제813장 부패 이후의 세계

그 허상 같은 불빛들이 켜지고, 환영처럼 보이는 거미들이 조수처럼 밀려올 때, 가오양은 그저 조용히 바라보고 있었다.

그는 그 거미들이 맹렬한 기세로 몰려오고 있으며, 상층 서술자의 기묘한 힘을 지녔을 가능성이 높다는 것을 알고 있었다. 하지만 유리와 마그넘은 어쨌든 영면자의 명추교 소속이니, 진지하게 맞선다면 그들은 꽤 오랜 시간을 버틸 수 있었다.

게다가 이미 전설의 경지를 돌파한 ‘심령 보호자’ 셀레나 겔분이 있으니, 상황이 통제 불능으로 치닫지는 않을 터였다.

그리고 가오양 자신은…… 물론 아무것도 하지 않고 있던 것이 아니었다.

1호 샌드박스에 들어선 순간부터 그는 자신의 정신을 흩뜨려 이 세계의 모든 것을 감지하고 있었다. 이 샌드박스 세계는 이미 진위를 구별할 수 없을 만큼 정교해졌지만, 그 본질은 여전히 꿈의 세계였고, 그러한 꿈의 세계에서는 ‘정신력’이 그 어떤 상황에서보다 활발하게, 효과적으로 작용했다.

처음에는 아무것도 발견하지 못했다. 정신 탐지의 가장자리에서 전해지는 것은 지극히 정상적인 모의 지각뿐이었고, 두발트와 나레티르가 나타난 뒤에도 그는 상대에게서 어떤 위화감도 느끼지 못했다. 그러나 거미들이 나타나고 불빛이 켜지며, 그 ‘비정상적인’ 것들이 이 ‘정상적인’ 성방 안에 모습을 드러내자, 그는 마침내 이 세계 깊은 곳의 균열과 위화감을 감지해냈다.

마그넘은 가오양의 혼잣말을 듣고는 참지 못하고 소리쳤다. «무엇을 발견하신 겁니까?!»

«우리는 이 샌드박스 세계에서 가장 큰 이변이 모든 주민의 소실이라고만 생각해 왔지. 하지만 실제로는…… 진짜 상황은 그보다 훨씬 복잡하고, 게다가 바로 우리 코앞에 있었어.» 가오양이 천천히 말하며 두 손을 서서히 펼치자, 기괴하고도 화려한 파편들이 갑자기 그의 옆에 불쑥 나타났다. 그러자 사방의 빛과 그림자 틈새에서 쉴 새 없이 증식하던 거미 그림자들이 무언가 자극이라도 받은 듯, 순식간에 미친 듯이 들이닥쳤다. 가오양의 다음 행동을 막으려는 듯했다.

그러나 가오양이 하려던 일은 이미 끝나 있었다.

방대하고 무의미한 역사의 파편이 그를 중심으로 솟구쳐 나와, 보통 인간의 두뇌로는 도저히 처리할 수 없는 난류로 변해 주위의 모든 것을 휩쓸었다. 이 난류가 확장되는 속도는 마그넘의 정신 폭풍마저, 온 도시와 온 세계를 뒤덮은 그 불빛마저 능가했다.

이것은 1호 샌드박스에 한 번도 나타난 적 없는 역사의 파편이자, 정신 네트워크 전체가 처리한 적 없는 낯선 데이터였으며, 심지어 일부는…… 정신 네트워크를 만든 영면자들조차 들어본 적 없는 ‘지식’과 ‘개념’이었다.

이것들은 이 세계 전체에 있어 악성 버그였다.

도시 전체가 흔들렸고, 사막 전체가 흔들렸으며, 마침내 공간 전체마저 흔들리기 시작했다.

님 산드로에서 멀리 떨어진 사막 깊은 곳, 거꾸로 뒤집힌 절지동물처럼 황사 속에 우뚝 서 있는 산봉우리 꼭대기에서, 두발트는 끊임없이 진동하는 공간 속에서 필사적으로 균형을 유지하고 있었다. 그는 사막과 멀리 있는 성방이 순식간에 무너져 내리며, 이 가짜 모습 아래 감춰진 진짜 세계—이미 시들어 끝장난 세계의 폐허—를 드러내는 것을 눈앞에서 지켜보았다. 그의 늙은 얼굴은 경악으로 가득했다. «어떻게 발견한 거지…… 어떻게 해낸 거야…… 이 이해할 수 없는 것들은 대체……»

두발트의 넋 나간 중얼거림 속에서, 줄곧 땅에 앉아 별을 보던 나레티르도 꿈에서 깨어난 듯했다. 그녀는 갑자기 일어나 멍하니 멀리 님 산드로 성방 위의 밤하늘을 바라보았고, 맑은 벽록색 눈동자에 은백색的光휘가 비쳤다.

