제620장 철과 불

거대하고 위엄이 넘치는 전쟁 기계 옆에 서서, 홈은 철회색 장갑과 방패에 둘러싸인 배관과 기계 구조물을 경외심 가득한 눈빛으로 올려다보지 않을 수 없었다. 그러자 그의 곁에서 한때 반석 요새의 사령관이었고 지금은 세실의 장교가 된 마기 기사가 조용히 감탄을 흘렸다. »정말 멋진 기계야, 그렇지 않나?«

홈은 살짝 고개를 돌려, 이미 다시 갑주를 갖춰 입고 공국에 충성을 맹세한 이 기사를 바라보았다.

꼬박 일 년에 걸친 노동 개조와 사상 재정립, 다시 반년 남짓의 지식 교육, 그리고 엄격한 심사와 선서 절차를 통과한 끝에, 이 한때의 왕실 귀족은 남부 국경 영주에게 충성을 바칠 기회를 얻었다.

그는 한때 제2군단의 공병 부대에 편성되어 북부 여러 지역의 건설과 생산에 참여했고, 세실 질서의 작동 규칙을 두 눈으로 보고 온몸으로 겪었다. 그 과정에서 이 기사는 성실하고 진지한 태도와 뛰어난 개인 능력을 보여주었고, 이리저리 옮겨 다니며 승진한 끝에 마침내 제1전투병단에 편입되어 ‘철왕좌’의 지휘관이 되었다.

세실에는 그와 같은 ‘개조자’가 적지 않았다. 무릇 이 시대에는 인재가 귀했기에, 생산과 건설 초기의 일부 지식인은 어쩔 수 없이 구 귀족 중에서 선발해야 했다. 그것이 훗날 어느 정도 위험을 남길 수도 있었지만, 발전 초기에 진창 속에서 죽는 것보다는 나았다.

그리고 본래부터 품성이 믿음직한 마기 기사는 그런 ‘개조자’ 가운데서도 가장 신뢰할 만하고 기대할 만한 사람 중 하나라 할 수 있었다.

농노 출신이지만 지금은 세실의 관리 중 한 사람이 된 홈이 웃었다. »확실히 멋진 기계야. 부품 하나하나가 다 아름다워.«

그는 다소 일석이조의 의미를 담아 말했지만, 동시에 곁의 선로 위에 놓인 전쟁 기계를 진심으로 찬탄하고 있기도 했다. 이 거대한 장갑 열차는 그가 평생 본 것 중 가장 강력한 기계 장치였다. 그것은 단순한 수송 수단이 아니라 무기이자 요새였으며, 레베카 여후작과 대장장이 니코시의 뛰어난 창조물이자, 세실의 근면하고 지혜로운 노동자들이 만들어낸 경외로운 피와 땀의 결정체였다.

열차의 머리와 꼬리에는 각각 두 량씩 ‘무기고 칸’이 붙어 있었다. 차체 하부에는 모두 네 문의 대형 궤도포와 현재 가장 대형인 초중량 연소기 네 기가 설치되어 있었고, 포좌와 연소기 받침대 사이에는 전투 인원을 수용할 수 있는 장갑 포탑이 배치되어 있었다. 전황에 따라 번개, 화구, 작열 광선을 발사해 적을 소사하여 열차포를 지킬 수 있었다.

열차 중간부는 ‘전술 칸’이라 불리는 대형 객차로, 열차 지휘부를 수용하는 것 외에도 대출력 마력 방첨탑과 통신 장치, 그리고 자위용 무기를 충분히 갖추고 있었다.

나머지 객차는 ‘수송 칸’이었다. 그 거대한 객차 안에는 수백에서 수천 명의 병사를 수용할 수 있었고, 객차를 개방형 하부 구조로 교체하여 각종 전차를 운송할 수도 있었다. 현재 세실이 만들어낸 온갖 마도 차량은 거의 모두 그 넓고 튼튼한 수송 하부 구조 위에 올려놓을 수 있었다.

