제1328장 운이 트이면 막을 수가 없……

저건 무슨 무기지? 무슨 원리지? 마치 공간이 찢어지는 듯한 그 현상은 무엇이고, 충격 범위 전체를 격렬하게 진동시키며 변이체 군단 사이의 정신적 연결마저 끊어 버리는 그 에너지는 또 무엇인가?

무수한 의문이 마르켈루스와 그의 곁에 있는 신지가 있는 모든 ‘지휘자’의 머릿속을 가득 채웠다. 그러나 지금 이 순간 그들은 그런 ‘학술적 문제’를 따질 여유가 없었다. 오직 하나의 사실이 그들의 인식을 강하게 뒤흔들고 있을 뿐이었다.

공중 요새 편대 하나를 통째로 꺼내 놓은 세실인들이 그토록 많은 것을 드러내고도 여전히 날카로운 칼날 하나를 숨기고 있었다니. 그들은 엄청난 위력과 경악스러운 사거리를 지닌 무기를 갖고 있었고, 그 무기는 홍옥성에서 늑대등뼈산까지 한 방에 날아갈 수 있었다! 게다가 소리보다도 훨씬 빠르게 날아가 산봉우리 하나를 통째로 베어 낼 위력이었다!

마르켈루스는 몸을 돌려 달아났다. 그가 데려온, 변이체 군단의 지휘를 돕던 나무인간 신관들도 너나 할 것 없이 돌아섰다. 수많은 뒤틀린 나무인간들이 잿더미가 된 산 위를 미친 듯이 질주하는 광경은 가히 상상을 초월할 지경이었다. 그리고 그들 뒤편에서는 배회하던 변이체들과 거수들도 동시에 명령을 받아, 제각기 불규칙한 방향으로 움직이며 광범위한 연기와 열원, 마력 반응을 만들어 내기 시작했다. 그런 방식으로 세실인들의 관측과 조준을 방해하려는 것이었다. 이론상으로는 분명 효과가 있어야 했다.

같은 시각, 홍옥성 상공에 떠 있는 티르리얼 돈 공중 요새에서는 가장자리 구역에 세워진, 마치 공장 같은 외형의 건물이 휘황찬란하게 불을 밝히고 있었다. 밝은 마석 가로등과 공정용 조명이 길쭉한 이 건물의 외벽을 비추었고, 특수하게 설계된 경사 지붕과 건물 양옆 벽면에서는 이미 마력 날개판 같은 기계적 ‘날개’가 펼쳐져 있었다. 복잡한 구조의 기계 장치가 건물 내부에서 뻗어 나와 그 끝에 정밀하게 배열된 룬 기판을 고정하고 있었는데, 이때 거대한 폐열과 열기가 그 ‘날개’의 가장자리에서 뿜어져 나오며 자옥한 안개가 건물 주위를 감쌌다. 그 안개는 이내 높은 하늘로 흩어져 사라졌다.

건물 안 역시 환하게 밝혀져 있었다. 수많은 마도 기술자와 기계 병사들이 복잡한 레일과 충전 장치, 완충 유닛이 결합된 거대한 설비 주위를 분주히 오가고 있었고, 몇몇 기술 조수들은 근처의 배관과 동력 기둥 옆에서 서리 신성을 불러내어 과열된 계통을 식히고 있었다.

그때 방 끝의 격벽 안쪽에서 낮은 휘파람 같은 소리가 새어 나왔다. 이어 격벽이 열리며 안쪽의 관로 수송실이 드러났고, 지하철 객차처럼 둥글둥글한 외형의 ‘차량’ 하나가 관로의 홈에 멈춰 섰다. 차문이 열리자 통제 센터에서 차를 타고 온 레베카가 그 안에서 나왔다. 그녀는 방 한가운데의 대형 장치를 눈을 반짝이며 바라보면서 현장 최고 기술 책임자에게 다가갔다. »어때요 어때요, 잘 돌아가요?«

»전하!« 기술 책임자가 즉시 몸을 바로 세워 레베카에게 경례했고, 이어 옆에 있던 기록판을 집어 들고 흥분한 얼굴로 보고했다. »초임계 가속 구간이 설계 기준에 도달했습니다. 방금 늑대등뼈산의 1호 표적을 명중시켰고 표적 전체를 완전히 파괴했습니다. 지금 계통이 냉각 중이며, 몇 분만 지나면 두 번째 사격이 가능합니다!«

»오오, 좋네요.« 레베카가 만족스럽게 고개를 끄덕이며 대형 장치 앞으로 빠르게 걸어가 발끝을 세우고 살펴보았다. 그녀에게 이런 것들이 낯설 리 없었다. 이 장치는 처음부터 끝까지 그녀가 직접 이끌고 만들어 낸 것이었으니. 거대한 규모와 복잡한 구조의 다중 분절식 레일, 경악스러울 만큼 거대한 마력 축전기와 과부하 장치, 특수 설계된 폐열 방출 및 마력 균형 유닛, 그리고 여러 연속 가속 장치를 정밀하게 작동시킬 수 있는 ‘시계 장치’까지. 이 모든 것의 최초 원형은 바로 그때 백수하변의 어느 ‘초고속 비행 프로젝트’에서 만들어졌던 ‘비탄 극한 가속기’였다.

