제175장 검령 강림

»시험이 뭐지?«

스진이 묻자, 그 자리에 있던 모두가 침을 꿀꺽 삼켰다.

전생에 토템급 전력에 맞먹는다는 이 영령의 인정을 완전히 얻는다는 건, 아마 결코 쉽지 않을 것이다.

스진이 그 소위 시험을 통과할 수 있을까?

»두 가지다.«

목휘음의 영령이 입을 열었다.

»첫 번째는, 네가 동급에서의 검령 강림을 견딜 수 있는지 보는 것이다. 이는 너의 몸과 마음, 그리고 뜻을 시험하는 것이다.«

»두 번째는, 검령을 다스려 나를 이기는 것이다.«

말이 끝나자, 대부분의 사람들 심장이 빨리 뛰기 시작했다.

첫 번째 시험이 무엇인지는 차치하고, 두 번째 시험은 어떻게 가능하다는 말인가.

비록 지금의 영령이 그저 한 줄기 힘의 흔적에 불과하다지만, 그것도 따져 봐야 한다. 누가 남긴 흔적인지를.

게다가, 기나긴 시운의 강물 속에서 이 힘의 흔적들은 시간에 따라 약해지기는커녕, 오히려 점차 강해지고 있었다!

시험…… 토템에 맞먹는 고대의 대장군과 싸우라는 것인가?

게다가, 이겨야 한다고?

동급끼리의 싸움이라 할지라도, 이건 하늘에서 내려온 이야기나 할 법한 일이었다.

이때, 어깨까지 내려오는 붉은 머리카락과 붉은 눈동자를 지닌 목휘음이 허리에 찬 검을 뽑았다. 장검이 조용히 하늘에 떠올랐다.

빙룡 대장군과 마찬가지로, 이 검 역시 영체의 자태로, 태양과 같은 화염 영기를 두르고 휘황찬란하게 빛났다.

검신은 붉은색이었고, 무늬가 아로새겨져 있었으며, 양염으로 장식되어 온몸에서 뿜어져 나오는 불꽃빛이 사람을 압도했고, 그 위에 두 글자가 새겨져 있었다. 홍작.

잠시 후, 장검이 제단 위로 내려앉아 그 안으로 박혔다. 정말로 박힌 것은 아니고, 영체의 형태로 마치 융합하듯 검신의 반이 제단에 스며들어, 나머지 반쪽 검신과 검자루만 남았다.

»검이…… 이것이 힘의 혼종이 최종적으로 변하는 형태인가?« 시기가 검령을 향해 물었다.

그의 눈동자가 가볍게 떨렸다.

방금까지 그가 단지 흥미가 많고, 아주 많은 정도였다면.

이제는, 이 검을 보는 순간, 우주 무적 초월 특별히 아주 엄청난 흥미가 생겨났다.

검령!

검이라고!!!

이게 궁병보다 멋지지 않은가. 스진은 벌써 상상에 빠지기 시작했다. 자신이 식철수를 타고, 검령이 강림하여, 검 한 번에 작은 토템 하나씩 베어 넘기는 그림을.

»맞기도 하고, 아니기도 하다.«

목휘음이 말했다. »힘의 혼종이 최종적으로 검령의 형태로 변하는 것은 확실하다. 하지만 최종적으로 어떤 모습이 될지는, 그것을 부화시키는 사람에 달려 있다.«

»홍작은 그저 나의 패검일 뿐, 내가 천부 혈맥의 힘을 봉인하는 데 쓰는 무기다. 최종적으로는 나와 그것 모두 완전히 흩어져 혼종에 융합되어, 완전히 새로운 검령으로 태어날 것이다.«

»시험을 받겠느냐.«

목휘음이 말했다. »미리 일러두마. 생사의 위험이 따를 것이다.«

»검령은 나의 힘의 흔적이 진화하여 이루어진 것이다. 그것이 비록 초범급일지라도, 그 힘을 견디려면 오품 이상 어수사의 육신과 영혼이 필요하다.«

»내 자신의 힘을 억누르기 위해, 나는 어쩔 수 없이 수많은 빙계 전수를 계약하여, 너희가 말하는 빙룡 대장군이 된 것이다.«

»이것은 힘이 극도로 광폭한 검령으로, 보통 어수사로서는 다스리기 어렵다.«

목휘음의 말이 끝나자, 그 자리의 사람들은 아무 말도 할 수 없었다.