지금 이 무시무시한 전쟁 기계에는 모두 네 개의 수송 하부 구조 위에 열두 대의 ‘워해머-I’ 전차가 고정되어 있었다. 그 전차들은 이 열차의 ‘승객’일 뿐만 아니라 그 자체로도 무시무시한 무장 세력이었다. 하부 구조 위에 고정된 순간, 그것들은 소형 열차포로 변하는 셈이었고, 그 포탑은 ‘철왕좌’ 자체의 주포보다도 더 민첩했다. 열차장의 명령 한마디만 떨어지면, 추가로 장착된 열두 문의 전차포가 ‘철왕좌’에 감히 다가드는 모든 하찮은 무리들을 충실히 섬멸할 수 있었다.

온몸을 무장하고 대지를 군림하니, 그것은 너무나도 힘으로 가득 차 있어서, 홈은 그것을 직접 눈으로 보고 나서야 비로소 어째서 한 대의 열차가 ‘철왕좌’라는 이름을 지녔는지 깨달았다. 그 철회색 도장과 강직하고 곧은 기계 구조의 선들은 ‘왕좌’라는 이름에 부끄럽지 않았고, 심지어 그를 매료시키는 아름다움마저 지니고 있었다. 이 순간, 그는 마기 기사가 조금 부럽기까지 했다.

»이건 첫 번째 ‘철왕좌’일 뿐이야.« 마기 기사의 얼굴에는 자부심이 어려 있었다. »계획대로라면 앞으로도 철왕좌형 장갑 열차가 계속 선로 위에 투입되어 철도가 덮는 땅을 지키게 될 거야. 그래서 각 철왕좌에는 사실 세분화된 이름이 있지. 네 눈앞에 있는 이 녀석의 전체 이름은 ‘철왕좌-제로’라고 불러야 해.«

»최초의 철왕좌라…….« 홈은 생각에 잠긴 듯 살짝 고개를 끄덕이다가 이내 말했다. »요즘 우리는 북쪽으로 뻗어 나가는 철도를 계속 깔고 있어. 현재 동부 국경의 정세는 악화되고 있지만, 그에 상응하여 각지의 영주들이 자기 영지와 성을 봉쇄한 탓에 광활한 황야 지대가 완전히 무인 통제 구역이 되어 버렸어. 우리 활동을 막는 사람은 거의 없지. 소수의 지방 영주가 손을 쓴다 해도, 모래알처럼 흩어진 상황에서는 대세를 이루지 못해.«

마기가 물었다. »그 수정 결정 감염자들은 지금 어디에 있지?«

»여전히 소린 성 서쪽 지역에서 활동하고 있어. 소수 얼빠진 배회자들만이 동부 국경으로 들어왔을 뿐, 아직은 위협이 되지 않아.«

마기는 가볍게 고개를 끄덕였다.

분명 만물종망회의 주요 목표는 여전히 안수의 왕도였다. 그들은 거의 모든 수정 결정 대군을 서북 방향 전선으로 보냈고, 이미 식탁 위에 올라온 요리나 다름없는 동부 국경에는 거의 관심을 두지 않았다. 이해하기 어려운 일은 아니었다. 동부 국경은 한쪽이 티폰 제국이고, 다른 한쪽은 이미 완전히 함락된 성령 평원 동부 지역이었다. 그 영내의 주요 군력과 능력 있는 귀족 대부분은 성령 평원의 대오염 속에서 이미 소멸한 상태였다. 이미 우세를 장악한 만물종망회로서는 이 땅이 이미 그들의 배 속에 삼켜진 것이나 다름없었고, 이제 남은 것은 천천히 소화하는 일뿐이었다.

그러나 마기 기사는 이 국면이 오래가지 않으리라는 것을 알고 있었다. 만물종망회는 지금 잠시 정신을 가다듬지 못하고 있을 뿐이었다. 갑자기 손에 넣은 방대한 군단을 ‘소화’하지 못했고, 발판을 완전히 굳히지 못했을 뿐이었다. 하지만 그들이 성령 평원에 남은 왕국군 저항 세력을 완전히 소탕하고, 병사를 이끌고 성상서성 아래에 이르면, 그때부터 동부 국경에서 ‘흡수’하기 시작할 터였다. 이 땅의 인구를 끊임없이 그들의 수정 결정 대군으로 전환시켜, 안수의 남은 영역을 쓸어버릴 것이다.

그리고 그의 임무는, 그 모든 일이 벌어지기 전에 만물종망회가 뜻하지 못한 각도에서 돌연 동부 국경으로 통하는 관문을 틀어막고, 고양?세실이 고르곤강 일대에서 벌이는 ‘봉쇄’ 작전에 호응하는 것이었다.

