제379장 사냥의 패자

얼음 벌판 위로 찬바람이 칼날처럼 몰아치며 시진의 몸을 때렸다.

시진은 전화를 든 채 린숴에게 물었다. »린숴, 언제 출발하지? 나 말고 또 누가 있어?«

저편에서 린숴가 말했다. »너 말고는 아직 다른 인선이 확정되지 않았어.«

»???« 시진의 얼굴에 물음표가 가득했다.

»방금 소식을 받은 거라, 내가 제일 먼저 연락한 게 너야.« 린숴가 말했다.

»그래도 다른 인선은 대충 생각해 둔 게 있어.«

»예를 들어 제10국 국의 지펑.«

»실력은 약한 편이지만, 그의 만상 친화 재능은 자연 에너지뿐만 아니라 만물과도 친화할 수 있어.«

»너희 젊은이들의 게임 용어로 말하자면, 적 진영 호감도를 타고난 셈이지… 잠입 작전에 아주 적합해. 그가 정보국에 들어갈 수 있었던 것도 그 때문이고.«

»실력이 강하진 않지만 지펑도 여러 차례 토템국에 잠입해 임무를 수행한 경험이 있으니, 분명 네게 도움이 될 거야……«

»그리고 제11국의 서하종. 너희가 함께 팀을 짜서 봉황 비경을 탐색했으니, 호흡이 잘 맞을지도 몰라. 그도 노련한 베테랑으로, 여러 번 토템국에 가서 고고학 임무를 수행한 전설이야.«

»물론 가장 중요한 건, 너와 사이가 좋은 고도 대학의 수호신 잉이지.«

시진: »e.«

이 조합, 정말 괜찮은 걸까.

우리 동황에는 다른 수호신이 없는 건가, 왜 꼭 한 마리 고양이만 붙잡고 털어 가는 거야.

»전쟁을 하러 가는 게 아니라 비밀리에 임무를 수행하는 거라, 인원수가 핵심은 아니야.« 린숴가 말했다.

»이번 임무에서는 신분을 드러내면 안 돼. 지금이 특수 계약 기간이고 천호국도 세계 대회 계약을 맺었으니, 이론상 우리 역시 천호국의 주권을 침범할 수 없어.«

시진이 머쓱하게 웃었다.

»물론 안전을 보장하기 위해 수호신 잉 외에도 또 다른 수호신 한 분께 함께 가 달라고 부탁할 생각이야.«

시진은 알겠다고 했다.

수호신이 두 분이라면, 그럼 됐지.

저자세로.

»천호국 쪽에도 제10국 국의 성원 한 명이 너희를 맞이할 거야. 이따가 그녀의 상세 정보를 보내 줄게. 이번 임무가 끝나면 그녀도 안전하게 데려와야 해. 그녀의 마지막 임무이기도 하니까.«

마지막 임무?

왜 좀 이상하게 들리지……

시진은 고개를 끄덕이며 알아들었다. 싸우러 가는 게 아니라, 몰래 닭 잡아먹는 일을 하러 가는 거구나.

린숴가 말했다. »너와 보석고양이는 한 조로 따로 출발해. 먼저 성공 우주 펫兽 알을 부화시키고, 칠 일 뒤에 목적지에 도착하면 돼.«

»또 다른 잠입 조는 따로 출발해 너희보다 먼저 도착해서 정보를 수집할 거야. 너와 보석고양이는 그들의 후원으로 나서는 거지.«

»그들은 드러나 있고, 너와 보석고양이는 숨어 있는 거야.«

린숴에게서 임무를 받은 뒤, 시진은 곧바로 동황 제10국이 천호국에 심어 둔 잠복 요원의 자료와 린숴가 파견하려는 또 다른 수호신의 자료를 받았다.

그리고 그것을 보자, 시진은 말문이 막혔다.

제10국 성원, 취링.

이 이름, 왜 이렇게 익숙하지.

이건…… 취리사의 딸 아닌가???