젠장……

대체 얼마나 강한 거야.

남들이 계약수를 두는 것은, 자신의 천부를 더 잘 활용하기 위해서다.

넌 참 좋겠다, 자신의 힘을 억누르기 위해서라고!

게다가, 검령이 초범급일지라도 오품 이상 어수사의 육신과 영혼 강도가 있어야 다스릴 수 있다고?

고대에, 동황 왕조는 어수사의 등급에 대해 한동안 형식의 품급제를 시행한 적이 있었다.

모두 아홉 품으로 나뉘었는데, 구품은 견습 어수사에 해당하고, 팔품은 직업 초급, 칠품은 직업 중급, 육품은 직업 고급이며, 오품은 당연히 지금의 대사급이었다!

이론상으로는, 초범급 계약수를 다스리려면 초급 직업 어수사면 충분하고, 어수 공간도 이급이면 되었다.

그러나, 이 검령은 오급 어수 공간이 필요하다고?

사람들은 판단을 거듭한 끝에, 오직 한 가지 가능성만 떠올랐다. 지금의 말로 쉽게 풀어 보자면, 검령의 종족 등급이 터무니없이 높다는 것이다!

적어도 고등 패주 종족, 아니 그 이상이어야만 어수사를 이토록 가혹하게 요구하지는 않을 것이다.

»내가 이 아이의 힘을 초범급으로 억제해 두었다.«

»네 힘만으로 이것을 들 수 있다면, 첫 번째 시험은 통과한 셈이다.«

»지금의 이것조차 들지 못한다면, 앞으로 새로 태어난 이것을 결코 다스리지 못할 것이다.«

빙룡대장군은 표정을 평정한 채 사실을 담담하게 진술했다.

»시진, 그만두는 게 어떻겠나.« 그때 군중 속에서 리 주임이 눈살을 찌푸리며 검령을 바라보았다.

»저 검령의 에너지가 몹시 난폭하고 강도도 높아, 끼치는 부하가 이미 군왕급에 육박했을지도 모르네. 이건 보통 어수사가 계약하기에 도저히 적합하지 않아.«

»자네 어수 공간이 겨우 3급이지 않은가, 자기 안전이 우선일세.« 허 주임도 거들었다.

그들 역시 시진이 검령의 인정을 얻기를 바랐다. 그것은 고도대학교는 물론, 동황 전체에도 중대한 성과였다.

그러나 최고급 대사인 그들로서는 그 검령의 힘의 가공할 만한 점을 뚜렷이 감지할 수 있었다.

»나조차 들려면 상당한 부하를 견뎌야 할 것 같군.« 쉬 교관은 감지한 뒤 엄숙한 눈빛이 되었다. 겨우 초범급 검령인데도 말이다.

말하자면, 지금 아무 평범한 대사급 지도교수를 올려세워도 검령의 힘을 견뎌내지 못할지도 모른다.

최고급 대사 세 사람이 입을 열어 만류했다.

그러나 많은 학생은 시진이 여전히 진지하게 검령을 응시하고 있음을 발견했다.

»그만두게, 자네가 대단하다는 건 알겠네만 이런 일에 함부로 시도하지는 말게.« 학생 무리 속에서 위수가 뜻밖에도 입을 열었다.

시진이 부럽고 질투스럽기는 했지만, 통령자로서 그는 사령계의 폐단을 잘 알고 있었다.

특히 빙의할 수 있는 사령계 총수의 폐단을 말이다.

