제487장 고함

두안은 잠시 생각에 잠겼다가 진옌저우에게 말했다. «세자 저하는 무턱대고 일을 벌이는 분이 아니에요. 육명을 몰래 불러들인 데는 분명 요왕과 영국공을 경계하려는 뜻이 있을 거예요. 수고스럽지만 단 스승께 다시 한번 일러 주세요.»

«부인, 염려 마십시오. 제가 지금 바로 단병 일행에게 당부하고 오겠습니다.» 진옌저우가 말했다. «육명 말고도 단병 일행이 상 호위라는 자를 발견했습니다. 그 역시 패거리를 거느리고 어둠 속에 숨어 있었는데, 그중 몇몇은 절정의 고수인 데다 얼굴도 낯설어서 요왕의 사람이 아닌가 의심한다고 합니다……»

두안은 일이 그리 단순하지 않음을 알아차렸다!

그녀는 눈썹 끝을 치켜세우며 냉소했다. «상이라는 자, 정말 목숨이 아깝지 않은가 보군! 전에 그를 건드리지 않았던 것은 대단한 재주도 없는 데다 영국공이 또 그를 오른팔처럼 아끼는 터라, 그를 정리하면 영국공이 더 무서운 자를 데려와 우리 일을 방해할까 봐서였어요. 그런데 그자는 좋게 말해 영국공의 충견 노릇을 하더니 급기야 세자까지 물어뜯으려 들잖아!» 그러다 그녀의 표정이 차츰 엄숙해졌다. «진 수석, 낯선 절정의 고수들이 갑자기 늘었는데 단 스승과 육명이 힘을 합치면 그자들을 붙잡아 둘 자신이 있겠어요?»

«육명도 그 몇 사람을 알아챘습니다.» 진옌저우가 말했다. «오기 전에 제가 육명과 단병을 만나 의논했는데, 붙잡아 두는 것은 좀 어려울 것 같습니다. 허나 생사를 가리지 않는다면 온 힘을 다해 한판 붙어 볼 수는 있지요.»

송옌은 드러나 있고 육명은 어둠 속에 있으니, 육명은 두안의 결단을 기다리는 것이었다!

두안이 말했다. «그럼 온 힘을 다해 한판 붙어요! 설령 그 낯선 절정의 고수들을 붙잡지 못한다 해도, 그 혼란을 틈타 상이라는 자를 반드시 처리해야 해요!»

진옌저우가 웃으며 «예» 하고 대답하고는 물러났다.

그래도 두안의 마음 한편에는 여전히 불안이 가시지 않았다.

마치 주먹을 휘두르려는데 상대의 치명적인 약점이 어디인지 도무지 알 수 없는 것과 같았다. 그저 무작정 힘을 쓰는 것일 뿐이었다.

그녀는 방 안을 이리저리 천천히 오갔다.

만약 자신이 요왕이라면, 송옌처럼 자신의 큰일을 가로막는 자를 만났을 때 어떻게 했을까?

죽인다?

안 된다!

송옌은 집안이 현달하고 또 조정의 명관이니, 그 결과가 너무나 심각하다.

그렇다면 남은 길은 모함뿐이다!

뇌물 횡령?

첫째, 송옌은 한 번도 뇌물을 탐한 적이 없고, 둘째, 누명을 씌우는 것도 기술이 필요한 일이다. 연루되는 사람이 너무 많고, 설령 성공한다 해도 송옌의 신분과 지위로 보아 황상이 어쩌면 속으로는 웃어넘기고 겉으로는 송옌을 불러 호되게 꾸짖는 것으로 끝낼지도 모른다. 만일 일이 탄로난다면 도리어 요왕의 야심이 드러나게 되니 위험이 너무 크다.

반역 모의?

도둑은 대개 도둑을 잡으라고 외치지 못하는 법이다!

송옌을 금오위도지휘사의 자리에서 끌어내리면서 동시에 황상의 마음에 혐오를 불러일으켜, 다시는 그를 쓰지 않게 할 방법은 없을까?

두안은 창가의 큰 온돌에 앉아 천천히 차를 음미했다.

품행!

오직 송옌의 품행에 문제가 생겨 다시는 황상의 신임을 얻지 못할 때에야, 요왕과 황후가 송옌을 치울 방법이 생기는 것이다!

그렇다, 이 길밖에 없다!

전생에 송잠이 송옌이 어머니 상중에 장모의 계집종과 간통했다고 모함한 것도 바로 이 수법을 쓴 것이 아니었던가?

어찌하여 이것을 생각하지 못했을까!

