제673장 고양이의 귀환

«천천히, 천천히.» 시려: «고양이 선생님, 여황이 굶기신 건가요……»

«문제는 그분이 밥을 아예 안 챙겨 준다는 거야. 배고프다고 하면 에너지 결정이나 빨라고 하시는데, 그게 상태를 유지해 주긴 해도 맛은 없잖아.» 보석 고양이가 말했다.

«내가 직접 소원으로 빚어 낸 음식은…… 맛있는 음식을 소원으로 만들어 낼 그런 상태가 아니라고. 훈련이 끝나면 매번 기진맥진해서, 상태가 멀쩡할 때가 거의 없었어.»

«음.» 시려: «그래도 어찌 됐든, 현소봉에서의 사 년, 그 고생은 충분히 값진 거였어……»

«어쨌든 드디어 끝났어.» 보석 고양이가 말했다. «게다가 그 세력들을 제재하고 나니까 지금 속이 다 시원해. 그 소원별들과 내 융합도가 완전히 맞아떨어진 느낌이야. 여황이 나더러 그 녀석들을 처리하라고 한 데엔 다 이유가 있었어.»

시려: «그런데 그 초탈의 근원들은 개조가 끝났어?»

«여황이 일부는 개조했고, 이제 내가 마지막 공정만 마치면 돼. 하나를 완성해 보는 데 두 달이 걸렸는데, 여황이 너무 느리다면서 날 내쫓아서 소원별의 원념을 해결하라고 한 거야.»

«지금이라면 한 달도 안 걸려서 하나를 완성할 수 있을 것 같아.»

시려: «그럼 완성한 그 하나를 먼저 나한테 줘. 71개가 남았지? 60개월분 시온을 줄 테니 최대한 빨리 완성해. 네가 완성하는 동안 내가 쓰면서……»

보석 고양이: ???

그녀는 눈물을 머금고 시려를 바라보았다. «나 이제 막 돌아왔단 말이야. 죽으라고 닦달할 셈이야? 한 달만 쉬게 해 주면 안 돼? 딱 한 달!!!»

시연: «알았어 알았어, 한 달. 두 달을 줄게. 그리고 먹는 건 내가 책임질게. 7차 초탈한 참보보가 매일 정성껏 만드는 보석과일 풀코스로.»

«그 정도면 됐어.» 영 선생은 만족했고, 기분이 순식간에 풀렸다.

«아쉽게도 이건 기술이 필요한 일이라 분신으로는 못 해. 그게 아니면 분신들을 시켜서 하루 만에 다 끝내 줄 텐데.»

«그건 그렇고, 유적 탐사는 어땠어?» 보석 고양이가 물었다.

«그게……» 시진이 머리를 긁적이며 어떻게 설명해야 할지 몰랐다.

잠시 후.

방 안에서 경악에 찬 목소리가 터져 나왔다.

«유적 안에 네 혈통인 딸이 봉인되어 있다고????»

«무슨 소리야.»

«낳아, 왜 안 낳아!! 네가 못 기르면 남한테 맡겨도 되잖아. 와신과 남안지는 분명 기르고 싶어 할 거야. 우주급이 걸린 일이니까.»

«정 안 되면 내가 억지로라도 애 좀 봐 줄 수도 있고.»

«내일부터 일해, 고마워.» 시려: «그런데 전에 내가 준 악마신석은? 그 꼬마 악마, 네가 키우다 죽인 거 아니지.»

«아니야, 안 그랬어, 그냥 풀어서 키웠을 뿐이야!»

…………

유적 탐사가 끝나고 고양이가 돌아왔으며, 람성의 일행도 돌아왔다. 람성 쪽 입장에서는 이제 우주가 완전히 평화로워졌다고 할 수 있었다.

초신 승급에 성공한 여제를 제외한 다른 이들도 저마다 초신의 길을 향해 돌진하기 시작했다.

보석 고양이가 또 한 무더기의 초탈의 근원을 쏟아냈고, 이제는 그 근원의 품질을 끌어올리는 능력도 어렴풋이 갖추었지만, 사람들은 그래도 11중천을 추구하며 한계를 깨뜨리려 했다.