비탄 극한, 신비로운 임계점. 음속의 몇 배가 되는 속도에서 세상 모든 실체 비행물은 돌파하기 힘든 ‘장벽’에 부딪힌다. 전통 마법사들의 관념에서는 ‘비탄 극한’이라 불리는 이 속도 장벽이 돌파 불가능한 장애물이며, 이 세계가 물질 세계에 부여한 일종의 ‘진리의 벽’이었다. 그리고 지난 오랜 세월 동안, 전통 마법사들은 인간의 재능으로 주문을 걸 때 필연적으로 정신적 한계와 마력 반발 피해에 부딪혔기 때문에 그 ‘장벽’은 실제로도 한 번도 돌파된 적이 없었고, 그리하여 전통 마법사들은 ‘비탄 극한은 넘을 수 없다’는 인식 또한 끝까지 굳게 믿어 왔다.

그런데 레베카라는 고집 센 아가씨가 똑같이 고집 센 ‘비주류 마법사’ 무리를 이끌고, 지치지도 않고 손상도 두려워하지 않으며 극도로 정밀하고 충전을 거듭 겹칠 수 있는 기계 떼를 동원해 금속 막대 하나를 비탄 극한의 이론값 너머까지 가속해 버린 것이다.

그날 백수하 위에 우렁찬 폭음이 울렸고, 그 평범하기 짝이 없는 금속 막대가 실험실을 통째로 날려 버리고 시설 외벽을 꿰뚫었으며, 백수하 기슭에 끔찍한 대폭발을 일으킬 뻔했다……

그날 대집정관 헤티는 예산을 결재하는 손을 몇 번이나 떨었지만, 레베카와 그녀의 조수들은 축하 파티를 밤새도록 열었다.

레베카는 가속 장치 옆으로 다가가 여전히 열기를 뿜는 충전 유닛과 레일 뒤편의 교정 지지대를 손으로 쓰다듬으며, 이 경악스러운 무기 속에서 서서히 무르익어 가는 다음 힘을 느꼈다. 그리고 얼굴에 환한 미소가 번졌다.

오늘날까지도 물체가 비탄 극한을 넘어 가속된 뒤 발생하는 여러 현상과 그 배후의 원리는 여전히 해명을 기다리고 있다. 이 실험을 직접 완수한 레베카조차 그 모든 것背后的 이론적 뒷받침을 아직 찾지 못했다. 다만 최근 밀미나 여사가 ‘통일 파동 가설’ 분야에서 진행한 연구에 따르면 이는 물질과 비물질 사이의 ‘파동 경계’와 관련이 있는 듯했다. 그 옛 마법 지배자는 나아가, 물질이 비탄 극한을 넘어선 뒤 방출하는 막대한 에너지가 초고속 운동하는 ‘실체 파동역’과 주변 마력 환경의 ‘허체 파동역’이 끊임없이 충돌하며 축적된 것일 수 있다고 추측했다……

레베카는 당연히 이런 ‘현상 배후의 이론’에 관심이 많았지만, 그 이론들이 아직 완벽해지기를 기다려야 한다 해도 실용주의자인 그녀가 ‘비탄 극한 가속기’를 먼저 써먹는 데는 지장이 없었다. 그녀는 그것으로 인류 역사상 가장 위력적인 대펑펑, 곧 초임계 가속기를 만들어 냈다.

이 물건은 참 좋은 물건이었다. 아주 먼 거리에서 공격을 가할 수 있고, 실체 물질이 마력장 속을 고속으로 이동하며 축적한 막대한 에너지가 포탄이 멈추는 순간 급격히 방출되어, 적과 적의 18대 조상까지 순식간에 날려 버릴 수 있었다. 게다가 그 뒤에 통제 불능의 후속 피해도 없으니, 이 점에서는 연옥 소이탄보다 훨씬 나았다. 물론 연옥 소이탄도 좋은 물건이었다. 다만 그 물건은 위력이 예상을 쉽게 뛰어넘는 것이 문제였다. 살아 있는 불 원소라는 게 결국 불안정한 존재이니까.

그래서인지 기술 부서 녀석들은 뒤에서 초임계 가속기와 연옥 소이탄에 각각 별명을 붙였다. 전자는 ‘유골 비산포’, 후자는 ‘대 끊고 손주 끊는 탄’이라고. 물론 이건 보고서에 쓸 수 없는 이야기였다.