대다수 사령계는 어수사의 생명과 영혼, 정신, 체력을 삼켜 성장하고 싸우는데, 빙의 상태에서는 어수사의 전투력이 치솟기는커녕 어수사의 체질에 대한 요구가 터무니없이 높아 소모가 어수 재능보다도 크다.

시진은 분명 사령계와 접촉한 경험이 거의 없어 그 위험을 알지 못했다.

시제 다음 제일인이라는 영령을, 시진이 지금 당장은 과연 감당하지 못한다.

게다가 영령 유적의 시험은 지금껏 한 번도 물을 빼준 적이 없었다.

»일러 주셔서 감사합니다.«

»그래도 저는 한번 해 보고 싶습니다.« 시진은 검령을 바라보았다. 신체 강도와 영혼 강도에 대한 요구가 극히 높다고?

시진은 한 걸음씩 앞으로 나아가 검령 곁에 섰다.

이 순간 모두가 숨을 죽였다. 시진이 곧바로 오른손을 검柄 위에 올려놓았기 때문이다.

다른 요구였다면 시진도 혹시 꺼려했을지 모른다.

그러나 신체 강도와 영혼 강도라면, 두 번의 삶을 살았고 스킬 도감의 피드백까지 더해져 매 단계마다 육신의 한계에 도달한 그로서는 전혀 두려울 것이 없었다.

지금은 겨우 중급 어수사에 불과하지만, 육신의 강도만큼은 이미 최고급 대사에 육박해 있었다.

쾅!!

검柄을 감싸고 있던 태양 같은 화염 영기가 곧바로 시진의 손바닥을 휘감았다.

검령은 영체에 불과했으나, 시진은 그것을 직접 만지고 있었다.

순간 시진은 마치 손을 태양 속에 깊이 밀어 넣은 듯한 느낌을 받았다. 형언할 수 없이 뜨거웠고, 그 작열감은 찰나에 온몸을 덮쳐 시진의 이마에 금세 땀이 솟았으며 온몸이 땀에 흠뻑 젖은 듯했다.

그리고 시진이 검령을 만지자, 검령의 힘도 해방되었다. 우르릉, 거대한 열기가 검령으로부터 폭발하더니 »웅« 하는 소리와 함께 가공할 열풍이 사방으로 격렬하게 퍼져 나갔다!

»뭐야—«

거의 찰나에 제단 주변을 둘러싼 학생들의 뇌가 순간 아찔해졌다. 마치 일사병에 걸린 듯했다. 이때 제단과 그 주변의 지면이 모두 이글거리게 달아올라, 걸쭉한 공기가 굳어버린 듯했고, 가공할 열기의 압박에 그 자리의 학생들은 숨조차 쉴 수 없어 몸을 움직일 힘조차 빠져나가는 듯했다.

»어서 물러나!!!«

그 자리의 대사급 반 지도교수들도 검령이 뿜어내는 위세가 이토록 가공할 줄은 몰랐다. 하마터면 이 학생들을 열기에 취하게 만들 뻔했기에, 그들도 이마에 땀방울이 맺혔고 황급히 학생들을 조직해 뒤로 물러나게 했다.

»너무 더워.«

»화염계 원소 생명체라도 이런 온도는 불가능할 거야.«

적잖은 학생이 머리를 긁적였다.

이런 온도가…… 초범급? 말도 안 돼.

그러나 더 말도 안 되는 것은 제단 위의 모든 것이었다. 정신이 돌아오자 사람들은 믿을 수 없다는 듯 제단을 바라보았다.

이 순간 검령은 마치 작렬하는 태양을 두른 듯 검날 위를 덮고 있어, 찰나에 모든 외물을 재로 날려버릴 것만 같았다. 지금의 제단 위는 마치 이글이글 타오르는 지옥 같아, 대사급 어수사라 한들 맨몸으로는 오래 버티기 어려울 듯했다. 그곳은 온도가 가장 높은 곳, 마치 태양의 핵과도 같았다.