결은 고양이가 유일하게 완성한 그 한 덩이의 초탈의 근원을 들고 수련 자원으로 쓰기 시작했다.

단 한 번의 시도만으로 시진은 이 느낌에 반해 버렸고, 극도로 고양되었다.

초탈의 근원 하나를 정련하는 데는 열흘이면 충분했지만, 그가 얻는 강화는 거의 10만 년의 고행 수행에 맞먹었다.

게다가 단순한 명상의 고행이 아니라, 영혼과 육체, 정신 전방위의 강화였다.

이 불가사의한 향상 속도에 시진은 간단히 계산해 보았다. 초탈의 근원을 전부 정련한다면 700만 년에 해당하는 수련을 쌓을지도 모른다고.

이건 정말…… 그와 모든 어수를 단숨에 현소봉으로 보내 줄 수 있는 일이었다.

열흘 후, 반칙의 맛에 푹 빠진 시진은 참지 못하고 일어나 빈둥거리는 보석 고양이를 찾아갔다. «그거 다 흡수했어. 너 언제 시작할 거야.»

«두 달이라며??» 태블릿을 안고 영화를 보던 보석 고양이가 화를 냈다.

«후회했어. 지금 당장 시작해 줘. 네가 돌아와서 일은 안 하고 빈둥거리기만 한다는 걸 여황이 알게 되고 싶진 않겠지?»

보석 고양이: ???

«에헤이, 영 선생, 부탁이야. 대신 참보보가 평생 먹을 걸 책임지게 해 줄게.»

참보보: ?????

«헛된 약속 좀 하지 마. 밖에 누가 너를 찾는 것 같아.» 보석 고양이는 제법 열이 받았다.

시진은 볼을 긁적이며 어쩔 수 없다는 얼굴로 어깨를 으쓱하고는 순간이동으로 밖에 나갔다.

바깥.

시진에게 익숙한 모습, 한때 눈에 담아 두었던 초월적 대신, 환경보호협회 회장 빙령이 지금 진지하게 시진을 바라보고 있었다.

«실례합니다, 시진.商量해야 할 일이 하나 있어서요.»

«빙령 선배? 무슨 일이죠.» 시리는 초탈지원 쟁탈전에서 환경보호협회가 자신을 좀 도와주었던 것을 기억하고 있었다. 별로 큰 도움은 아니었지만, 시우는 잊지 않고 있었다.

«계왕이 허약해져 다시 잠에 빠졌다는 것을 아나.» 빙령이 말했다. «태양신장에게서 정보를 얻었는데, 계왕 대인이 어떤 이유로 막대한 힘을 소모해 어쩔 수 없이 잠에 들었다고 하더군.»

시삭은 멍해졌다. 설마…… 그들을 고대로 전송했던 그 일 때문인가??

계왕이 분명 이런 일을 하면 자신도 적지 않은 대가를 치러야 한다고 말했었다.

«무슨 일이라도 있나요? 계왕 대인은 늘 잠들어 있지 않나요.»

빙령이 말했다. «그렇긴 하지. 하지만 계왕 대인의 이번 허약 상태는 전례가 없어. 게다가 오염의 땅에서는 암왕이 오히려 소생했다고 해. 그리고 네가 오염의 땅의 초신들을 수없이 죽여서 그쪽이 연전연패하고 있긴 하지만, 그 후에도 그들의 기세는 떨어지기는커녕 오히려 반격의 조짐을 보이고 있어. 나는 아무래도 우주해와 오염의 땅 사이에 격렬한 충돌이 벌어질 것 같은 예감이 들어.»

«가능하다면 자네와 쑤쑤의 도움을 받아 우주해를 지켜주었으면 하네.»

시리: «별거 아니죠. 암왕만 오지 않는다면, 다른 오염 종족은 얼마든지 와도 내가 다 죽여버릴 테니까!»

이틀 휴식.

어떤 이는 죽었지만, 완전히 죽지는 않았다……

끝없는 혼수에서 깨어나 시진은 벌떡 침대에서 일어났다.

그는 신선한 공기를 크게 들이마셨고, 가슴이 들썩들썩했다.

망연함, 의문, 온갖 감정이 마음속으로 밀려들었다.

여기가 어디지?