지난 몇 달 동안 백사 광업은 ‘광석 수송을 원활하게 하기 위해 도로를 더 닦는다’는 명목으로 백사와 갈란 사이의 교차 지역에 대량의 철도를 부설했다. 현지 영주들의 느릿한 대응 속도에다, 백사 광업회사가 시골 기사와 세금 징수관, 민정관들에게 퍼부은 금전 공세까지 더해져, 이 철도들은 거의 세라스?로렌의 눈앞까지 깔렸다. 그리고 지금은 동부 국경이 갈수록 혼란스러워진 덕분에, 백사 광업의 철도 부설 작업은 이미 대놓고 이뤄질 수 있게 되었다.

……

고르곤강 동쪽 기슭, 풍요림지 북부에서, 강철로 주조된 군단이 진격을 시작했다.

하천 중앙에서 ‘개척자호’를 필두로 한 세 척의 마도 전함이 마력 날개판을 펼쳤다. 찬란한 룬의 빛이 고르곤강의 물결 위에서 빛나고, 방대한 에너지가 모이고 압축되어 흘러들었다. 묵직한 ‘진리-I’형 마정 궤도포가 기계 장치의 도움을 받아 미세하게 각도를 조정했고, 포탄이 공기를 가르는 진동하는 굉음과 함께 방첨탑 같은 마정 포탄이 궤도를 박차고 솟아올라 구름 위로 날아올랐다.

날카로운 울림 속에서, 하늘에서 떨어진 포탄이 대지로 추락했다. 마치 하늘의 불이 땅에 떨어지듯, 산이 무너지고 언덕이 깎였다. 황야와 광야를 멍하니 걸어가던 수많은 수정 결정 거인은 미처 반응하기도 전에 연기처럼 사라졌다. 이 타격은 그들의 시력 한계를 넘어섰고, 심지어 그들 가운데 가장 강한 자의 감지 한계마저 넘어섰다. 끊임없이 이어지는 하늘의 불길 속에서, 변이된 사지와 수정 결정이 재가 되어 흩날리고, 방대한 수정 결정 군단은 조각조각 갈라진 뒤 혼란 속에서 각자 싸우며 어디에 숨어 있는지 알 수 없는 적을 찾아 헤맸다.

강기슭의 고지에서, 흑색 갑옷을 걸친 강철 유격기병 전사들이 전차 관측대로 올라가 전술 안경을 켜고, 평원 방향에서 밀려오는 수정 결정 괴물들을 주시했다. 동시에 끊임없이 하천의 전함에 신호를 보내며 한 차례 또 한 차례의 함포 사격을 유도했다.

수 차례의 함포 사격이 이어진 뒤, 전차가 전진하기 시작했다. 전차포와 후방의 장거리 곡사포로 길을 열면서, 바퀴와 궤도가 이미 뜨거워지기 시작한 대지를 짓밟으며, 한 걸음 한 걸음 수정 결정 거인에게 오염된 지역을 향해 밀고 나갔다.

이 파괴적인 격류 속에서, ‘강철 대사’가 강화 방패를 펼치고 대오에서 튀어나와 전방으로 나아갔다. 모든 강철 대사 전차 안에서, 가장 민첩한 병사들이 관측창에 비치는 영상을 주시하고 있었다. 그 관측창에는 ‘탐지 왜곡’의 법술 효과가 걸려 있었다.

법술 효과 때문에 붉게 보이는 관측 시야 속에서, 대지 전체가 용솟음치는 마법의 힘에 휩싸여 있었고, 연기와 먼지 속에서 흔들리는 수정 결정 거인들의 몸에서 뿜어져 나오는 신비한 빛은 마치 어둠 속의 촛불처럼 눈에 띄었다.

그중 일부 개체의 촛불은 유달리 눈에 띄었다.

정찰병은 즉시 그 목표를 곡사포 사수에게 넘기고, 동시에 후방 부대에 신호를 보냈다. »지휘 개체를 발견했다. 사격 유도를 시작한다.«

관측차 역할을 하는 강철 대사들이 잠시 정차하여 차체를 안정시킨 뒤, 각자의 차량 장착 곡사포를 기동했다. 이 소위력 ‘주포’는 살상력이 그다지 강하지 않았고, 때로는 유난히 강력한 수정 결정 거인의 방패에 가로막히기도 했다. 그러나 그들이 발사한 장거리 곡사포탄이 굉음과 함께 공기를 가르며 저 멀리 대지로 떨어지면, 후방에 위치한 수백 대의 ‘워해머-I’ 주력 전차가 곧바로 사격을 곡사포가 표시한 방향으로 집중했다. 이 정도의 공격은, 한두 개의 강력한 법술 시전 단위로는 도저히 막아낼 수 없었다.