전에 취리사의 딸이 작은 천재라서 제10국에 있다는 말을 들었고, 취리사 역시 딸이 임무에서 뛰어난 성적을 거둔 덕에 승진했다고 했다. 그런데 설마 이런 방식으로 만나게 될 줄이야……

그 외에도 린숴는 또 다른 잠입 조의 경호를 맡을 수호신의 자료도 시진에게 보내왔다.

그것을 보자, 시진은 다시 침묵했다.

동황 수호신, 신우봉접.

이건 충충이의 진화를 도와준 접신이 아닌가???

린유설이 말한 2대 성원 중 하나였다.

화접 대회를 마치고 겨우 잠든 지 얼마 안 됐는데, 벌써 린숴가 깨우려는 건가.

린숴는 린유설의 후손이라, 과연 린유설이 남긴 이 많은 펫兽들을 부탁할 수 있는 모양이었다. 해룡왕과의 관계도 린숴와 줄곧 좋았던 듯하고.

»그럼 문제없겠네.« 시진이 고개를 끄덕였다.

보석고양이까지 더하면 모두 수호신 두 분이니, 가장 약한 토템국인 천호국에 가서 조용히 움직인다면 문제없을 터였다……

시진은 보석고양이에게 전화를 걸어 고양이에게 여행을 함께 가자고 알렸고, 고양이는 욕을 퍼부으며 전화를 끊었다.

보석고양이 외에도, 스진은 본래 허공단과 육연을 찾아가려 했다.

애초 계획이 천호국 같은 곳을 여행할 때 그들을 부르는 것이었기 때문이다.

하지만 갑자기 임무가 하나 늘어난 탓에, 스진은 잠시 고민하다가 그만두기로 했다. 임석에게请示까지 해야 하니 너무 번거로웠다.

여자는 그가 유적을 공략하는 속도만 늦출 뿐이니까……

응? 잠깐, 육연도 고고학자니까 유적 공략 속도를 늦추지는 않을 것 같고, 오히려 보너스가 붙을지도……

그래도 역시 번거롭다. 사마귀차의 속도를 체험하지 못하는 게 아쉬울 뿐이다.

고양이차와 벌레차의 속도는 그럭저럭 만족스러웠으니, 공제의 사마귀차는 어떤 맛일지 궁금했다.

고양이를 기다리는 동안 스진은 가만있지 않고, 계약한 모든 총수를 소환했다.

»앵! 응!!« »잉?« »미!« »냥?!« »…«

십일 일행은 소환되자마자 린을 제외하고 모두 기대에 찬 눈으로 스진을 바라보았다.

단체전을 열자는 뜻이었다.

»안 열어. 고양이 선생님이 오시면 우리는 토템국에 임무를 수행하러 가야 하고, 그동안 다른 일도 있으니 체력을 너무 낭비할 수 없어.« 스진이 말했다.

»좋아─!« 린은 우울했던 얼굴이 갑자기 환해졌다.

»그렇지만 놀고 있는 것도 놀고 있는 거지……« 스진이 희미하게 웃자, 린은 문득 불길한 예감이 들었다.

아니나 다를까…… 이어서 스진은 적동을 자신에게 부착시켜 분신 둘을 나누었다.

하나는 푸른 머리의 육백 분신, 하나는 붉은 머리의 스진 분신이었다.

스진은 두 분신을 보며 고개를 끄덕이고는 히히 웃으며 말했다. »한판 붙어봐. 십일, 린, 너희도 분신을 나눠서 도와줘.«

본체는 싸울 기력이 없으니, 육백 분신과 스진 분신을 붙여서 구경이나 하자는 것이었다.

십일, 린: ????

육백 분신, 스진 분신: ???

이윽고 스진의 총수들이 지켜보는 가운데, 분신들만 다치는 세계가 펼쳐졌다.