이어서 시진은 무의식적으로 주위를 살폈고, 그러고 나서 더욱 망연해졌다.

1인 숙소?

설령 구조에 성공했다 해도, 지금쯤은 병실에 있어야 할 텐데.

게다가 내 몸은…… 어째서 상처 하나 없는 거지.

의문을 품은 채 시영은 재빨리 방 안을 훑어보았고, 마침내 시선이 침대 머리의 거울 하나에 멈췄다.

거울에 비친 지금의 모습은 대략 열일곱, 열여덟 살쯤으로, 외모가 매우 준수했다.

그런데 문제는, 이건 그가 아니라는 것이다!

이전의 자신은 이십 대의 기품 있는 잘생긴 청년이었고, 일한 지도 꽤 되었다.

그런데 지금 이 얼굴은 아무리 봐도 고등학생 나이에 불과한데……

이 변화에 시진은 한참 동안 멍하니 있었다.

제발 수술이 성공했다는 말은 하지 말아 주길……

몸도 얼굴도 변했다니, 이건 도저히 수술이냐 아니냐의 문제가 아니라 신선의 술법이다.

그는 완전히 다른 사람이 되어버린 것이다!

설마…… 내가 빙의한 건가?

침대 머리에 놓인, 위치가 명백히 풍수에 좋지 않은 거울 말고도, 시우는 옆에서 책 세 권을 발견했다.

시진이 집어 들고 보자, 책 제목에 순간 그는 침묵했다.

《초보 사육사 필수 수육 매뉴얼》

《반려수의 산후 간호》

《이종 수인 아가씨 감상 가이드》

시진: ???

앞의 두 책 제목은 그럭저럭 정상인데, 마지막 책은 대체 뭐냐?

«에헴.»

시진의 눈빛이 엄숙해지며 손을 뻗었으나, 이내 팔이 굳어버렸다.

그가 세 번째 책을 펼쳐 이게 대체 뭔지 보려는 순간, 그의 뇌리에 격렬한 찌릿함이 몰려왔고, 방대한 기억이 조수처럼 밀려들었다.

빙원시.

반려수 사육 기지.

실습 반려수 사육사.

어수사?

대체 뭐가 뭔지……

이 갑작스러운 기억에 시진은 무려 십여 분이나 소화해야 했다.

오랜 시간이 흐른 뒤, 시진이 복잡한 표정으로 고개를 들었다.

짐작이 맞았다. 자신은 정말로 환생한 것 같았다.

이 기억 때문만이 아니라, 오직 외모만은 그를 속이지 않았기 때문이다.

아는 바와 같이 못생기면 환생할 자격도, 환생당할 자격도 없다. 이것은 이미 하나의 법칙이 되었다.

그처럼 잘생겼다면, 틀림없이 환생한 것이리라…

뜻밖의 죽음을 맞은 뒤, 어수를 주류로 삼는 이세계로 환생했다.

이 방은 현대적인 1인실 기숙사처럼 보이지만, 그는 이미 지구에 있지 않고 람성이라는 곳에 와 있었다.

이 세계는 매우 기이하여, 문화가 지구와 전혀 달랐다.

예로부터 이곳에는 초월적인 힘이 존재했다.

그 초월적인 힘은 시진이 여러 영상 작품에서 보아 온 투기, 마법, 수선 같은 것이 아니었다.

모든 생물이 초월적 진화의 가능성을 지니고 있는 것이었다.

끊임없는 진화를 통해 대부분의 동물과 식물은 더 높은 지혜와 강력한 이능을 각성할 수 있었다.

심지어 동식물에 국한되지 않고, 산천과 호수, 바람과 눈까지도 생명체로 진화할 수 있었다.

이런 초월 생물들은 하나같이 뇌전, 화염, 폭풍 같은 강력한 힘을 지녔으니, 지구 신화 속 신수와 조금도 다르지 않았다.

이런 배경 아래, 이 세계의 태고 시절에 나약한 인간은 강대한 생물을 수호신으로 삼아 부족 형태로 간신히 살아남을 수밖에 없었다.

그러나 이후 기나긴 발전을 거치며 인족은 점차 자신들만의 초월적인 힘, 즉 어수 능력을 개발해 냈다.