«정말 예쁜…… 큰 별이에요.»

두발트는 나레티르의 시선을 따라가다가, 높은 하늘에 걸려 있는 낯선 천체를 보았다.

그것은 맑고 밝아 그 어떤 별보다도 환했지만, 태양보다는 차갑고 작았다. 그것이 흠 없는 빛을 뿌려 내리자, 그 빛 아래에서 이 세계 표면을 덮고 있던 ‘가짜 장막’이 더욱 놀라운 속도로 무너져 내렸다.

«저건 뭐지?»

……

«저건 뭐야!»

마그넘은 갑자기 하늘에 나타난 낯선 천체를 보고, 태양보다 몇 배나 작으면서도 밤하늘을 밝히는 은빛 원반을 보고, 그 원반 주위의 하늘이 순식간에 균열로 가득 차 마치 온 세계가 그것을 중심으로 갈라지는 듯한 모습을 보고는 경악하며 어찌할 바를 몰랐다.

«그건 ‘달’이라고 해,» 가오양이 말했다. «이 세계에 존재하지 않는 것이지.»

가오양은 이 세계에 이미 있는 단어 ‘월’을 쓰지 않고, 전생에서 알던 언어로 직접 발음했다. 마그넘의 귀에는 유난히 괴상하게 들리는 소리였다.

이 세계에는 ‘달’이라는 천체가 없다. 억지로 비슷한 개념을 찾자면, 마법사들이 의식을 거행할 때 상상해 낸, 마법 여신의 자리를 상징하는 ‘월위’, 그리고 역법에서 한 해의 여섯 단계를 구분하는 데 쓰는 단어 ‘월’뿐이었다.

이 두 단어는 사실 ‘달’과 아무런 관계도 없었다. 가오양의 머릿속에서 그것들을 ‘월’로 번역해 낸 것뿐이었다.

현실 세계에서 그는 수없이 밤하늘을 올려다보았지만, 언제나 달이 없는 낯선 별하늘을 보았을 뿐이었다.

이 진위를 구별할 수 없을 만큼 정교한 샌드박스 세계에 감사해야 할 일이었다. 그는 수많은 세월 만에 처음으로 달빛을 받아 보았다—비록 이 달빛은 가짜였고, 이 샌드박스 세계에 있어 치명적인 버그였지만.

유리는 가오양이 그 괴상한 천체의 빛 아래에서 즐거운 미소를 짓는 것을 보고 소름이 끼쳤다. 그의 머릿속에는 단 하나의 생각뿐이었다.

무서운 역외 배회자가 어떤 규칙의 허점을 빌려 자신의 고향에 있는 천체를 불러냈고, 그 천체는 분명 무시무시한 힘을 지니고 있어 그저 존재하는 것만으로도 세계를 산산조각낼 수 있다—역외 배회자와 그 고향은, 과연 매우 공포스럽구나.

그러고 나서야 그는 만분 다행이라고 생각했다. 다행히 이곳은 샌드박스 세계일 뿐이고, 역외 배회자도 투영 하나밖에 불러내지 못했으니……

바로 그때, 세계 전체의 진동과 붕괴가 마침내 서서히 멈추었다.

샌드박스 시스템은 이 무서운 버그의 충격 속에서 가까스로 균형을 되찾았다. 가오양의 예상대로, 그 혼자 만들어 낸 오류 데이터의 홍수만으로는 ‘세계’ 전체를 파괴하기에 부족했지만, 그는 이미 원하던 효과를 거두어냈다.

진짜 세계 위를 덮고 있던 그 ‘장막’을 파괴한 것이다.

셀레나는 주위를 둘러보았고, 모든 것이 변해 있음을 발견했다.

