제104장 청혼

두안이 머쓱하게 웃으며 말했다. «내 의심이 갈수록 깊어지는구나!»

진옌저우가 대수롭지 않다는 듯 말했다. «소저의 의심이 무거운 게 아니라, 우리가 지금 두가라는 나무에 기대어 자라는 덩굴에 불과해서 그렇습니다. 저희만의 경로로 핵심적인 것들에 접촉할 수 없으니, 자잘한 낌새를 관찰해 일의 진행을 짐작할 수밖에 없는 것이지요. 그래야 우리에게 영향을 미칠 일들을 피할 수 있으니까요……» 말을 이으면서 그는 잠시 멈추고는, 얼굴을 엄숙하게 가다듬고 말했다. «사소저, 각별히 보살펴 주신 덕에 집안일을 저에게 숨기지 않으셨지요. 소저께서 자강자립하시려는 마음을 저도 압니다. 하지만 한번 깊이 생각해 보셨습니까? 이런 일은 십 년의 공을 들이지 않고서는 불가능합니다.»

«생각만 한 게 아니라, 우리 앞길이 얼마나 험난한지도 알고 있어요.» 두안이 고개를 끄덕였다. «저는 여류라서 문호를 따로 세울 수 없고, 반드시 두가에 의지해야 합니다. 이것이 첫 번째 어려움이지요. 저는 출가할 생각이 없고, 자식도 없을 터이니, 제 직계에서는 진사가 나올 수 없음이 정해져 있습니다. 진사가 없으면 정치적으로 남에게 의지할 수밖에 없지요. 이것이 두 번째 어려움입니다. 제 명의로 적잖은 재산이 있지만 해마다 예전으로 받는 은자는 만 냥뿐이고, 문방구점을 하나 열고 범문서 같은 사람이 도와주기는 하지만 오 년의 공을 들이지 않고서는 이름을 떨치기 어렵습니다. 게다가 북직례 제일이 된다 한들 그 수익은 우리 지출에 견주면 한낱 숟가락의 물에 불과합니다. 우리는 언제든 우리를 위해 소식을 캐 줄 사람들을 먹여 살려야 하니까요. 이것이 세 번째 어려움입니다. 이런 것들은 제가 생각해 낼 수 있는 것들이니, 선생께서는 분명 저보다 멀리 그리고 깊이 보실 겁니다.» 그녀가 진심으로 말했다. «그래서 진수께서 저를 도와주시겠다고 하셨을 때, 입으로는 말씀드리지 않았지만 마음속으로는 참으로 감사하고 있었습니다.»

진옌저우가 황급히 두 손을 마주 잡아 예를 올렸다. «부끄럽습니다. 부끄러워라! 이 늙은이가 재주가 얕고 학식이 모자라 소저께 별 도움을 드리지 못했습니다.»

«선생님, 겸손하지 마세요.» 두흔이 말했다. «선생님이 안 계셨다면 오늘의 국면도 없었습니다.» 그녀의 눈빛은 굳건하고 밝았으며, 말투는 평온하면서도 두려움을 몰랐다. «하지만 어려움이 있다고 해서 포기할 수는 없습니다. 일단 해 봐야지요!»

진옌저우가 엄숙하게 고개를 끄덕였다. «바로 소저 말씀대로입니다.»

그가 두지미를 눈여겨본 까닭이 바로 이것이었다.

어떤 어려움을 만나든 결코 포기하지 않는 것.

이미 오래전에 재가 되어 버린 그의 마음도 따라 뛰기 시작했다.

한 사람에게 확고부동한 신념과 앞으로 나아갈 용기가 있다면, 그 과정이 아무리 굽고 험난하다 한들 마지막에 그를 기다리는 것은 반드시 충실한 열매일 것이다.

그가 두려운 것은 두안이 중도에 포기하는 것이었다.

두 사람의 화제는 몹시 엄숙해서, 방 안의 분위기가 저도 모르게 무거워졌다.

두지는 이런 분위기가 좋았다.

