제208장 새로운 종족의 탄생

좌형은 침묵한 뒤 말했다. »내가 판단한 게 틀리지 않았다면, 방금 것은 각각 저급 정신계 기술 염력, 중급 정신계 기술 정신분, 고급 정신계 기술 절대수면이다.«

»초월급, 막 돌파하고 진화한 지 얼마 안 되어 571의 에너지 수치에, 게다가 정신계 기술까지 세 개라니, 의심할 바 없이 이건 고등 초월 종족이다.«

»10만의 비용에 고등 초월 종족, 게다가 희귀한 정신계라니, 청충茧의 전략적 가치는 무한히 확대될 거야.« 그녀는 말할수록 흥분했다.

정신분.

정신 결정 가루는 닿으면 정신 중독, 정신 마비, 정신 수면의 효과 중 하나를 일으키는데, 매우 강력하다.

약재로 쓰이는 중요한 재료일 뿐만 아니라 전술적 가치도 매우 높았다.

절대수면은 말할 것도 없다. 쓸모가 없었다면 시진이 이 기술을 모든 애완수에게 가르치지도 않았을 것이다.

이것은 그야말로 훈련의 신기라 할 만해, 육성 부담을 크게 덜어 줄 수 있었다.

임유가 정리한 진화 법칙에 따르면, 진화는 종족 등급을 100퍼센트 올려 주지는 않지만 새로운 종족 기술을 100퍼센트 각성시키기는 한다. 눈앞에서 새로운 종족 기술을 두 개나 더 각성한 이 신비로운 나비는 화철과 좌형, 하연의 청충茧 잠재력에 대한 기대를 단숨에 끌어올렸다.

일반적으로 청면충이 정상적으로 진화하면 바람칼 기술 하나가 늘어날 뿐이다.

그런데 지금은 십몇만 원을 더 들여 정신계 기술 세 개를 얻었으니, 도저히 상상하기 어려운 일이었다.

»이렇게까지 강하다고.« 시진이 멍하니 이 나비를 바라보았다.

이 결과는 그의 상상을 뛰어넘었다.

중등 초월 종족일 거라고 생각했는데, 뜻밖에도 단숨에 고등 초월 종족에 도달하다니!

이렇다면 수많은 어수사들에게 이 나비의 가성비는 절대적으로 최고일 것이다.

어차피 청면충은 돈도 들지 않고, 진화 재료도 매우 저렴하니까.

가장 큰 난점이자 아쉬운 점은, 충사(蟲絲)를 숙련급까지만 배양하더라도 일반 어수사(御獸師)에게는 결코 쉬운 일이 아니라는 점일 것이다.

게다가 초범 종족인 나비류 생물의 수명은 그리 길지 않아, 종족의 한계를 돌파하지 못한다면 어수사와 함께할 수 있는 시간은 고작 십 년 정도에 불과할 터였다. 수십 년의 수명을 지닌 식철수(食鐵獸)에 비하면 훨씬 못한 것이다.

하지만 그것만으로도 충분했다. 고등 초범 종족 총수 한 마리가 십 년 동안 가져다주는 가치는 이 투입 비용을 완전히 초과하는 것이었고, 어수사가 어수 분야의 문턱을 빠르게 넘도록 도와주는 아주 훌륭한 초기 총수였다.

때로 많은 사람들이 능력이 없거나 재능이 없어서가 아니라, 다만 하나의 디딤돌이 부족할 뿐인데, 청충견(靑蟲繭)의 진화형이야말로 최고의 디딤돌이었다!

«아주 뛰어난 종족이야.» 좌형이 말했다. «고단 전력을 강화할 수는 없지만, 일반인이 어수사가 되는 문턱은 크게 낮출 수 있어.»

«청면충이 자연 진화한 풍정접(風晶蝶)에 비하면…… 이 총수의 성장 잠재력은 어마어마해.»

«만능 기초 기술인 염력은 제대로 개발하면 모든 요구를 충족할 수 있고, 정신분(精神粉)은 전술성이 극히 높을 뿐 아니라 수집해 판매함으로써 어수사의 수입을 보조할 수 있어. 절대수면(絶對睡眠)은 총수의 성장을 가속하고 훈련 효율을 높여, 본래부터 전력 형성이 빠른 충계 정령이 더욱 신속하게 전력을 갖추게 하지. 이건 정말 기층 어수사에게 가장 적합한 총수 종족이야.»

화철과 봉진 등은 이전에 청충견의 잠재력이 대단할 것이라고는 인식했지만, 청면충이 연속 두 단계 진화하며 탄생시킨 이 새로운 종족의 잠재력 앞에서는 그래도 놀라지 않을 수 없었다.

«봉진, 내 말대로지, 이제 고도대학의 사육계가 날아오를 거야.» 화철이 봉진을 바라보았고, 얼굴의 미소는 좌형과 똑같았다.

봉진이 입을 크게 벌려 웃었다. «날아오르든 어쩌든, 중요한 건 동황 어수 분야에 기여할 수 있으면 되는 거지. 후속 연구는 고도대학이 전력으로 협력할 거야!»

«시진아, 잘했어!»

하연도 잠우를 바라보았고, 완전히 감탄하고 말았다.

«아직 끝난 게 아니야.»

«이건 아직 숙련급 충사 더하기 청충견 진화 재료의 성과일 뿐이야. 완벽급 충사라면? 출신입화급 충사라면?»

«통령 종족, 나아가 군왕 종족의 새 총수가 탄생할 가능성은 없을까? 다른 재료를 더한다면, 이중 속성의 나비류가 탄생할 가능성은?» 좌형이 말했다. «실험은 아직 끝나지 않았어. 모처럼 열린 사육대회인 만큼, 더 많은 성과를 보여줘야지.»