레베카의 머릿속에 쓸모 있는 생각과 쓸모없는 생각이 뒤섞여 맴돌았지만, 그 어수선한 생각들이 많은 시간을 잡아먹지는 않았다. 그녀는 곧 엉뚱한 상념에서 깨어나 계통의 냉각이 거의 끝나 간다는 것을 알아차렸고, 동시에 한 가지 사실도 발견했다. »그러고 보니 지금 전단부에 아직 예전에 설계한 레일을 쓰고 있네요……«

»예, 전하,« 기술 책임자가 즉시 고개를 끄덕이며 말했다. »신속 교체식 레일은 이미 생산 계획에 올려 두었습니다만, 공장 쪽에서 조정을 마치려면 아직 시간이 좀 필요합니다. 새 레일로 교체하기 전까지 초임계 가속기는 이전의 ‘삼발 레일’을 계속 씁니다. 지금은 두 번 더 발사할 수 있습니다.«

»됐어요, 총 세 번밖에 못 쏘는 레일이면 그렇게 거창한 이름을 붙일 것까지야……« 레베카는 ‘삼발 레일’이라는 이름만 들어도 민망한지 황급히 손을 저으며 말했다. »다음 사격 준비하세요, 이번에도 용등뼈산 쪽으로 쏘고요. 주뇌가 그쪽에서 아주 복잡하고 혼란스러운 마력 흐름을 감지했는데, 적의 지휘 중추가 그 근처에 있을 거예요. 그런데 그 괴물들도 꽤 교활해서 혼합 간섭 장벽을 만들어 내더군요…… 아무 데나 쏘세요. 예비 레일 두 조는 남겨 두고, 나머지 레일은 다 써 버릴 때까지.«

»알겠습니다, 전하!« 기술 책임자가 얼굴을 붉히며 말했다. 레베카를 따라 무기 개발을 해 온 팀 중에 대펑펑 소리를 싫어할 사람은 없었다. »모두 준비, 각자 위치로, 가속체를 레일에 장전!«

»접수, 가속체 장전 시작……« »가속체 장전 완료, 에너지 회로 정상, 열 차단막 개방, 조작 구역 방패 개방, 전 인원 안전 차단막 뒤로 이동……« »추가 충격 흡수 준비, 마력 축전기 충전, 10초 후 방출……« »주뇌, 보조 안정 엔진 가동, 그리고 이번 발사 데이터 기록 준비도 해 줘……« »주뇌 확인, 대응 계통 가동, 데이터 기록 시작……«

공장처럼 거대한 ‘주포실’ 안에서 수많은 기술자들이 각자의 작업을 신속히 마치고 건물 뒤편의 한 단상으로 재빨리 달려갔다. 이어 여러 겹의 마법 방벽이 솟아올라 조작 인원과 그 위험한 ‘초임계 가속기’를 격리했다. 가속기가 작동할 때 뿜어져 나오는 끔찍한 열기와 굉음으로 치명상을 입지 않도록 하기 위해서였다. 레베카 옆의 마망 단말기에는 통제 센터에 있는 주뇌의 모습이 투사되었다.

초임계 가속기가 작동할 때의 힘은 너무나 막대해서, 요새 가장자리의 골조가 찢어지지 않도록 주뇌가 보조 엔진 일부를 가동해야 할 정도였다. 동시에 이 장치는 아직 시험 단계에 있는 신형 설비였기에, 그 작동 과정 역시 주뇌가 기록해야 했다.

짧은 충전 과정이 곧 끝나고 카운트다운이 종점에 다다랐다. 가속기 쪽에서 웅웅거리는 소리가 흘러 나왔다. 레베카는 긴장한 얼굴로 그 장치가 마지막으로 각 레일의 위치를 미세 조정하는 것을 지켜보았다. 이어 한 줄기 유광이 갑자기 레일 끝단으로 주입되는 것이 보였다. 웅 하는 울림이 퍼지고, 곧바로 여러 겹의 방호 차단막 너머에서도 고막이 찢어질 듯한 굉음이 터져 나왔다.

주뇌가 미리 반동 안정을 해 두었음에도, 단상 위의 모든 사람은 흔들려 휘청여야 했다.

