제10장 죽순을 빼앗다

»이 청면충의 등급은 아마 1급 정도일 거야.«

십일을 칭찬한 뒤, 스진은 청면충에게로 시선을 돌렸다.

청면충은 스진이 가장 깊이 연구한 펫비스트였다. 그 세 달간의 실습 경험과도 관련이 있었다.

어쨌든 그는 청면충의 성장 데이터를 무려 몇 권이나 되는 노트에 꼼꼼히 기록했으니까!

이 청면충의 무늬를 보건대, 문양이 단 하나뿐인 것으로 보아 각성은 한 번뿐인 전투력 오합지졸이 틀림없었기에, 스진은 대담하게 그것에 다가가 접촉했다.

펫비스트의 등급은 성장 등급과 종족 등급으로 나뉜다.

일반적으로 성장 등급이 높을수록 펫비스트의 종합 실력도 강해진다.

종족 등급의 경우, 펫비스트의 성장 잠재력을 더 많이 대변한다.

종족 등급이 높을수록 성장 등급이 도달할 수 있는 상한도 더 높아진다.

현재 이 청면충의 등급은 성장 등급 가운데 첫 번째 단계인 각성기다.

이 등급은 대다수 펫비스트가 종족 기술을 각성하는 성장 단계다.

각성할 때마다 한 급씩 오르면, 펫비스트의 신체 능력이 향상되고 체내 에너지 상한도 높아지며, 자신의 종족 기술을 각성할 확률도 생긴다.

그리고 열 번 각성하고 나면 초월 등급에 도전할 수 있게 되어, 진정한 초월급 생명체가 될 수 있다.

이 열 번의 각성 단계는 기본적으로 테이머들 사이에서 1급에서 10급까지로 간단히 표시된다.

이 청면충 같은 경우가 1급이고, 스진이 계약한 식철수는 현재 3급이니, 그들이 각각 한 번과 세 번 각성하고 탈바꿈했다는 뜻이다.

하지만 몇 번 각성했는지가 펫비스트의 실력을 완전히 대변하지는 않는다.

각성기 펫비스트의 실력은 주로 펫비스트가 각성한 종족 기술과 관련이 있다.

다시 말해, 같은 성장 등급 아래에서는 종족 등급이 높은 펫비스트일수록 전투력이 강하다. 낮은 종족의 펫비스트가 기초 종족 능력 외의 강력한 기술을 습득한 경우가 아니라면 말이다.

그래서 청면충이 설령 열 번을 각성했다 한들, 충사라는 무등급 기술만 쓸 줄 안다면 경화 기술을 익힌 식철수를 이길 수는 결코 없다. 식철수의 성장 등급이 훨씬 낮다 하더라도 말이다. 이것이 바로 종족 압제다.

청면충의 강점이라면 아마 다른 높은 종족의 펫비스트들에 비해 성장이 빠르다는 점일 것이다. 짧은 수명 탓에 그 성장 속도가 빠를 수밖에 없는 것이다.

아무튼 이 청면충은 매우 약했고, 이런 ‘자신의 운명을 다스리지 못하는’ 실력 덕분에 이 청면충은 곧장 스잉의 실험 대상이 되었다.

»찍——«

청면충은 땅바닥에 내동댕이쳐졌지만, 몸이 가벼운 탓에 다치지는 않았다.

그래도 식철수가 부러진 나뭇가지로 후려친 이 한 방에 제대로 겁을 먹은 듯했다. 멍하니 있다가 곧바로 끝없는 공포가 밀려왔다.

청면충: Σ(°△°|||)︴

그것은 큰 눈을 부릅뜨고 눈앞의 거인과 나무에서 뛰어내린 식철수를 놀란 눈으로 바라보더니, 곧바로 몸을 돌려 기어가기 시작했다. 충사로 반항해 볼 생각조차 하지 않았다.

그러나…… 스진의 동작이 더 빨랐다. 곧장 한 걸음 내디뎌 그것을 손아귀에 붙잡았다.

이때, 청면충이 마침내 반항했다.

충사!

새하얀 충사가 입에서 뿜어져 나와 하얗게 흩날리며 스진의 손을 휘감았지만, 스진은 그것을 곧바로 손으로 잡아채 뜯어냈다.

석 달의 실습 기간 동안 가장 능숙해진 것이 바로 충사를 뜯어내는 일이었다.

네 충사는 아직 너무 약해.

네가 돈키호테 청면충이라도 된 줄 아니.