전에 자신이 이미 이 수법을 꺾어 놓았기 때문인가?

두안이 «아이쿠» 하고 소리를 내며 벌떡 일어났다. 미처 생각할 겨를도 없이 큰 소리로 «약주»를 불렀다. «……» 그러고는 약동에게 분부했다. «가서 진 수석을 모셔 오너라.»

두 사람이 쏜살같이 달려갔다.

유장은 안채에 있었기에 먼저 도착했다.

두안이 그에게 물었다. «송한이 손님을 접대하러 왔는데, 대체 어떤 사람들을 데리고 왔느냐?»

유장이 공손히 아뢰었다. «호위 두 명 말고는 어린 종 둘입니다. 그 밖에 마부 둘과 이태태, 그리고 이태태의 계집종 둘과 마차를 따르는 노파 둘이 있습니다. 호위 둘과 마부, 마차를 따르는 노파들은 규칙대로 교자청 옆 온각에서 쉬고 있고, 어린 종 둘도 이문에서 막혔습니다. 다만 계집종 둘만이 이태태를 따라 안채로 들어갔습니다.»

«이태태가 왔단 말이냐?» 두안이 다소 의외라는 듯 물었다.

이치상 그들에게는 시어머니가 없었다. 그녀가 왔다면 마땅히 자신에게 문안을 와야 할 터였다. 전에 그녀가 집에 없을 때는 그렇다 치더라도, 지금은 돌아와 있는데도 묘지는 여전히 모습을 드러내지 않았다…… 돌아간 것일까? 아니면 자신이 돌아온 줄 모르는 것일까?

유장이 자세히 아뢰었다. «이야기인 듯 이아가 세자 저하와 부인께서 절 뒤 골목으로 가신 줄을 모르는 듯합니다. 이태태는 부인이 안 계신 것을 보고 요왕 쪽에서도 여자들을 데려오지 않았으니 그냥 돌아가려 했습니다. 그런데 이야가 이태태의 일이 많다며 이태태를 진국야의 통방 약주에게 맡겨 버렸습니다. 이태태는 얼굴이 새하얗게 질렸지만 진국야가 옆에 있어 감히 뭐라 말도 못 하고 약주를 따라 뒤채로 갔는데, 지금까지도 뒤채에서 약주에게 딸려 있습니다!»

이름도 없는 통방에게 정실 부인을 맡기다니, 이런 낯 부끄러운 짓도 과연 송한의 작풍이었다.

두안이 말했다. «이태태는 내가 집에 돌아온 줄 모르는 것이냐?»

유장이 잠시 생각하다 아뢰었다. «소인은 알 수 없습니다!»

그의 말이 채 끝나기도 전에 진옌저우가 들어왔다.

두안은 진옌저우를 향해 고개를 끄덕여 옆의 태사걸에 앉으라고 손짓하고는 계속 유장에게 말했다. «네가 어서 가서 이태태가 무얼 하고 있는지, 어떤 계집종 둘을 데리고 들어왔는지, 그 두 계집종과 약주가 무얼 하고 있는지 살펴보아라.»

유장이 «예» 하고 대답하고는 진옌저우에게 절을 올리고 달려 나갔다.

두안은 자신의 걱정을 진옌저우에게 털어놓았다.

진옌저우가 웃으며 말했다. «여기는 영진국야의 저택입니다! 육명 일행이 아직 어둠 속에서 지키고 있지 않습니까!»

두안도 그 말이 옳다고 여기며 말했다. «게다가 지금은 세자 저하의 어머니 상중이에요! 기습으로 승부를 걸려는 거겠지요. 요왕이 영진국야의 저택까지 찾아온 것이 한잔 술 마시고 세자와 옛정을 나누기 위해서일 리가 없지 않아요. 알다시피 그들 사이가 틀어지면 이는 죽기 아니면 살기, 둘 중 하나의 형국이 되니까요.»

진옌저우는 한마디 더 따지려 했으나, 앞서 쑹옌에게서 발견된 일을 떠올리자 황당하다는 말조차 부족할 지경이었다. 그런 마당에 뜻밖의 일이 또 벌어진다 해도 그리 놀랄 일은 아니었다.

두안이 말했다. «우선 유장이 무엇을 알아왔는지 들어 봅시다.»

진옌저우가 고개를 끄덕였다.

두 사람은 두화이더의 향시 이야기를 꺼냈다.

«오늘 시후 골목에 다녀오셨는데, 칠야께서 뭐라고 하시던가요?» 여러 번 낙방한 거자였던 진옌저우는 유독 이런 이야기에 관심이 많았다.

