제625장 보호형 고고학과 파괴형 고고학

그런데 카인은 이겼다 해도, 시간 각인 두 개를 떨어뜨린 탓에, 결국 비참하게 중급 신고관, 새 고관에게 패배하고 말았다.

그 전의 붕괴 신우는 시진에게 곧바로 은퇴를 강요당해 어디론가 사라졌다.

동황 일맥은 이번에 우승자를 내지 못했지만 소득이 적지 않았다. 부활한 지 1년도 채 되지 않아 우주 최상위 집단의 준신급을 따라잡았으니, 그들로서는 이미 만족스러웠고 1년만 더 지나면 카恩을 압도할 수 있으리라 여겼다.

이 싸움의 결과에 시진은 의외로 담담했다. 카恩의 기술을 복제할 때 시잠이 카恩이 이 1년 사이 적잖이 성장했음을 알아차렸기 때문이다. 아마 자신에게 패한 뒤 새로운 변화를 이룬 듯했다. 이 노련한 천재들 역시 끊임없이 진화하고 있었다.

»시진, 시진.«

시진이 계왕성으로 돌아오자, 예지 올빼미 시윤이 가장 먼저 시진을 찾아왔다.

»왜 그러지.«

시진은 올빼미가 다급하게 찾아온 것을 보고 의아한 얼굴이었다.

»언제 패주 강역에 갈 거야.« 올빼미가 물었다.

»형 선생님이 돌파에 성공하시면요.«

»음, 고양이가 아직 돌파에 성공하지 못한 건가. 아무튼 서둘러 줘, 나도 좀 기다려지니까.« 올빼미가 말했다.

»표정을 보니 여행이 기다려지는 것 같지도 않고, 레벨업하고 싶은 것 같지도 않은데……« 시진이 의심스러운 눈으로 말했다.

»별건 아니고, 요 며칠 동안 막연히 우주해에 큰일이 일어날 것 같은 느낌이 들어서, 여기 좀 더 있고 싶지가 않아. 내 동생도 같은 느낌인데, 점성족의 기반이 여기 있다 보니 떠날 수가 없대.«

»하지만 나는 상관없으니, 너랑 멀리 여행이라도 다녀올까 해.«

»뭐?« 시삭이 멍해져 말했다. »너희 다 느꼈어? 왜 나만 못 느낀 거야.«

»또 누가 있어?« 올빼미가 궁금해했다.

»남안지, 그녀도 우주해가 평온하지 않다고, 우주 변방만큼 안전하지 않을 수 있다고 느껴서, 한동안 지켜본 뒤 우주해로 갈지 결정하겠대.«

»아, 이거.« 올빼미가 움찔했다.

»너희 점성족은 우주해에 무슨 일이 일어날지 예지 못해?« 시당이 물었다.

올빼미가 고개를 저었다. »몰라, 아무것도 예지되지 않아. 예지의 관점에서는 모든 게 평화롭고 고요해. 오염의 땅과 환경군의 대전조차 아무것에도 영향을 주지 않아.«

»암왕이 우주해에 손을 대지 않는 한…… 하지만 그건 거의 불가능하지.«

»아무튼 비과학적인 제N감 같은 게 있어서, 나랑 내 동생이 요즘 상황이 좀 이상하다고 느끼는 거야. 이상해.«

»우리 둘만 그렇다면야, 예지를 너무 많이 해서 상태가 떨어진 거라고 볼 수도 있겠지. 그런데 남안지까지……«

그녀는 깊이 생각에 잠겼다. 우주해를 평온하지 않게 만들 수 있는 일이란 대체 무엇일까.

»됐고 신경 쓰지 말자. 작은 재앙은 피할 필요 없고 큰 재앙은 피할 수 없으니, 할 일이나 하자. 하늘이 무너져도 계왕 대인이 받쳐 주실 거야.« 올빼미가 말했다.

»그것도 그렇네.« 시려가 말했다. »우주해가 안전하지 않다면 계왕성은 분명 안전하겠지. 일단 이렇게 하자. 너는 먼저 남성으로 가서 고양이 선생님을 기다려. 나는 볼일이 좀 있어서, 그다음에 우리 계왕성에서 출발하자.«

»좋아.« 올빼미가 말했다. »마침 나도 남성과 교류 좀 하고 올까 해.«

…

그다음 시진은 먼저 현공계역의 고고학 협회를 찾았다. 현공계역이 1급 계역으로 승격한 뒤, 고고학 협회도 이곳에 분회를 열었던 것이다.

회장은 현공계역 사대 가문 중 여가의 현일종이었다.