그녀가 웃으며 진옌저우를 북돋웠다. «지금을 보세요. 제 세전이 천 냥에서 만 냥으로 올랐고, 단병이나 진람서 같은 고수를 청해 저를 지키게까지 하지 않았어요. 이게 옛날이라면 감히 꿈도 못 꿀 일이지요! 사람의 일생은 아직 길고, 어떤 일을 만날지 누가 알겠어요? 우리는 자신감을 가져야 합니다.»

진옌저우가 크게 웃으며 마음을 놓았다. «좋습니다! 소저께 자신감만 있으시다면, 이 늙고 병든 몸으로 소저를 따라 이 한바탕을 겪는들 무슨 상관이겠습니까!»

두안은 입꼬리를 감추지 못하고, 차로 술을 대신해 진옌저우에게 잔을 올렸다.

진옌저우가 단숨에 비웠다.

두 사람은 저도 모르게 마주 보며 웃었다.

며칠 지나지 않아 최민이 경도에서 돌아왔다. «됐습니다. 말씀하신 그 몇 사람 모두 찾아뵀습니다.» 그가 의아한 듯 말했다. «정말 저더러 경도의 문방구점에서 이주인으로 일하라고 하시는 겁니까? 저는 아는 게 아무것도 없는데요? 아니면 우선 두권 점포에서 이 년쯤 배우고 나서 가라는 말씀이신가요? 게다가 그 범문서란 사람이 잘하고 있던데, 이주인을 굳이 더 둘 필요는 없어 보이는데요.»

범문서가 그를 대하는 태도 속에 은은히 비치는 경계심 말이다. 옛날 같았으면 그는 분명 못마땅해하며 그와 한판 겨뤄 봤을 것이다. 그러나 두언을 따라 그 유민과 고용 농민들의 삶을 본 뒤로, 그의 마음가짐에는 큰 변화가 있었다. 범문서가 그러는 것도 인지상정이라 여겼다. 그는 그것을 체감할 수 있을 뿐 아니라 이해할 수도 있었으니, 대수롭지 않게 여길 일이었다. 범문서에게 아무 잘못도 없는데 그와 시비를 가릴 필요는 없었다.

두안은 아무 말 없이, 희고 길며 골격이 또렷한 손가락으로 찻잔의 푸른 유약 무늬를 살며시 어루만지다가 나직이 말했다. «십삼. 내 어머니에 관한 일을 들어 본 적 있나?»

최민이 움찔하더니, 피하듯 눈꺼풀을 내리깔며 나직이 말했다. «못 들었습니다!»

«거짓말.» 두흔이 맑고 곱게 웃으며 말했다.

최민은 몹시 난처해졌다.

두안이 유유히 말했다. «왕가의 세력이 크니, 지금은 내가 건드릴 수 없지. 하지만 앞으로도 건드릴 수 없다는 뜻은 아니야. 네게 이주인을 하라고 한 것은 문방구점 장사를 맡기려는 게 아니라, 경도에 가서 조정의 일을 우리에게 전해 줄 관리들을 사귀어 두라는 거야.»

그녀는 최민에게 속내를 털어놓았다.

최민의 얼굴이 크게 변했다. «왕씨에게 앙갚음하시려는 겁니까?» 그러고는 다급히 말했다. «저는 이 일에 끼지 않겠습니다……»

참으로 세상일은 무상하구나!

두안이 자조하듯 웃었다.

전생에 그녀에게 가장 충성스러웠던 사람이, 이번 생에는 가차 없이 그녀를 거절한 것이다.

«왕씨에게 앙갚음?» 그녀가 서두르지 않고 찻잔을 들어 올렸다. «왕씨를 너무 높이 보았고, 나를 너무 얕보았구나.»

최민이 어리둥절해졌다.

«내가 그녀에게 앙갚음한다고?» 두안이 유유히 차를 한 모금 마시고는 냉혹하게 말했다. «나는 그저 아버지께 첩을 하나 들이시라고 권하고, 그 사이에서 태어날 서장자를 내가 가르쳐 기르고, 다시 누군가를 시켜 두명을 꾀어내기만 하면 그녀는 끝이야! 내가 나서서 앙갚음할 것까지 있겠어?»

«그, 그럼 대체 무엇을 하시려는 겁니까?» 최민이 종잇장처럼 창백해져 펄쩍 뛰었다.

그렇다, 그녀의 말은 하나도 틀리지 않았다.