스진 분신+십일 분신+충충 분신+삼보배 분신+적동 분신 대 육백 분신+린 분신+소소 분신+적동 분신의 대전이 일촉즉발로 벌어졌다.

왼쪽에 분신이 하나 더 많았기에, 전력 균형을 맞추기 위해 스진은 왼쪽의 적동 분신에게 각성 1급의 힘만 부여했다. 순전히 염색약 용도였다.

결말은 참혹하기 그지없었다. 삼보배 분신이 자폭하자 두 진영의 적과 아군이 전부 폭사해버려, 어쩔 수 없이 무승부가 되었다.

본체들은 그 광경을 보며 연신 고개를 저었다.

역시 팀 내 대회에서 삼보배의 자폭을 금지한 것은 옳았다……

양측이 전멸하긴 했지만 스진의 목적은 이미 달성된 상태였다. 그는 휴대폰을 들고 찍어둔 【붉은 머리 검신 스진 대 푸른 머리 총신 육백】의 대전 사진을 보며 매우 만족해했다.

화면 속에서 붉은 머리 검신 스진은 화염 검령을, 푸른 머리 총신 육백은 저격총을 들고 있었다. 검광과 충격포가 맞부딪치는 장면은 극히 장관이었다.

»에휴, 재미없어.«

스진은 충충에게 【시온 여행자】 계정으로 동태를 하나 올리게 해, 사진을 게시했다.

【시온 여행자】 계정은 스진 일행이 목휘음 영상만 올린 뒤 방치해둔 것이었지만, 누리꾼들이 스진의 계정을 찾을 수 있는 유일한 통로였기에 적지 않은 이들이 그 계정을 @하며 스진과 육백의 대전 결과를 물어왔다.

관중들이 그토록 애타게 결과를 알고 싶어 한 것은, 육백이 칠도 챔피언의 길에서 거둔 전적이 이미 폭로되었기 때문이다.

동황 사람들이 폭로한 것은 아니었다.

신풍 교류단의 론디가 분한 나머지 폭로한 것이었다.

육백에게 패한 뒤 수많은 이들이 몰려와 그를 비난하자, 그는 육백을 조사했고, 곧바로 육백이 칠도 챔피언의 길에서 칠도 신세대 전설 아래 제일인자 천천백신을, 그리고 전설 아래 제일인자 요도 신대를 단숨에 베어버린 전적을 하나하나 폭로하며, 자신이 약한 것이 아니라 이 집안 녀석이 너무 변태라 인간이 아니라고 항변했다.

이 일로 스진 대 육백에 대한 기대감은 극에 달했다……

그리고 이제, 사람들은 마침내 결과를 기다릴 수 있게 되었다.

이번 충충의 업데이트는 동황 전체를 뒤흔들었다고 해도 과언이 아니었다……

스진 대 육백의 사진 한 장 외에도, 그 계정은 세 글자를 덧붙였기 때문이다.

»내가 이겼다.«

미친!

스진 대 육백, 스진이 이겼다!

어리둥절한 표정의 종국장, 봉진, 전기 귀공자, 소상 전설, 가 전설 등을 제외하면, 대다수는 경악을 금치 못했다.

육백의 전적만 해도 충분히 강력한데, 스진이 이길 수 있다니!

스진은 대체 얼마나 강한 것인가?!

그런데 자신을 칭찬하는 댓글을 보자 시삭은 기뻐졌고, 기분이 좋아지자 쿨링 시운이 순식간에 빠르게 줄어들기 시작했다…

»뭐 하는 거야.«

핑청, 시영의 대저택 안.

보석고양이가 급히 달려와 말했다. »천호국에 간다고, 우리 둘만???«

그것은 휴대폰을 만지작거리는 시진을 보며 말했다. »경호원을… 좀 더 데려가야 하는 거 아냐?«

시기각이 얼굴을 찡그리며 말했다. »어쩜 나보다 더 겁이 많아.«

»우리 둘만 가는 게 아니야, 수호신이 한 분 더 있어« 시진은 림석이 자신에게 했던 말을 보석고양이에게 빠르게 다시 한 번 되풀이했다. 접신도 있다는 말을 듣자 보석고양이는 곧바로 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

그 정도면 괜찮지.