청면충: Σ(°△°|||)︴

»꼬마야, 얌전히 있어.«

»그러지 않으면 옆에 있는 저 녀석에게 먹이로 줄 테니까.«

식철수: (¯﹃¯*), 이거 먹을 수 있는 건가???

초월 생명체이긴 해도 청면충의 지능은 높지 않아, 본능적인 감정 반응만 있을 뿐이었다.

그래도 스진의 정신 감응은 어느 정도 효과가 있었다. 어쨌든 마음을 전달하는 대화였으니까.

청면충은 그 의미를 이해하지는 못했지만, 어느 정도 몸이 스스로 경악의 감정을 일으켜 함부로 움직이지 못하게 했다.

【기술】: 충사

【기술 등급】: 없음

【소개】: 충 계열 기술로, 극한까지 활용하면 어쩌면 약간의 효과가 있을지도 모른다.

【상태】: 교습 가능

스진은 눈앞의 청면충을 바라보며 머릿속으로 기술 도감을 불러내, 두 번째 쪽을 펼쳤다.

수집된 여섯 가지 기술 중 가장 쓸모없는 실 기술을 이 청면충에게 지정했다.

청면충의 종족 기술인 실은 태어날 때부터 지니고 태어나는 것이기에, 이 청면충도 당연히 실을 쓸 수 있다는 사실을 스진은 처음부터 알고 있었다.

»교습.« 스진은 청면충이 어리둥절한 눈으로 바라보는 가운데 마음속으로 낮게 중얼거리며 도감을 발동시켜 보았다.

이것은 그의 첫 시도였기에, 이 순간 마음속은 몹시 조마조마했다.

그다음 벌어진 일은 스진이 상상했던 것처럼 청면충이 곧바로 배우는 것이 아니라, 그의 두 손에서 서서히 빛이 일렁이기 시작한 것이었다.

이어 스진이 손에 머금은 빛무리가 청면충을 건드리면서 그대로 전해졌다. 마치 물줄기처럼.

빛이 흘러, 다음 순간 빛무리는 스진의 손에서 완전히 빠져나가 청면충의 온몸을 덮었고, 청면충은 빛나기 시작했다.

웅!

이렇게 모든 것이 끝나자, 스진은 체력 일부가 빠져나간 것을 느꼈다. 마치 정신력이 급격히 곤두박질친 듯, 배고프고 피곤하며 잠까지 쏟아졌다.

그러나 이어 벌어진 변화는 그를 단숨에 놀라 깨게 했다. 청면충이 스진의 눈앞에서 몸이 갑자기 자라나기 시작한 것이다.

이 청면충은 두 번째 각성을 시작했고, 몸 위로 두 번째 무늬가 서서히 떠올랐다. 스진은 황급히 그것을 내려놓고 진지하게 관찰했다.

청면충의 시점.

이 청충도 아마 몹시 어리둥절했을 것이다.

빛무리가 몸속으로 스며들면서, 그것의 신체 자질과 체내 에너지 상한이 단숨에 끌어올려졌기 때문이다.

동시에, 어렴풋이 청면충은 자신이 무의식 상태에서 실을 수없이 사용했다고 느꼈다.

이 사용 경험은 청면충에게 실을 다루는 감각이 한층 능숙해졌다고 느끼게 했다.

무슨 일이 일어난 것인지는 아직 잘 모르겠지만, 자신이 강해졌다는 개념만큼은 청면충도 지니고 있었다.

그러나 그런 것들은 모두 중요하지 않았다.

청면충의 지능으로는 이런 일이 대체 어찌 된 것인지 판단할 수 없었고, 자신이 지금 무엇을 해야 하는지만 판단할 수 있었다.

시영의 마수에서 계속 도망치는 것——

그것은 스진이 굵직한 든든한 버팀목이라는 것도, 몸의 변화가 스진이 가져다준 것이라는 것도 전혀 깨닫지 못했다. 그저 얼른 달아나 안전한 곳에서 계속 바람 쐬고 더위를 식히고 싶을 뿐이었다.

청면충은 다시 몸을 비틀어 달아났으나, 이내 스진에게 막혔다.

»찍——«

하얀 실이 다시 청면충의 입에서 뿜어져 나왔고, 그것은 두 번째 저항을 시작했다. 그러나 실은 이번에도 무정하게 뜯겨 나갔다.

지금 스진은 허약하기는 해도 청면충을 상대하기에는 충분히 여유가 있었다.

