서 잠재적인 위험과 재물을 수색하는…… 대충 그런 뜻이었다. 어쨌든 그녀를 아는 사람이라면 누구나 이것이 그저 어슬렁거리는 것일 뿐임을 알고 있었다.

사랑하는 작은 단검 두 자루를 쥐고, 가락도 맞지 않는 노래를 흥얼거리며, 앰버는 평지를 걷듯 바위와 나뭇가지 사이를 뛰어다녔다. 산림 속 도처에 깔린 그림자의 힘을 빌려, 그녀의 모습은 때때로 공기 속으로 사라졌다가 갑자기 수십, 심지어 백 미터 밖에 나타났다. 때로는 모습이 깜빡이더니 작은 단검 위에 어디서 딴지 모를 산열매가 하나 걸려 있기도 했고, 그다음 두어 입 베어 물고는 아무렇게나 내던지기도 했다.

이 어둑한 산속 숲은 엘프이자 그림자 대가인 앰버에게는 그야말로 맞춤으로 만들어진 천국이나 다름없었다.

»하아…… 정말 좋은 곳이야……«

큰 나무의 가느다란 가지 위에 서서, 앰버는 편안하게 기지개를 켜며 유유자적하게 감탄했다.

처음 이곳에 왔을 때는 검은 산맥의 악명에 겁을 먹고, 혹시 기회가 되면 도망쳐야 하나 하는 생각까지 했지만, 이곳에서 얼마간 지내고 나서 그녀는 이곳이 그 칠백 년 묵은 좀비 말대로 그렇게 무섭지 않다는 것을 알게 되었다.

그도 그럴 것이, 마력의 조류가 지나간 지도 벌써 수백 년이 지났고, 그 괴물들은 장엄한 벽과 검은 산맥이라는 이중의 봉쇄로 곤도르의 폐허에 갇혀 있었다. 산맥 북쪽은 여러 겹으로 보호받고 있는 셈이니, 어떻게 위험이 있을 수 있겠는가.

북쪽 녀석들은 정말 스스로를 겁줘서 간담이 서늘해진 거야.

앰버는 검은 산맥의 악명에 겁을 먹고 감히 이곳에 오지 못하는 ‘북쪽 사람들’을 아무 자각도 없이 마음속으로 비웃었지만, 자신도 얼마 전까지 그 무리 가운데 하나였다는 사실은 까맣게 잊고 있었다.

그녀는 나뭇가지 위에서 잠시 머물며 서늘한 바람을 실컷 쐬고 나서, 두 팔을 벌린 채 똑바로 뒤로 나무에서 떨어졌다.

절반쯤 떨어졌을 때, 그녀는 그림자 형태로 들어섰다. 그림자의 힘이 그녀를 감싸고, 순식간에 그녀를 현실 세계와 평행하면서도 거의 아무도 들어설 수 없는 세계로 데려갔다.

숲속의 바람 소리와 벌레 소리, 새 소리가 순식간에 멀어졌고, 앰버는 가볍게 땅에 내려서 고요하고 단조로운 세계 속에 섰다.

무성한 숲은 사라져 있었다. 이곳에는 덤불처럼 무성한 기이한 바위와 험준한 산길만 있었고, 몇 그루의 말라 죽은 나무줄기가 산 사이에 쓰러져 누워 있었다. 그 험상궂은 가지들은 마치 날카로운 이빨처럼 그림자계의 잿빛으로 가라앉은 하늘을 향해 뻗어 있었다.

이 흑백의 세계는 전설 속 망자의 나라처럼 불안하게 만들었지만, 앰버에게는 오히려 마음이 편안해지는 곳이었다.

이곳에 서 있으면 집에 돌아온 듯한 기분이 들었다.

그러나 예전의 앰버는 이곳에 자주 올 수 없었다.

탁월한 그림자 재능을 지녔음에도, 앰버는 이전까지 아무 때나 그림자계로 들어설 수 있었던 것은 아니었다. 그녀는 이 세계의 ‘경계가 있는 곳’을 대략적으로 감지할 수 있었고, 일반적인 잠행자보다 그 경계에 더 쉽게 다다를 수 있었지만, 경계를 완전히 통과하는 것은 꽤 어려워서, 흔히 상당 시간 명상에 잠기거나, 아니면 마법 물품이나 마약의 도움을 빌려야만 해낼 수 있었다.

하지만 세실 영지를 떠난 뒤로, 이 과정은 마치 훨씬 간단해진 듯했다.

정신을 집중하기만 하면 경계의 존재를 느낄 수 있었고, 그림자의 힘을 모으기만 하면 손쉽게 경계를 통과할 수 있었다.

얼마간 익숙해지고 적응하고 나서는, 그녀는 지금처럼 온갖 화려한 자세로 그림자계 속으로 뛰어들 수도 있게 되었다……

그림자의 힘을 전문으로 연구하는 학자도 아니고, ‘초월적인 후각이 예민한’ 법사도 아니었지만, 앰버 자신도 바보는 아니었다. 그녀는 그림자계가 들어가기 쉬워진 것이 자신의 그림자 친화 능력이 비약적으로 향상되었기 때문이 아니라, 이 세계 자체가 변하고 있을 가능성이 크며, 어떤 힘이 그림자계와 현실 세계 사이의 벽을 느슨하게 만들고 있다는 것을 어렴풋이 짐작하고 있었다.

그러나 지금까지 그 느슨해짐은 아주 미미한 듯하여, 자기 자신 같은 ‘괴짜’만이 그 변화를 느낄 수 있는 정도였다.

만약 자신이 암영계의 변화를 대발견이라도 된 양 여겨서 저 높은 곳에 앉은 법사와 학자 영감들에게 찾아가 이야기한다면, 십중팔구 미치광이 취급을 받고 쫓겨나거나, 더 나쁘게는 자신의 탁월한 암영 재능과 형편없는 전투 능력이 하늘에서 떨어진 보물로 여겨져서 그들의 법사탑에서 살아 나오지도 못할 터였다.

호박은 암영계를 거닐며 이 세계의 고요함과 안전함을 만끽했고, 그녀의 마음속에는 자그마한 생각들이 떠다녔다.

그러니 세상이 어떻게 변하든 자신과 무슨 상관이란 말인가……

하지만 어쩌면 관 뚜껑을 박차고 일어난 그 녀석에게 말해 볼 수 있을지도?

그 녀석은 이런 기이하고 괴상한 일들에 흥미를 가질 만한 유형이었고, 게다가 틀림없이 자신을 실험대에 눕혀 해부하지는 않을 테니까……

호박은 머릿속으로 이것저것 별의별 생각을 굴리다가 자신도 모르게 웃음이 터졌다.