»너는 몰라, 바깥은 위험하다고.« 보석고양이가 진지한 얼굴로 말했다. »예를 들어 우리가 천호국으로 가려면, 가는 길부터가 몹시 험악해.«

»지도는 봤어?«

»천호국으로 가려면, 우선 넓이를 알 수 없는 미계 금구를 지나야 해. 그곳에는 수많은 패자가 할거하며 산을 차지해 왕 노릇을 하고 있어. 혼란 지대라고 할 만하지. 어떤 패자는 실력이 그 고래에 못지않을지도 몰라.«

»그리고 미계 금구를 벗어난 뒤에도, 신수국이나 ‘신상국’ 중 한 나라를 반드시 통과해야 ‘천호국’에 닿을 수 있어.«

»신수국의 지배자는 최상급 토템 실력의 신수야. 나라 곳곳의 식물이 전부 그것의 눈일 수 있고, 본체가 어디 있는지는 아무도 몰라.«

»그리고 ‘신상국’의 지배자인 진옥신상 역시 최상급 토템으로, ‘출신입화급 불사금신’을 지니고 있어서 반신이 죽이려 해도 힘들 정도야.«

»알아.« 시형이 고개를 끄덕였다. 이런 것들은 당연히 이미 다 알아본 뒤였다.

»그러니까 우리 신상국을 거쳐서 ‘천호국’으로 가자. 그게 좀 더 안전할 거야. 나는 유적 공간에 숨어 있고, 네가 순간이동으로 나를 데려가면 돼. 눈 감았다 뜨면 목적지에 도착하는 거지.« 시연이 히죽거리며 말했다.

»내 생각엔, 접신 일행도 아마 이런 방법으로 잠입했을 거야.«

보석고양이: ???

»충충이를 불러!!« 보석고양이가 말했다. »나는 항상 주변을 경계하며 너희를 지켜야 하니까, 길을 가는 것만으로도 힘이 너무 많이 들어.«

시려: »그럼 충충이를 부르자!«

팀 내 1위라는 게 뭔데, 능한 자가 더 일하는 법이지.

정말 팀 내 1위가 그렇게 쉽게 맡을 자리인 줄 아나.

【충충】: ???

»좋아~« 보석고양이가 단번에 한결 부드러워졌다.

»언제 출발할 거야.« 보석고양이는 벌써 마음이 급했다.

전설급 유적!

방금 시진이 말하지 않았던가, 이건 전설급 유적이라고!

만약 안에 보석이 있다면, 우선적으로 자신에게 나눠줄 것이다.

보석이 없더라도 월급은 많을 테니, 적어도 신우봉접보다 적지는 않을 것이다.

»될 수 있으면 빨리, 그런데 림석은 우리가 좀 늦게 가라고 했어. 다른 사람들이 먼저 상황을 조사할 때까지 기다리자고. 안전이 제일이야.« 시려.

»넌 어떻게 생각해.« 보석고양이가 말했다.

»안전이 제일이니, 우선 준비를 좀 하자. 먼저 미계 금구에서 모습을 바꾸고, 비장의 수를 좀 늘린 다음, 가서 총수 알을 부화시키고, 마지막으로 대부대와 합류하는 거야.«

»어떻게 준비하는데??«

»물론 간단히 변장하고, 또 총수를 바꿔서 전력을 강화하는 거지.«

보석고양이: ??