가속체는 굵다란 빛줄기처럼 어두운 밤하늘 속으로 사라졌다. 레베카는 저도 모르게 머리를 흔들며 귀를 파면서 중얼거렸다. »와—— 머리가 웅웅거리네……«

옆의 마망 단말기 위에 투사된 주뇌가 곧바로 자기 창조자에게 호응했다. »솔직히 말하면, 확실히 웅웅거립니다.«

»나중에 더 쓸모 있는 방호 대책을 좀 더 생각해 봐야겠어요. 아니면 아예 조작 기구를 다른 방에 두든가……« 레베카가 중얼거리다가, 시선을 그리 멀지 않은 곳의 선반에 쌓아 둔 예비 레일과 예비 가속체에 떨어뜨렸다. »그래도 그건 나중 일이고…… 우선 이것들부터 다 쏴 버려요!«

……

평소보다 더 혼란스럽고 무질서한 바람이 먼지와 모래알을 뒤덮은 곤도르의 옛 땅을 휩쓸었다. 어둡고 차가운 폐토 깊은 곳, 산처럼 바다처럼 늘어선 변이체들이 평원과 하곡에 모여들었고, 수많은 뒤틀리고 흉악한 나무인간 신관들이 평원 중심의 한 언덕을 둘러싸고 있었다. 이 타락한 어둠의 드루이드들은 이 어둠의 나라 중심에 뿌리를 내리고 섬뜩한 숲을 이루었으며, 폐토 지하에 수백 년에 걸쳐 정성껏 뻗어 온 뿌리 네트워크와 끊임없이 온갖 정보를 교환했다. 마치 효율이 극도로 높은 군단 지휘 센터처럼, 영향을 받는 모든 변이체와 생화학 거수를 지휘하고 있었다.

이 거대한 군단 자체는 또 일종의 소용돌이 같아서, 여전히 폐토 깊은 곳을 배회하는 ‘야생’ 변이체들을 끊임없이 끌어들이고 있었고, 그들은 눈먼 채로 이쪽으로 모여들어 군단의 새로운 병사가 되고 있었다.

그리고 그 모든 것의 중심, 언덕 꼭대기에는 만물종망회의 현 대교장, 보르켄이 있었다.

이 어둠의 드루이드의 수령은 자신의 뿌리를 언덕의 흙 속 깊이 박아 지하로 뻗은 뿌리 계통과 연결했다. 무수한 하위 결절에서 오는 정보가 그의 사유 속에서 모였다가 다시 갈라져 나갔고, 그 덕에 그는 언제든 군단 전체의 일거수일투족을 장악할 수 있었으며, 군단의 팽창에 따라 폐토 바깥의 상황도, 필멸자 국가들의 저항과 함락 진행 상황도 알 수 있었다.

군단의 팽창은 순조롭지 않았다. 필멸자들의 저항이 무척이나 맹렬했다. 그러나 전체적으로 군단은 여전히 바깥으로 밀고 나가고 있었고, 북방 방어선을 제외하면 폐토는 여러 방향으로 어느 정도 퍼져 나가고 있었다. 그리고 일부 룬석은 군단을 따라 문명의 영역으로 들어가 성공적으로 예정된 심연 균열 속에 투입되었다.

그러나 시간이 흐르면서 이러한 진격조차 점점 더 큰 저항에 부딪히기 시작했다. 기습의 우세는 서서히 사라지고 있었다. 필멸자 국가들은 이미 대응에 나섰고, 그들이 결성한 ‘연맹’은 그 과정에서 조금씩 그 역할을 드러내고 있었다. 서로 지키며 돕는 방어 체계와 육지와 바다에서 동시에 돌아가는 수송 체계가 그들로 하여금 간신히 방어선을 지켜 내게 했고, 심지어 상황을 날이 갈수록 안정되게 만들고 있었다.

하지만 어둠의 드루이드들은 이에 그다지 낙담하지 않았다. 애초부터…… 그들은 군단이 문명 세계를 완전히 파괴하지 못할 가능성을 염두에 두고 있었으니까.

그들의 궁극적인 목표는 애초에 모든 문명 국가를 공략하는 것이 아니었다. 그저 미리 선택해 둔 일부 지역을 공략하고, 충분한 룬석을 떨어뜨리기만 하면 되었다.

필멸자 국가들의 가장 큰 약점은, 그들이 룬석이 투입된 장소를 모른다는 것이었다. 어느 지역이 결코 포기해서는 안 되는 곳인지도, 이 공격 행동 뒤에 숨은 진짜 계획의 실제 진행 상황도 알지 못했다.

찬바람이 폐토를 스쳐 갔다. 보르켄의 가지와 잎이 어둠 속에서 흔들렸다. 그는 군단 전체를 장악하는 일에 몰입한 채 계획 전체의 진행 상황과, 진화 승화의 길에서 마침내 역사가 될 가여운 필멸자들의 남은 수명을 계산하고 있었다. 그런데 갑자기 강렬한 신경 펄스 하나가 뿌리 네트워크를 타고 그의 사유 속으로 흘러들었고, 이 어둠의 드루이드는 그만 눈을 번쩍 떴다.

»대교장,« 근처에 있던 한 신관이 즉시 물었다. »무슨 일입니까?«

보르켄은 누런 갈색 눈알로 서쪽의 어두운 지평선을 뚫어지게 노려보았다. 한참 만에야 그는 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다.

»마르켈루스가 죽었다.«