«청유, 이제부터 우리 둘이 함께 실험 속도를 높이자.»

«알았어.» 하연은 어머니가 자기만을 압박하지 않자 안도했지만, 동시에 몹시 들뜨기도 했다. 이토록 중대한 연구에 참여하는 것이라면 힘든 것쯤이야.

«그럼 모두 수고해.» 시진은 이때 또한 만족스러웠다. 시지토양(時之土壤), 이제 확실해진 걸까?

«그런데 이 총수의 이름은……» 좌형이 말했다.

화철: «시진이 지어.»

시진이 대수롭지 않게 말했다. «이름 같은 건 아무렇게나 부르면 되지. 내 생각엔 염정접(念晶蝶)이라고 하자. 풍정접, 염정접, 암정접 녀석들과 함께 한 가족을 이루는 거야.»

«그렇게 대충이라고……»

……

이어서 식철수 연구소는 잠시 청충견 연구소로 바뀌었고, 사람들은 흥미진진하게 연구를 시작했다.

한편 고도대학의 노교장은 서둘러 고도대학의 이름으로 시진의 사육대회 참가 신청을 도우러 갔다.

사육대회는 제3국이 이끌고 사육협회가 주관하는 대규모 전시회로, 무척 중대한 무대였다. 몇몇 대재벌과 구대고교가 모두 참여하는, 대단히 중요한 체면 세우기의 기회이기도 했다. 봉진은 꽃이 피듯 기뻐했다. 시우가 제법 믿음직스럽다고 생각했다.

«히히.» 봉진이 즐겁게 길을 걸었다.

«아, 봉 할아버지.» 수이랑(獸耳娘) 백계가 우연히 그를 마주쳤다.

봉진이 이렇게 기뻐하는 것을 보고 그녀가 웃으며 말했다. «좋은 일이라도 있으세요?»

«있지, 나중에 알게 될 거야. 소계야, 이건 어디 가는 길이냐.» 봉진이 싱글벙글하며 말했다. 일단 비밀에 부치는 편이었다.

«시진을 만나러 가요. 제도대학과의 교류 활동 건에 대해 다시 이야기 좀 하려고요. 다음 주에 제도로 출발할 준비를 하고 있거든요.» 백계가 말했다.

봉진의 얼굴이 확 굳어지며 말했다. «가 가, 무슨 교류 활동이야, 그런 걸로 그 애를 산만하게 만들지 마.»

백계: ???

봉진은 속으로 생각했다. 일주일 뒤 시진은 제도로 갈 것이다. 하지만 무슨 교류 활동에 참가하러 가는 게 아니라, 사육대회에 참가하러 가는 것이다!

만약 시진의 일정이 겹친다면, 교류 활동 같은 사소한 일에 시진이 있든 없든 무슨 상관인가. 사육대회가 중요한 것이다!

……

한편, 제도, 사육사협회 본부.

곧 열릴 사육대회를 위해 이곳도 분주해지기 시작했다.

이곳뿐 아니라 제도대학 안에서도, 제도대학 대전사(對戰社)의 신입생과 재학생들이 다음 고도대학 대전사와의 교류 활동을 맞이하기 위해 훈련량을 늘리고 있었다.

교만하지도 조급하지도 않고, 상대가 누구든 진지하게 임한다. 이것이 제도대학 대전사의 사훈이었다. 상대가 실력이 형편없는 고도대학일지라도 이쪽은 평소처럼 진지하게 전투를 준비했다.

다만 사훈은 사훈이고, 겉으로 보이는 성의는 갖추었으나 속으로는 누구나 그렇게 중시하는 것은 아니었다.

전국 대회가 끝난 지 반년도 채 안 되었는데, 고도대학이 몇 근량인지 그들이 모를 리 없었다.

«정범, 훈련 다 끝났는데 아직 안 가?» 한 아리따운 양갈래 머리 여성이 경기장 위의 어린 소년을 향해 외쳤다.

제도대학 대전사의 예비 신인 윤환은 나이가 아주 어려서 이곳에서 가장 배려받는 구성원이라고 할 수 있었다.

가장 중요한 것은 윤환 자신도 몹시 노력한다는 점이어서, 다른 사람들도 이 아이를 감탄하며 아끼지 않을 수 없었다.

«선배, 저 조금 더 훈련하고 싶어요.» 윤환이 말했다.

«너무 무리하지 마.» 대전 동아리 선배는 고개를 저으며 먼저 자리를 떴다. 모두들 윤환이 왜 이렇게 애쓰는지 알고 있었다. 구도대학 대전 동아리와의 교류 행사 때문일까?

그들의 판단이 틀리지 않았다면, 윤환은 구도대학의 한 동기 몬스터 조련사를 꽤 신경 쓰고 있었다.

올해 구도 시험의 장원이자, 윤환을 유일하게 이긴 시진.

하지만 시진은 어쨌든 신입생일 뿐이니, 이번 교류 행사에 반드시 참가하리란 법은 없었다. 심지어 상대는 고고학과라서 구도대학 대전 동아리에 가입했는지조차 확실치 않았다. 윤환이 이렇게 열심히 대비해도, 결국 얼굴 한 번 못 볼지도 모르는 일이었다.

«그런데 그 시진이 정말 온다면, 정범이의 실력 변화에 깜짝 놀라겠지.»

«두 학교의 성장 분위기는 완전히 하나는 하늘, 하나는 땅이야.»

그 선배는 웃으며 경기장을 떠났다. 괴물이 구름처럼 모이는 제도대학에서조차 충분히 필사적인 윤환은 신입생 중에서도 실력이 손꼽힐 정도였다. 어쩌면 그녀가 나서서 윤환을 위해, 그 시진의 현재 상황을 조사해 줘야 할지도 모르겠다.