일부 사람은 명상을 통해 뇌리 속에 이공간을 열 수 있었고, 이 감옥 같은 이공간을 통해 초월 생물을 포획할 수 있었다.

처음에는 인간이 그저 나약한 초월 생물을 억지로 포획해 노복으로 삼아 부리고, 일을 시키고 싸우게 했을 뿐, 강대한 초월 생물 앞에서는 여전히 저항할 수 없었다.

그러나 후에 누군가 초월 생물이 어수 공간 안에서는 성장 속도가 바깥의 몇 배에 달하고, 종족의 한계를 돌파해 진화하기도 훨씬 쉽다는 것을 발견했다.

이 발견은 인간에게 흥기할 희망을 보여주었고, 사람들은 어수 공간을 연구하기 시작했다.

이어서 포획, 훈련, 배양, 부림을 둘러싸고, 인간이 어수 능력을 끊임없이 개발하며 어수 체계를 점차 완성해 가자, 갖가지 강력한 전투 애완수가 길러져 나왔고, 어수사라는 직업이 세계 무대에 올랐다.

어수사의 흥기와 함께 적지 않은 초월 생물도 스스로 인간과 계약을 맺기를 원하기 시작했으니, 인간의 초월적인 힘을 빌려 빠르게 성장하고 종족의 한계를 돌파하려는 것이었다.

수천 년이 지난 지금, 인류는 이미 휘황찬란한 어수 문명을 세우고 이 행성에서 자원이 가장 풍부한 지역을 장악하고 있다.

이 어수 시대에 어수사는 자연히 지위와 계급의 상징이 되었다.

모든 업종이 어수사와 떼려야 뗄 수 없는 관계였고, 어수사가 되어야만 각 분야의 정예가 될 수 있었다.

이름난 어수사의 한 경기 출연료는 하늘을 찌를 정도였다.

도시에 강력한 어수사 한 명이 자리 잡고 있으면, 도시의 경제 수준을 곧바로 끌어올릴 수 있었다.

대부분의 업종에서 어수사가 핵심 직책을 차지했고, 정상의 권좌 또한 모두 어수사가 장악하고 있었다…

그런데… 인류가 이미 흥기했음에도 여전히 많은 흉수가 각지를 활보하며 길들여지지 않아, 수시로 인간 도시에 재앙을 일으켰다.

이 또한 망서시가 모두 강력한 어수사를 끌어들여 자리 잡게 하려는 이유였다.

그리고 기억 속에서… 전신의 가족은 바로 한 번의 야수떼 습격에 목숨을 잃었다.

»어수 세계… 대략 알겠어.«

»그런데 왜 환생했는데도 이렇게 처참한 거야?«

시진은 깊게 숨을 들이쉬었다. 환생은 환생이려니 하자. 하지만 이렇게 위험한 이세계라면, 분명 어수 2세대로 환생하는 편이 훨씬 편안할 터였다.

어릴 적부터 용녀의 수호를 받고 정령의 벗이 되어야 환생한 보람이 있을 것이다.

그러나 안타깝게도, 환생도 환생인지라 기술이 필요한 일인 듯했다.

그는 지금도 시진이라 불리지만, 신분은 이미 지구의 그 신화학자 시진이 아니라, 빙원시 애완수 사육 기지의 평범하기 그지없는 견습 애완수 사육사였다.

어수사가 아니라… 어수사를 위해 잡일을 하는 쪽에 가까웠다.

이곳은 애완수를 전문적으로 사육하는 곳이었다… 그는 현재 이곳에서 애완수 사육 경험을 배우고 있었다.

매일의 임무라야 몇몇 애완수 새끼에게 먹이를 주고, 똥을 치우고, 위생을 청소하는 것뿐이었다.

어엿한 사회 최하층 노동자였다.

그렇다면 그 몇 권의 책 내용도 시진은 이해할 수 있었다. 알고 보니 공부하고 있었던 것이다…

전신이 그토록 애쓴 것도 사실은 어수사가 되기를 바라서였지만, 현실은… 고아라 자기 하나 먹여 살리지도 못하는데 무슨 애완수 배양이겠는가.

시영의 집안 형편으로는 어수사가 되기란 너무 어려웠다.