왕, 임, 여, 조 사대 가문 가운데 뒤의 둘은 사실 공제와 임풍 각자의 아내가 속한 가문으로 볼 수 있었고, 가문 안에도 모두 진상봉이 자리하고 있었지만, 왕과 임 두 진상봉에 비하면 실력 차이가 매우 컸다.

그중 여가의 현일종은 고고학에 어느 정도 조예가 있어 예전부터 고고학 협회 회원이었는데, 이번에 현공계역의 지위가 올라가면서 그도 덩달아 현공계역 고고학 협회 회장으로 승진했다.

시진이 이곳을 찾자 여 회장은 몹시 놀랐다. 그러나 시진은 그의 권한을 빌려 보호형 고고학 기술에 관한 자료 몇 가지를 받아 든 뒤 곧바로 떠났다.

그리고 시진의 예상대로 계왕성 고고학 협회의 수준은 우주 패주 군단과 큰 차이가 있었다. 시진은 그 자료들을 한 번 훑어보고서, 치우 유적 탐사에 별 도움이 되지 않으리라고 판단했다.

»내가 거기 들어가기만 하면, 아무리 못해도 본부 회장은 얻을 텐데.« 시려가 말했다.

그래도 크고 작은 새로운 지식이었기에, 시우는 그것을 배워 나가며 훗날 시과경천 같은 기술을 익히기 위한 기초를 다졌다.

그 뒤 며칠이 지났다.

두 개의 실루엣이 동황계역에 나타났다.

»오늘부터 나는 초신이다!!!«

»시끄러워, 벌써 일곱 번째잖아. 돌파할 때 혼잣말로 한 번, 남안지를 만났을 때 한 번, 공제를 만났을 때, 나를 만났을 때……«

투나 선생님이 보석고양이 곁에서 투덜거렸다.

»넌 몰라!« 보석고양이는 짙은 미소를 띠고 흐린 하늘을 바라보았다. 날씨마저 유난히 맑게 느껴졌다.

»초신급이 얼마나 강한지 너는 전혀 모른다고!«

»누가 모른대!«

두 고양이가 티격태격하는데, 정체는 바로 초신으로 돌파한 보석고양이였다. 그녀는 올빼미와 함께 계왕성으로 돌아온 참이었다.

두 고양이가 다투다가 서로 코웃음을 치고는, 함께 시진을 찾아 나섰다.

그때 동황계역, 계주 비경에서 시잠이 눈을 뜨며 미소를 지었다. 고양이 선생님이 드디어 돌파한 것이다.

그는 한 걸음에 외계로 순간이동해 고양이 선생님 일행 앞에 나타났다.

»오늘부터 그녀는 초신이다!« 부엉이가 한발 앞서 고양이를 소개했고, 보석고양이는 분노로 얼굴을 붉혔다.

»됐고, 우리 언제 출발해.« 보석고양이가 물었다.

»조급해하지 마. 초신급이 어떤 느낌인지, 초탈지원의 품질을 끌어올리는 방법을 성공적으로 연구해 냈는지 말해 봐.«

»조급해하지 마라, 그건 아직이야. 원력이 좀 부족해서, 전승을 충분히 모은 뒤에 다시 해볼 거야.« 보석고양이가 말했다. »흥흥, 그래도 실력만 따지면 내가 생각했던 것보다 강해.«

»마음먹으면 거대한 행성이 궤도를 벗어나 람성과 충돌하게 소원을 빌 수 있고, 태양이 어떤 이유로 노화가 가속되어 결국 폭발해 항성계를 멸망시키게 소원을 빌 수도 있어. 돌파 전의 람성이라면 분명 그런 재난에서 살아남기 어려웠겠지……«

»항성 폭풍 같은 우주 재앙조차도 큰 확률로 소원으로 불러낼 수 있어…… 사람이 그걸 겪게 만드는 거야, 강하지 않아!«

»그만, 그만.« 시삭이 얼굴에 검은 줄을 그으며 말했다. »왜 죄다 람성을 죽이는 거야.«

보석고양이가 억울하다는 얼굴로 말했다. »행성을 예로 드는 게 비교적 직관적이니까.«

시려: »게다가 돌파 전의 람성이라니, 결국 신급만 상대할 수 있다는 뜻이잖아.«

»조심해, 네가 가장 약한 초신이라는 신분을 드러내지 않도록…… 그러다가……«

고양이가 격분했다. »누가 가장 약한 초신이래.«

»패주 강역에 도착하면, 내가 꼭 내 힘으로 초신 하나를 이겨서 보여줄 테니까.«

»내가 말해주는데, 람성에서 오대신족 노조들을 만났을 때, 그분들께 청해서 나랑 겨뤄 달라고 부탁했는데, 아무도 감히 승낙하지 않았어.«

부엉이는 속으로 생각했다. 승낙을 못 한 게 아니라, 너를 이겨 봤자 좋을 게 없고 당연한 일이 되며, 너에게 지면 그야말로 진짜배기 가장 약한 초신이 되니, 그들이 바보도 아니고 왜 싸우겠나.