사막 속에 황폐한 채 고요히 서 있던 성방 님 산드로는 이미 사라졌고, 사막 전체마저 메마르고 갈라진 폐허로 변해 있었다. 이전의 불빛과 거미들은 환영처럼 흩어져 사라졌고, 그 자리에는 무수히 무너진 성벽, 높낮이가 뒤엉킨 보루, 비율이 어긋난 산천과 성곽, 겹겹이 쌓인 도시 폐허가 들어서 있었다. 그것들은 마치 버려진 모형처럼 끝없는 평원 위에 아무렇게나 쌓여 있었고, 시야의 끝까지, 세계의 경계까지 쌓여 있었다.

세계는 버려졌고, 한때 만물을 이루던 것들은 뒤죽박죽인 쓰레기 더미가 되어 세계의 폐허 위에 놓인 채 서서히 썩어가고 있었다.

«이건……» 마그넘이 조용히 중얼거렸다.

«세계가 종말한 뒤에,» 유리가 눈썹을 찌푸리며 말했다. «이게…… 진짜 샌드박스인가?»

«이 진짜 세계 위에 가짜 장막이 한 겹 덮여 있었어. 이전 탐사대는 그 장막을 꿰뚫어 보지 못했기 때문에 환영과의 끝없는 싸움 속에서 서서히 침식당한 거야. 그들이 기억하는 ‘자신과 싸웠다’는 장면은 아마 모두 장막이 그들에게 주입한 잘못된 기억일 거야.» 가오양이 천천히 말하며 시선을 점점 위로 올려, 멀리 있는 거대한 그림자에 닿았다. «그리고 지금 가장 중요한 문제는, 상층 서술자가……»

저 멀리 대지가 솟아올라 나선형 탑 같기도 하고 원뿔형 언덕 같기도 한 구조를 이루었고, 그 허리께에 어마어마하게 거대한 몸집이 조용히 엎드려 있었다.

그것은 검은 거미, 혹은 거미와 비슷한 어떤 ‘생물’이었다. 그것은…… 아니, 그분은 그 규모가 이미 인간의 이해를 벗어나 작은 산만큼 거대했고, 무수히 어렴풋한 무늬가 등딱지와 절지 위를 덮고 있었는데, 그 무늬들은 살아 있는 듯 여전히 끊임없이 움직이고 있었다.

다시 차가운 달빛이 높은 곳에서 쏟아져 그 거대무쌍한 거미의 몸 표면에 내리자, 이 방대한 ‘괴물’이 무섭게 보이기는커녕 오히려 신성하고 위엄 있는 느낌마저 더해졌다.

그리고 그 거미는 달빛 속에 조용히 엎드려 있었다. 마치 이미 한 세기나 죽어 있는 듯이.

희미하면서도 어디에나 존재하는 부패한 냄새가 천지 사이를 가득 채우며, 이 세계 종말 이후의 평원 위를 맴돌고 있었다.

신은 이미 죽었고, 이미 부패했다.

마그넘은 먼 곳을 바라보았고, 시선이 그 거대한 거미 위에 닿는 순간, 그의 영혼마저 몸 밖으로 끌려나갈 것 같은 느낌이 들었다. 온몸의 세포 하나하나가 곧 변이를 일으킬 듯했고, 보이지 않는 실에 층층이 감싸이는 감각이 순식간에 그의 지각을 뒤덮으며, 마치 그의 사고를 지배하고 입을 열어 외치려는 생각마저 끊어버리려는 듯했다.

이 붉은 머리의 요극교 신자는 순식간에 무슨 일이 일어났는지 깨달았다. 그가 상층 서술자에게 오염된 것이다!

»빌어먹을!« 마그넘은 정신에서 비롯된 그 침식을 필사적으로 견디며, 최대한의 힘으로 거대한 거미에게서 시선을 돌렸다. 그러고는 이미 자신의 각 층 의식을 수정하기 시작한 ‘외래 정신’을 빠르게 몰아내면서 힘겹게 말했다. »오염을 조심해!«

맑고 따뜻한 빛이 옆에서 밝아오며, 마그넘과 유리가 받는 압박을 순식간에 약화시켰다. 등불을 손에 든 셀레나 게르펜이 한 걸음 앞으로 나서 상층 서술자의 영향을 차단했고, 동시에 무의식적으로 가오양을 바라보았다. »역외 배회자, 저건……«