그러나 시잠은 운이 좋았다. 약간의 재능에 약간의 노력이 더해져, 적어도 지금의 직업이 어수사와 연결되어 있었으니, 미래에 어수사가 될 가능성이 없는 것은 아니었다.

그는 이미 많은 준비를 해 두었고, 대출을 받아서라도 우수한 반려수幼體を 사서 어수사가 되기로 결심했다.

젊은 나이에 벌써 반려수 대출을 지고 살기로 결심한 것이다.

시진은 방어선이 무너졌다. 과연 처참하구나.

집 대출, 차 대출을 잔뜩 진 그로서는 억 단위의 공감이 일었고, 설마 환생한 뒤에도 대출을 져야 할 줄은 몰랐다.

너무 멀리 나갔다. 지금 시우는 그저 한낱 초라한 노동자일 뿐이다.

게다가 곧 그를 기다리는 임무가 있다. 육육육 근무제에, 시윤은 무척 엄격하다.

솔직히 고등학교 다닐 때를 빼면, 아침 여섯 시에 일어난 적이 꽤 오래되었다……

시진은 골치가 아파 머리를 문지르며 한쪽 벽 앞으로 걸어갔다. 벽에는 근무표가 붙어 있었다.

이것은 어제 막 배포된 주간 임무 목록이었다. 사육 기지의 인턴으로서 그의 하루 임무는 모두 정해져 있었다.

오늘의 임무는…… 시진은 월요일 칸 아래의 내용을 보았다.

오전: 설랑 무리 먹이 주기(단독 임무)…… 사료 운반(집단 임무)……

오후: 청면충 성장 데이터 기록(집단 임무)……

음……

기억이 틀리지 않았다면…… 설랑은 군집 생활을 하며 극도로 흉포하고 잔인한 육식 반려수였던가?

이렇게 위험해 보이는 임무를…… 단독이라고? 진심인가?

시진은 깊은 생각에 잠겼다.

그는 어렸을 때 개에게 물린 적이 있어서 개과 생물을 선천적으로 무서워했다. 이 임무는 그에게 꽤나 독한 것이었다.

»그래도 별문제는 없겠지……«

시진은 문득 자신에게 ‘심령 감응’ 천부가 있어 어떤 생물과도 정상적으로 교감할 수 있다는 사실을 떠올렸다. 그렇다면 또 무슨 문제가 생기지는 않겠지……

그가 이곳에서 인턴을 할 수 있었던 것은 학교 이론 수업 성적이 좋았기 때문만이 아니라, ‘심령 감응’이라는 특수한 어수 천부를 지녔기 때문이었다.

인간이 명상을 통해 어수 공간을 개척하는 데 성공하면, 각성과 함께 어수 천부 하나를 얻게 된다.

아직 초기 반려수와 계약하지는 않았지만, 시진은 이미 어수 공간 개척에 성공했고 천부도 순조롭게 각성했다.

이는 어수 천부를 지닌 인재를 양성하기 위해, 현대에 들어 국가가 어수 공간 개척 명상법을 조야 교육에 포함시킨 덕이었다. 시진은 바로 그 단계에서 어수 천부가 있음을 검출받았다.

어수 천부의 종류는 매우 많지만 크게 두 가지 유형, 즉 강화형과 특수형으로 나뉘며, 각성 비율은 대략 9 대 1이다.

강화형 천부로는 불꽃 강화 같은 것이 있는데, 이런 어수 천부를 지닌 어수사는 불꽃 능력을 지닌 반려수를 찾아 사육하는 것이 가장 좋다.

전투 중에 어수사가 자신의 어수 천부로 반려수의 불꽃 계열 스킬 위력을 강화할 수 있기 때문이다.

강화형 천부와 비교하면 특수형 천부는 매우 복잡하고 규칙성이 없어, 천부마다 능력이 발현되는 형식의 차이가 매우 크다.

예컨대 특수형 천부 ‘공유’는 어수사가 계약한 반려수 하나의 스킬을 공유해, 자신이 초월적인 능력을 하나 얻도록 해 준다.

일반적으로 공유 같은 천부를 지닌 어수사는 자기 보호 능력과 전투 실력이 평범한 어수사보다 훨씬 강하다.