검령이 위세를 폭발시키자, 이것이 보통 어수사가 다스릴 수 있는 영령이 아님을 다시금 느낀 리 주임과 허 주임, 펑 교관 등은 시진을 말리지 않은 것을 다소 후회했다. 이게 어디 초범급 검령이란 말인가……

이론상으로 이 검령이 만들어내는 부하는 최고급 대사라야 견딜 수 있을 터였다. 그러나 제단 위 열기 속에서 흐릿한 형체가 떠오르자, 모든 지도교수와 물러난 학생들이 일제히 눈을 크게 떴다.

뜨거운 열파의 핵심, 온도가 가장 높은 지대에서도 스진의 손은 검령의 검자루 위에 굳건히 붙어 있었다.

그 순간, 스진의 땀은 이미 말라 증발해 버렸고, 태양과도 같은 화염 영기(靈氣)가 온몸을 휘감아 그의 체력을 태워 버리는 듯했으며, 마치 가장 맹렬한 불바다 속에 서 있는 듯한 착각마저 들게 했다.

웅!

스진이 힘을 쓰자, 제단에 꽂혀 있던 검령이 미세하게 흔들렸다.

그것은 모든 이에게 가히 상상조차 할 수 없는 표정을 짓게 만들었다.

말도 안 돼!

스진이 버텨낸 것도 모자라, 정말로 검령을 흔들리게 했다고?

저 녀석이 정말 인간인가?

마찬가지로 제단 위에 서 있던 무휘음의 영령은 아무런 표정 변화도 없었지만, 속으로는 스진이 이런 경지에 이를 수 있다는 것에 이미 경악하고 있었다.

후세의 어수사(御獸師)들은 자신을 단련하는 일에 이토록까지 이르렀단 말인가?

스진이 제단에서 명상하며 그녀를 소환했을 때, 그녀는 스진의 경지를 뚜렷하게 감지할 수 있었다. 그녀가 살던 시대라면, 특별한 천부를 지닌 어수사라 하더라도 자신을 단련하는 데 있어 결코 스진의 경지에는 미치지 못했을 것이다.

그녀처럼 혼혈 인족조차도, 같은 등급이라면 체질로 스진을 따라잡지 못할지도 모른다.

빙룡대장군은 다시 제단 주위를 둘러보았다. 필사적으로 버티며 의식이 아득해진 듯한 아이들을 바라보고, 이어 제단 한가운데 서 있는 스진을 다시 바라보았다.

보아하니, 저 용의 인정을 받을 수 있었던 것은 이 젊은 어수사 자신이 남다르기 때문이리라.

마치 인간 형체를 한 흉수(凶獸)처럼, 허약해 보이는 몸속에 방대한 힘이 숨어 있었다.

»젠장, 저 녀석은 아무렇지도 않다고?«

»대체 어떻게 버텨낸 거야.« 학생 무리 속에서 위수와 왕령 등은, 제단 밖에서도 뜻밖의 재앙을 겪을 줄은 몰랐다. 화염 검령이 폭발시키는 위력을 느끼며 그들은 몸이 터져 버릴 것만 같았다.

그 빙룡대장군은 거짓말하지 않았다…… 이런 힘이 인체 내부에 존재한다면 어떤 느낌일지 전혀 상상조차 할 수 없다. 어쩐지 얼음 계열의 펫 능력의 힘을 빌려 억눌러야 했을 만하다.

그러나 이 순간, 힘겹게 저항하면서도 이곳을 떠나려 하지 않는 이 학생들을 가장 받아들이기 힘들게 만든 것은, 그들과 비슷한 등급인 스진이 지금 열파의 한가운데에 있으면서도 여전히 천천히 검령을 뽑아내고 있다는 사실이었다! 이 녀석은 더위를 느끼지 않는 건가.

저 녀석은 대체 무슨 괴물이야!