»틀림없이 상층 서술자야,« 가오양의 시선이 멀리 있는 그 거대한 신성 거미 위에 머물렀고, 말투에는 형언할 수 없는 복잡함이 배어 있었다. »꽤 오래전에 죽은 것 같아……«

»죽었어, 정말로 죽었어……« 마그넘은 자신에게 충분한 정신 방어를 걸어두었지만, 여전히 그 방대한 신의 시체를 똑바로 응시하지 못한 채 믿기지 않는다는 말투로 중얼거렸다. »정말로 죽었다고?!«

»적어도 보기에는 그래,« 가오양은 눈살을 찌푸렸다. »그리고 보아하니…… 정말로 신이야.«

산비탈에 엎드린 그 거미는 확실히 신의 몇 가지 특성을 갖추고 있었다. 강력한 정신 침식, 똑바로 볼 수 없고 접촉할 수 없으며, 이미 시체가 되어버린 지금도 방호 없이 함부로 다가가면 여전히 위험천만했다. 마그넘 같은 고계 강자조차 첫 접촉에서 심층 오염에 거의 빠질 뻔했다.

구체적인 ‘오염 강도’에서 상층 서술자와 진짜 신 사이에 차이가 있을 수는 있어도, 가오양은 저 거대한 거미가 확실히 신의 길에 들어섰다고 믿을 만한 이유가 있었다.

바로 이 순간에 이르러서야 그는 신에 대해 이전에 품었던 몇 가지 추측을 확신할 수 있었다……

가오양 자신으로 말하자면, 앞서 예상한 대로 상층 서술자의 오염은 그에게 역시 효력이 없었다.

그 덕분에 그는 멀리 있는 거대한 거미를 오랫동안 태연히 관찰한 뒤에야 천천히 시선을 거두었다.

»너희는 아직 버틸 수 있겠어?«

»이제 좀 나아졌어,« 마그넘이 길게 숨을 내쉬었다. »내 정신력 일부를 억눌러서 무의식적으로 외래 오염을 끌어들이지 않게 했고, 그것 말고도 이걸 기억하고 있었거든——«

말하면서 그는 손을 뻗어 허공에 복잡한 부적 문양을 그려냈다. 그 문양은 구불구불하게 휘어져 깊은 바다의 기운을 지녔는데, 바로 전에 가오양이 선물로 영면자들에게 건넨 ‘해요 부적’이었다.

»아까는 오염이 너무 빨리 덮쳐서 부적을 구성할 시간이 없었어,« 마그넘이 쓴웃음을 지으며 말하고는 부적을 고정된 빛그림으로 바꾸어 자신의 옷에 새겨 특수한 ‘정신 방호층’을 형성했다. »……후우, 이제 훨씬 낫네. 우리 언제 가서 파……아니, 아무것도 아니야.«

유리와 셀레나도 마찬가지로 해요 부적을 구성해 자신들 주위에 정신 방호층을 형성했다. 앞의 일을 마친 유리는 고개를 저으며 얼굴에 어쩔 수 없다는 씁쓸한 미소를 띠고 말했다. »이게 신을 똑바로 보는 거구나…… 범인은 참으로 나약해, 아무것도 아닌 일에 하마터면 죽을 뻔했어.«

»신도 역시 죽기는 마찬가지야,« 가오양이 달빛 아래 멀리 있는 거대한 거미를 가리켰다. »그리고 이미 죽었고.«

마그넘은 멀리 있는 원뿔형 산언덕을 조심스럽게 바라보았다. 해요 부적이 확실히 상층 서술자의 정신 오염을 막아주는 것을 확인하고서야 감히 시선을 위로 올렸다. »우리…… 저것한테 가는 거야?«

가오양은 당연하다는 듯 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 그 산언덕을 향해 걸어가기 시작했다. »물론이지, 우리가 바로 그것 때문에 온 거 아니야?«

마그넘은 입맛을 다신 듯 쩝쩝거리며 고개를 저었다. 가오양의 발걸음을 따라가면서 뒤에서 유리에게 종알종알 투덜거렸다. »빌어먹을…… 출발하기 전에 너한테 종이랑 펜을 좀 빌릴 걸 그랬어……«