왕씨는 문안 문턱을 넘은 지 이렇게 여러 해가 지나도록 인정이 얇은 서부에 남자 후사를 낳아 주지 못했다. 두안은 이태부인, 아니면 최이노마마를 통해서라도 두회영에게 압력을 넣어 첩을 들이게 할 수 있었다. 그리고 왕씨는 주모의 권리를 잃은 데다, 어린 서장자를 단정하고 침착하며 대범하고 중후한 장녀에게 맡겨 기르게 하면 그야말로 지극히 합리적이었다. 게다가 지금 서두는 위에서 아래까지 모두 두지미의 사람이니, 두명의 명예를 더럽히려는 것쯤은 손바닥 뒤집기처럼 쉬워서 머리를 굴릴 필요조차 없었다……

생각이 스치자, 최민은 서리처럼 차가운 두안의 얼굴을 바라보다 문득 영감이 떠올라, 또 다른 가능성을 생각해 냈다.

그는 저도 모르게 질겁하며 말했다. «설마 소저, 따로 문호를 세우시려는 겁니까?» 말이 나오자마자 그는 곧바로 스스로 부정했다. «아니, 아니, 그럴 리가……»

최민은 언제나 그렇게 재빠르고 영리했다.

두안이 길게 한숨을 내쉬었다. 그리고 물었다. «왜 불가능하지?»

최민이 생각할 것도 없이 말했다. «소저는 여자이니까요……»

«최이노마마도 여자야.» 두흔이 말했다. «그분도 잘 살고 계시잖아?»

최민의 머릿속이 갑자기 혼란스러워졌다. 그는 저도 모르게 고개를 숙여 생각하기 시작했고, 차츰 그의 머릿속에 대담한 생각 하나가 형성되어 갔다. «그러니까 두가 안에서 한 자리를 차지하시겠다는 것, 두가가 소저를 존중하지 않을 수 없게 만드시겠다는 것……»

«나와 함께 해 보지 않겠어?» 두흔은 대답 대신 그를 청했다. «그러면 최가도 자제를 길러 글을 읽힐 능력이 생겨, 어쩌면 수십 년, 백 년 뒤에는 제2의 두가가 될지도 모르잖아!»

최민의 두 눈이 빛났다. 그러나 잠시 후, 그는 단호하게 한마디를 내뱉었다. «하겠습니다.»

두안은 마음속으로 은근히 감탄하며 낮은 목소리로 말했다. «이번에 경도로 가거든, 가장 중요한 건 남몰래 이자놀이를 벌이는 방법을 강구하는 거야……»

그녀는 자신의 계획을 최민에게 털어놓았다.

최민은 듣는 동안 눈이 점점 빛나더니, 끝에 가서는 이미 온몸의 피가 끓어오르는 듯했다.

«사소저, 이번 일은 저를 믿고 맡겨 주십시오!»

그가 두안을 ‘당신’이라 높여 부른 것은 이번이 처음이었다.

두안은 못 들은 척하며 싱글벙글 고개를 끄덕였다.

그러자 최민이 말했다. «그, 그럼 왜 그 수법들을 왕씨에게 쓰지 않으십니까?»

두안은 한동안 침묵하다가 무겁게 입을 열었다. «사람으로 태어났으면, 지켜야 할 선이 있는 법이지!»

최민은 말없이 한참을 앉아 있다가, 일어나 정중히 그녀에게 예를 갖추고 물러났다.

두초는 홀로 창가에 놓인 큰 온돌방에 앉아 천천히 차를 마셨다.

왕소영. 그녀가 잘못을 저질렀으니 벌을 받아야 마땅했다. 왕가가 나몰라라 한다면, 내가 나서서 처리할 터였다.

다만 지금은 아니었다.

자식 문제 같은 것은 그녀를 슬프고 괴롭게 만들 뿐, 후회하게 하거나 절망에 빠뜨리지는 못했다.

두명은 전생에 자신에게 잘못을 저질렀다.

하지만 이번 생에는 아무 잘못도 하지 않았다.

그녀가 저지르지 않은 일로 그녀를 보복할 수는 없었다.

이것이 자신이 사람으로서 지키는 원칙이었다.

그녀는 최민을 속인 것이 아니었다.