청면충이 절망한 눈으로 바라보는 가운데, 스진은 다시 그것을 제압했다. 이번에는 아예 발버둥을 포기하고 한쪽에 웅크려 버렸다.

»실의 강도가 확실히 올라갔어……«

»쓰는 솜씨도 방금보다 훨씬 능숙해졌고……«

눈앞의 청면충과 지략을 겨루는 한편, 스진은 판단을 내리고 있었다.

그는 손에 남은 핏자국을 한번 보고, 다시 청면충을 바라보았다.

이것이 실의 숙련도가 입문 단계에서 능숙 단계로 오른 것일까?

이런 강도의 실이라면 이미 빙원시 사육 기지에서 영식을 먹여 길러낸 고품질 청면충에 필적할 만했다.

성장 등급은 아마 따라가지 못하겠지만, 실의 숙련도만큼은 분명 최고였다.

청면충의 실 기술 숙련도가 오른다는 것은 스진의 예상 범위 안이었으나, 청면충의 성장 등급까지 오르리라는 것은 스진이 미처 생각하지 못한 일이었다.

혹시 자신의 종족 기술에 대해 더 깊이 이해하게 되면서 그 힘으로 제 실력까지 성장해 두 번째 각성의 탈바꿈을 이룬 것일까.

아니면 교습 기술을 쓸 때, 자신 또한 그것에 일부 힘을 되돌려 준 셈이었던 것일까.

어찌 되었든, 이런 변화들은 모두 스진으로 하여금 기술 도감의 효과에 대단히 만족하게 했다.

그리고 실험 결과는……

스진은 갑자기 얼굴색이 변했다.

왜냐하면……

그가 기술 도감을 펼치자.

기술 도감의 모든 페이지 색이 어느새 모두 흐려져 있는 것을 발견했기 때문이다.

모든 기술의 상태란 아래에 재사용 대기 시간 카운트다운이 나타나 있었다.

【재사용 대기 시간】: 8시간

다음에 기술 도감을 사용하려면 8시간을 더 기다려야 한다는 뜻이었다.

스진: ???

냉각 시운까지 있다고?

스진은 멍해졌다.

하지만 이상한 일도 아닌 듯했다.

이번에 등급 없는 기술인 충사(蟲絲)를 가르치는 실험은 그가 감당할 수 있는 범위 안에서 소모되었지만, 무시할 수 있을 정도는 아니었다.

이 냉각 시운은 오히려 자신의 보호 장치처럼 느껴졌다. 기술 도감을 남용해 몸이 빨려 들어가는 것을 막아 주는 장치 말이다.

8시간…… 아마 밥 한 끼 먹고 잠을 자야 회복될 것 같았다.

이 기술 도감을 제대로 쓰려면 결국 몸을 단련해야 했다…… 등급 없는 기술 하나에 8시간의 회복기가 필요한데, 저급 기술이라면 아마 하루나 이틀이 걸릴 터였다.

중급, 고급, 초급 기술은 또 어떻겠는가?

스진은 문득 기술 도감이 그리 좋기만 한 것이 아님을 깨달았다. 편안한 것은 펫비스트이고, 지치는 것은 자신이었다.

영양가가 높은 음식을 먹으면 회복이 빨라지지 않을까?

만약 그렇다면 미리 좀 준비해 두었다가, 기술 교습이 끝난 뒤 신속히 상태를 보충하는 데 쓸 수 있을지도 몰랐다. 펫비스트에게 영양제가 있듯, 비스트테이머에게도 분명 있을 터였다.

스진은 옆에서 내내 얼떨떨한 대나무 먹는 짐승을 돌아보았다. 열한은 아직 자신의 비스트테이머가 무슨 짓을 했는지 전혀 모르고 있었다.

»내가 사육 기지에서 죽순을 좀 가져왔어. 오늘 저녁은 죽순채 볶음에 흰쌀밥이다.«

철죽의 대나무 줄기는 단단하지만, 죽순은 사람도 먹을 수 있었고 영양가도 대단했다. 흔한 채소보다 훨씬 영양가가 높았으니, 스진은 자신이 좀 보충해야겠다고 생각했다. 그래야 내일 온전한 상태로 대나무 먹는 짐승에게 경화 기술을 가르칠 수 있을 터였다.

죽순을 먹는다고?

대나무 먹는 짐승의 두 눈이 번쩍였다.

하지만 곧 그것은 중대한 문제 하나를 깨달았다.

»크르릉……!«

죽순은 자신에게 주는 음식이 아니었던가???