»낮춰, 낮춰, 패주 강역에 도착하면 몸을 낮춰야 해. 그쪽에는 괜찮은 신급이 계왕성보다 훨씬 많으니까.« 투나 선생님이 당부했다. 고양이 선생님이 우쭐대지 않을까 무척 걱정스러운 모양이었다.

»가자.« 보석고양이가 코웃음을 쳤다.

»좋아.« 시연, 이때 인원은 이미 다 모였으니, 이제 패주 강역으로 출발할 수 있을 듯했다.

패주 강역은 람성에서 가장 멀 뿐 아니라 계왕성에서도 무척 멀었다. 이 항해야말로 진짜 대항해였다. 계왕성 쪽에서 수련해 벽에 부딪친 것은 아니었지만, 전과 마찬가지로 여행 중에 천천히 수련하는 것도 괜찮았다. 어차피 이번에도 시진이 자원을 많이 챙겨 왔으니까.

»준비하고 출발하자.« 시려.

…

시진 일행은 아는 이들과 작별한 뒤 계왕성에서 출발해 패주 강역으로 향하기 시작했다.

패주 강역은 정말로 멀었다. 항해하는 동안 시온의 개념은 다시 옅어졌고, 시진은 수련과 포인트 투자로 시간을 보냈으며, 어느새 일 년이 지나갔다.

그것도 시진이 초신급 에너지를 동력으로 삼은 경우였다. 일 년 동안 우주해를 벗어난 뒤로 그들은 거의 어떤 생명체도 만나지 못했다.

패주 강역까지는 아직 멀리 남아 있는 듯했다.

시진이 이렇게 지루한 항해 속에서 한참을 더 야근해야 하겠다고 생각하던 차에, 린이 목소리를 전했다. »주인님, 한 우주선이 우리에게 구조 신호를 보내고 있는 것을 포착했습니다.«

»해독해 보니, 상대는 항해 중 항성 폭풍을 만나 간신히 빠져나왔지만 에너지를 전부 소진했고 우주선도 파손된 상태라, 우리의 원조를 바란다고 합니다.«

»그건 좀 곤란한데, 우리도 에너지가 그리 넉넉하지 않아.« 시려가 말했다. »남을 구했다가 그 사이 우리가 뜻밖의 일을 겪어 에너지가 부족해지면 어쩌지.«

»자기는…… 자기는 초신인데, 항해 에너지는 부족하지만 다른 진귀한 수련 자원은 잔뜩 실어 왔으니 반드시 우리에게 보답하겠고, 무엇이든 좋다고 합니다.«

»사람 구하는 게 먼저지, 에너지가 부족하면 시온이 길에서 행성을 들러 보급하는 데 시간을 좀 쓰면 돼.« 시려.

»잠깐, 아는 사람인 것 같아.« 린이 놀라 외쳤다.

멀리, 낡아 빠진 우주선에서 신우 한 마리가 날아 나와 별들 사이에서 음매 음매 하고 구조를 외쳤다.

바로 시진 일행이 봉신전의 최종 시험관이었던, 붕괴신우 제몽이었다.

이때 붕괴신우는 별들 사이에서 눈물을 흘리고 있었다. 재수 없다, 정말 재수 없다. 출옥한 뒤 그 봉신지왕이라는 자에게 실컷 얻어맞은 탓에, 그것은 곧장 계왕성의 화젯거리가 되었고, 그렇게 처참하게 맞은 이상 순식간에 계왕성에 얼굴을 들고 다닐 수 없게 되었다. 친지들을 마주할 생각도 없었다.

이미 흐려졌던 우주패주군단에 가입하고 싶은 마음이 붕괴신우 제몽의 가슴속에서 다시 떠올랐다.

그것은 우주패주군단에 가입하고 싶을 뿐 아니라, 우주패주 본존을 만나 자신의 우상에게 경배하고 싶었다. 그래서 집을 뛰쳐나가기로 하고, 기계 조수들을 데리고 홀로 패주 강역으로 향했던 것이다.

그러나 출발한 지 겨우 이 년 만에 항성 폭풍을 만나 하마터면 죽을 뻔했다……

하지만 하늘이 소에게 막다른 길이 없으니, 그것은 감격과 기대에 찬 눈으로 우주해 방향에서 다가오는 이 전함을 바라보며 그들의 원조를 바라고 있었다……

»음매, 그런데 말이지, 이 전함, 어쩜 이렇게 낯이 익지.«