두안은 얼굴을 옆으로 돌렸다.

유리창 너머로, 그녀는 몇몇 어린 시녀들이 마당에서 눈사람을 만들고 있는 것을 보았다.

계집아이들의 그 즐거운 표정에 그녀의 다소 굳어 있던 얼굴이 서서히 풀려 갔다.

진연주가 소심의 부축을 받으며 다급히 걸어 들어왔다.

두안은 다소 놀라며 큰 소리로 밖에서 시중드는 시녀에게 분부했다. «진수와 소심을 그대로 들여보내라.»

어린 시녀가 ‘예’ 하고 대답하자, 몇 번 숨 쉴 사이도 없이 진연주와 소심이 발을 들어 커튼을 걷고 안으로 들어왔다.

방 안에 다른 사람이 없는 것을 보고, 소심은 다시 커튼을 걷고 나갔고, 진연주는 굳은 표정으로 두안을 향해 읍을 했다.

«무슨 일이 생겼습니까?» 두지미의 표정도 저절로 무거워졌다.

«하공자께서, 아니, 하가에서 정식으로 두가에 청혼을 해 왔습니다!» 진연주가 깊게 숨을 들이켜고 말했다. «오로야와 영존께서 이미 다 허락하셨습니다.»

두안은 마음이 크게 흔들려 놀란 얼굴로 말했다. «두 집이 정식으로 경첩을 주고받았습니까? 이게 언제 일입니까? 동두 쪽에서도 소식을 들었습니까?»

«아직 정식으로 경첩을 주고받지는 않았습니다.» 진연주의 얼굴에는 안도하는 기색이 없었다. «이 일은 이틀 전에 벌어진 일입니다. 하가에서 한림원 학사 채필을 청해 영존께 청혼을 했습니다. 영존께서 선뜻 승낙하지는 않으셨지만, 이 일 때문에 육로야와 함께 오로야를 찾아가 상의하셨고, 그 뒤에야 이 혼사를 허락하셨습니다. 지금 저희가 오로야의 명의로 군의 역참로를 이용해 서신을 전할 수는 있지만, 동부에서는 아직 이 일을 모르고 있습니다.»

두안은 겨우 참고 아버지를 속으로 몇 마디 헐뜯지 않았지만, 마음속으로는 이 일에 아버지가 별다른 잘못이 없다는 것도 알고 있었다. 부모의 명, 중매의 말이라 하지 않았던가. 하가는 문벌이 현저하고, 하욱은 용모가 빼어나며, 집안에서 총애받는 막내아들이니, 아버지가 이 혼사를 허락한 것도 전혀 이상한 일이 아니었다.

다만……

«잠깐만요……» 그녀가 말했다. «하대인은 저희 아버지의 방사이시니, 이치상으로 따지면 하욱은 저희 아버지를 사형이라 불러야 할 터인데, 어째서 그쪽에서 저희 집에 청혼을 해 온 겁니까?»

오백부는 온 정신을 쏟아 하가와 손잡으려 하고 있으니, 못 본 척하고 귀먹은 척했을 가능성이 있었다. 아버지는 본래부터 줏대가 없는 분이라 오백부에게 설득당했을 수도 있었다. 그러나 하가가 이런 실수를 저질렀을 리는 없었다!

«아마 하공자께서 집안에서 쉴 새 없이 난동을 부렸기 때문인 것 같습니다.» 진연주가 말하며, 두지미를 바라보는 표정이 다소 묘했다. «하대인과 하부인께서 어쩔 수 없이 허락하셨답니다.»

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자매들, 형제들아, 어제 올리지 못한 연재를 채워 올린다.

o(n_n)o~

ps: 분홍표 투표에 관해서인데, 몇몇 정해진 명절, 예컨대 오월 단오, 국경절, 새해 첫날에는 분홍표가 두 배가 되는, 분홍표 한 장이 두 장 몫을 하는 이벤트를 하니까요. 그 밖의 시기에는 한 장은 한 장대로 계산되니, 여러분 투표는 언제든 하셔도 됩니다. 다만 구중자를 응원하는 것도 잊지 마세요. 분홍표는 매달 초에 계산되어 기한이 지나면 무효가 됩니다.

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