»네가 또 무슨 총수를 바꿀 수 있다고?? 그 오리 말은 꺼내지 마.«

»있어. 적동의 망자부활 스킬을 잊었어? 그건 이미 골검을 통해 이 스킬을 익혔어.«

»비록 적동의 망자부활이 아직 완벽급에 이르지 못해 패자급 사령괴뢰를 다룰 수는 없지만, 그래도 전설 자원이 있잖아. 적동이 골검에 빙의해서, 골검으로 패자급 생물을 베어 죽이면 효과도 똑같아. 패자 사령을 다룰 수 있게 되는 거지.«

»우선 미계 금구에서 패자급 생물 두세 마리를 사냥해서, 사령괴강으로 만들어 골검 안에 통제해 넣어. 그러면 내 새로운 신분이 나오는 거야.«

»전기 통령사…… 망령 천재 사령대법사……«

»사악한 사령술사가 천호국에서 유적을 탐사하는 거지, 그게 나 시안육백과 무슨 상관이람.«

미계 금구.

동황고국과 토템국의 접경, 완충 지대라고 할 만하다.

이곳은… 참보보의 고향이기도 하다.

환경이 몹시 험악하고, 내부의 흉수는 동황의 흉수보다 훨씬 강맹하다.

물론 가장 강한 존재라 해도 겨우 패주에 불과했으니, 보석고양이가 이끈다면 통과하는 것은 식은 죽 먹기였다.

그 외에도 이곳은 동황에서 수조가 가장 많이 발생하는 곳이기도 했다.

분명 적동에게 어울리는 사령 인형이 있을 터였다.

적동은 두 번째 팀 내 대회 전에 왜 준비를 충분히 하지 않았는지 늘 원망하고 있었다. 그랬더라면 뼈검에 빙의해 먼저 패주 몇 마리를 죽였을 텐데, 이 장비 시스템이,

그것에게도 유리했을 테니, 충충이 반드시 1등을 차지할 수만은 없었을 것이다!

보석고양이는 깊은 생각에 잠겼다.

잠시 궁리 끝에 결론을 내린 그녀는 시진을 이글거리는 눈으로 바라보았다.

»너희를 도와 패주를 때려잡는 타격수 역할을 하라는 건 아니겠지!!«

시진이 웃으며 말했다. »그럴 리가, 우리 먼저 해보자. 세계 대회 전의 예행연습 삼아서. 만약 이기지 못하면, 그때 네가 나서서…«

보석고양이: !!!!

결국 또 자신이 나서야 하는 게 아닌가!

보석고양이의 얼굴이 축 처졌다.

»미리 말해두는데, 어느 패주를 칠지 정하기 전에, 먼저 내가 확인 좀 하게 해줘야 해…«

»설마, 토템이 패주를 칠 때도 골라야 한다고.«

»네가 뭘 안다고!«

동황, 변경의 요충지, 백산진.

이곳은 빙원시와 마찬가지로 동황 육지의 경계에 위치해 있었는데, 다만 빙원시가 바다에 접해 있다면 이곳은 거대한 산맥에 접해 있었다. 그리고 이 산맥 내부에는 수많은 미계 금지구역이 자리 잡고 있어, 동황과 신수국, 신상국 등 토템 구역을 격리하는 천연의 험지로서 건너기가 몹시 어려웠다.

전설급 어수사조차 깊이 들어가기를 꺼렸다. 물론 미계 금지구역 내부에 풍부한 자원이 깃들어 있었기에, 때때로 어수사들이 위험을 무릅쓰고,

내부로 들어가 사냥하고 보물을 찾기도 했다.

예컨대 당시 이 할머니도 화석 비경 하나 때문에 이곳에 와서 탐험하다가 삼보보를 잡을 수 있었던 것이다.

곧 집에 돌아가게 되었기에, 시진의 팀 안에서 삼보보는 적동만큼이나 들떠 있었다.

적동이 흥분한 것은 곧 패주 사령 인형을 손에 넣을 수 있기 때문이었고,

삼보보가 흥분하며 건의한 것은, 먼저 자신이 기억하는 그 괴물들을 사냥하러 가자는 것이었다. 삼보보의 복수는 십 년이 지나도 늦지 않다, 삼천제인 그가, 다시 돌아왔다!!!

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