제단 위에서, 검령이 천천히 뽑혀 나왔다.

그동안 스진의 머리카락과 눈동자에 붉은빛이 어렴풋이 드러나, 온몸을 감싼 기염과 어우러져 이제 막 슈퍼 지구인이 슈퍼 사이어인 신으로 변해 가는 듯했다. 이 과정에서 검령의 위세는 점점 더 강해졌지만, 스진 또한 점차 수동적인 국면에서 벗어나 화염 검령의 힘에 적응하기 시작했다.

»나와라!« 스진은 온몸의 힘을 짜내었다. 얼굴은 열파에 일그러져 형체를 알아볼 수 없을 지경이었지만, 여전히 힘을 다해 검령을 뽑아내고 있었다. 그때 갑자기 ‘쿠웅’ 하는 파동과 함께, 한층 더 뜨거운 주황색 불꽃이 검령으로부터 폭발해 나왔다. 그 불은 마치 뜨거운 태양 같았고, 이 순간 무궁한 열기가 마치 화염 패주의 부름을 받은 듯 다시금 검령 안으로 모여들었다!

후우우우우~~~

제단 위, 눈부신 불꽃 속에서 수많은 불뱀이 휘감아 도는 가운데, 두 손으로 검을 뽑아든 스진은 문득 온몸이 가벼워지는 것을 느꼈다. 유광이 번쩍이더니, 검령의 전신이 곧바로 스진의 시야 안에 모습을 드러냈다!

스진은 검령을 손에 쥔 채였고, 온몸은 여전히 태양 같은 화염 영기에 감싸여 있었다. 머리카락과 눈동자의 색까지도 검령 부착 상태에서 잠시 무휘음과 비슷한 색으로 변해 있었다.

이 순간, 시간이 멈춘 듯했다.

학생들은 입을 살짝 벌린 채, 제단 위의 광경을 믿을 수 없다는 듯 바라보았다.

붉은 머리카락에 붉은 눈동자, 온몸을 기염이 감싸 신명(神明)의 자태를 띤 스진은 그들에게 심장이 떨리는 듯한 느낌을 주었다.

저것이 스진이라고?

»말도 안 돼.« 위수는 눈을 부릅뜨며 한 걸음 물러섰다.

젠장, 정말로 뽑아낸 거야?

이 녀석, 역시 인간이 아니었어.

»저 녀석……«

»역시 괴물이야!« 묘동동도 눈을 부릅떴다.

»뽑아냈다고?«

이 순간, 대가들조차 매우 황당하다는 표정이었다.

눈앞에서 불꽃이 굴복하고 자태가 바뀐 스진을 보며, 사람들은 미친 듯이 침을 삼켰다.

»느낌이 나쁘지 않은걸.«

이 순간, 스진은 멍한 눈으로 두 손과 손에 쥔 검령을 바라보았다.

성공한 건가?

이 힘은……

이때 스진은 자신의 피까지도 불꽃으로 변한 듯한 느낌을 받았다. 부하는 극심했지만, 그 대신 무궁한 힘을 얻은 듯했다. 어쩌면 검 한 번으로 삼보배를 즉사시킬 수 있을지도 모른다.

【삼보배: ???】

아니, 어쩌면 공간마저 태워 버려 충보배를 즉사시킬 수 있을지도 모른다.

【충충: ???】

현장의 모든 사람이 깊은 숨을 들이쉬는 가운데, 스진의 시선이 옮겨가 무휘음의 영령을 향했다.

이것이 검령 부착 형태인가, 확실히 강력하군.

체력을 극도로 소모시키지만, 스진은 분명히 다른 무언가의 증폭을 받고 있음을 느낄 수 있었다. 다만 지금은 그것을 탐구할 여유가 없었다.

»이 정도면…… 첫 번째 시험은 통과한 셈이겠지.« 스진이 입을 열어 무휘음 영령의 응답을 기다렸다.