짧지만 파괴적인 포격이 한 차례 이어지면, 반드시 상당수 적이 혼란에 빠지기 마련이었다.

조수처럼 밀려오던 수정 결정 거인들이 그들의 시야에 들어온 적을 향해 돌격을 시작했다. 그들의 지휘자는 돌격이 시작되기도 전에 이미 죽어 있었고, 돌격하는 거인들은…… 그 과정에서 점차 통제를 잃은 야수로 퇴화해 갔다.

그들이 완전히 쇠약해지려면 대략 한 시간은 더 걸릴 터였다. 그러나 그들 대부분은 한 시간 뒤까지 살아남지 못할 것이었다.

그들은 조직도 질서도 없이 포화와 연소기가 엮어낸 죽음의 사선으로 돌진할 것이며, 피하지도 않하고, 재가 되어 흩날 때까지 그렇게 할 터였다.

수정 결정 거인은 통제를 잃은 뒤 본능적으로 공격성을 띠었기에, 군단은 일부러 시야 사각지대나 먼 곳에 숨어 있는 적을 찾아 나설 필요조차 없었다. 포성이 계속 울리는 한, 반경 백 리 안의 괴물들은 스스로 활활 타오르는 정화의 불꽃 속으로 몰려들었다.

후방의 고지에서, 고양은 차양 아래 서서 멀리 평원의 정경을 조용히 바라보았다. 포성이 하늘을 찌르는 전장과 고르곤강 방향에서 번쩍이는 섬광(때로는 규모와 위세가 모두 놀라운 무지갯빛 광선이 강기슭을 휩쓰는 일도 있었다)이 그의 눈에 들어왔다. 그의 곁에서는 이동식 마력망 중계차가 개척자호와 지상 부대에서 오는 빽빽한 통신을 중계하고 있었고, 여러 대의 마력망 단말기가 서로 다른 영상을 투사하고 있었으며, 통신병과 지령원들이 장비와 전술 지도 사이를 분주히 오가고 있었다. 지령 소리와 보고 소리가 사방에서 끊임없이 들려왔다.

넋을 놓은 사이, 그는 문득 시공간이 뒤섞이는 듯한 착각에 사로잡혔다.

한편, 젊은 필리건 기사는 얼마 떨어지지 않은 지도 탁자 앞에 서서 한 무리의 장교들과 함께 전장의 변화를 주시하고 있었고, 바이런의 홀로그램 투영이 필립의 곁에 떠올라 있었다. 마력망 단말을 통해, 멀리 개척자호에 있는 바이런도 마치 육군 지휘부 현장에 와 있는 듯했다.

수륙 협공 진격 방안은 고양이 제안한 것이었다. 이 방안에서 그는 내하 함대가 중포로 지상 부대를 지원하여 수정 결정 거인의 군단 진형을 일차적으로 찢어 놓은 뒤, 지상 전차 부대가 전진하고, 장거리 곡사포 따위로 두 번째 청소를 한 다음, 수정 결정 거인이 반응하기 전에 지상 부대가 신속히 유리한 위치를 점령하고, 중형 연소기와 화염방사 보병, 백기사 대대 등의 전력으로 전장 전체를 완전히 정화하라고 요구했다.

필리건 기사는 이를 바탕으로 더욱 상세한 지상 부대 작전 방안을 세웠다. 강철 대사를 정찰차로 삼고, 기동력과 사거리 우위, 그리고 믿음직한 방패 장치를 활용하여, 이 전차들이 전방에서 신속히 수정 결정 군단의 지휘 결절을 포착하고 원거리에서 포격을 유도해 그 결절들을 파괴하도록 한 것이었다.

그 뒤에는, 충성스러운 세실 군단이 똑같이 충성스러운 연소 무기로 통제를 잃은 적들을 소멸시킬 터였다.

이 방안들은 놀랍도록 효과적이었다.