«아무 말도 안 하셨어요.» 두이도 걱정스럽긴 했으나 전생의 기억 덕분에 조바심을 내지는 않았다. «시험은 이미 봤으니 이제 와서 물어 봐야 무슨 소용이 있겠나 싶었고, 십이형이 잘 못 보셨을까 봐 입을 열기 꺼리시는 것 같아서 저도 묻지 않았어요.»

진옌저우는 어쩔 수 없이 서운한 기색을 감추지 못하며 말했다. «듣자니 올해 북직례 향시의 제목이 ‘명명덕, 지어지선’이고 남직례 향시의 제목은 ‘중자, 천하지정도’라더군요. 다 식상해 빠진 제목이라 돋보이기가 여간 어렵지 않습니다. 나중에 시험지가 나오면 저는 두 직례의 회원 답안을 자세히 읽어 볼 작정입니다.»

두안이 껄껄 웃었다.

유장이 뛰어들어 와 아뢰었다. «이태태께서는 줄곧 후조방에 계셨습니다. 거기 앉아 마냥 기다리시다가 잠이 드셨다고 하더군요. 아무도 나서서 알려 줄 사람이 없었다고 합니다. 이태태께서 데리고 오신 두 시녀는 하나는 지훙, 하나는 류훙이라 하는데, 두 사람 다 함부로 돌아다니지 않고 줄곧 후조방에서 이태태를 시중들고 있었습니다.»

류훙?

먀오즈가 또 그를 데리고 나와 사교 자리에 내보인 것이다.

쑹한은 정말이지 먀오즈를 깎아내리는 데 온 힘을 쏟고 있었다!

두안은 안심하고는 진옌저우에게 조용히 말했다. «단빙을 보내서 먀오씨와 그 두 시녀, 그리고 두약이 아직 후조방에 있는지 확인하게 하세요. 되도록 사람을 붙여 그들의 동태를 살피는 게 좋겠습니다. 세자 저하의 무예가 만만치 않고 어둠 속에 또 육명이 있으니 저는 두렵지 않습니다만, 우리가 방심하기 쉬운 틈새로 손을 쓸까 봐 걱정입니다.»

앞서 진옌저우는 속이 훤히 내다보이는 듯했다. 방금 두즈웨이의 분석을 듣고 나자 그도 마음이 놓이지 않았다. 그는 급히 일어나 나갔다.

단빙은 여럿 가운데 자기만 나이가 가장 많음을 보고 육명에게 손짓으로 신호를 보내 사람들을 육명에게 맡긴 뒤, 직접 후조방의 기와를 벗기러 갔다.

비좁은 방 안에 콩알만 한 동유등 하나가 걸려 있고, 시녀 차림의 예쁜 여자 셋이 방 안에 유일한 사주상 앞에 둘러앉아 조용히 매듭을 짜고 있었다. 사주상의 휘장은 낮게 드리워져 안쪽은 잘 보이지 않았다.

보아하니 먀오씨는 휘장 안에서 쉬고 있는 듯했다.

그러나 두안이 당부한 이상, 역시 직접 한 번 눈으로 확인하는 편이 좋았다.

단빙은 잠시 생각하다가 상호위가 데리고 온 사람들에게 들킬까 염려하여, 손에 쥔 기와 조각을 으스러뜨려 ‘탁’ 소리를 내어 맞은편 행각의 창틀에 던졌다.

«누구냐?» 맞은편에 머무는 시녀가 일어나 살폈다.

그 소리에 후조방의 약두가 놀라 깨어났다.

그녀는 등불을 들고 나와 살폈다. «왜 그러세요?»

그 시녀가 다소 겁먹은 기색으로 말했다. «누가 자꾸 제 방문을 두드리는 소리가 들렸어요.»

마당은 고요하기 그지없었고 사람 그림자 하나 없었다. 처마 밑에 매달린 커다란 홍등 하나가 외로이 바람에 흔들리고 있었다.

두 사람은 동시에 몸을 떨었다.

그 시녀는 목소리까지 변해 있었다. «두약 언니, 설마 귀신이 있는 건 아니겠죠? 오늘 밤은 언니랑 같이 자게 해 주세요.» 그녀는 냅다 두약 쪽으로 달려갔다.

두약이 황급히 말했다. «안 돼요, 이태태께서 제 방에서 쉬고 계신걸요!»

«그럼 저도 이태태를 시중들게 해 주세요?» 그 시녀는 오들오들 떨며 두약의 손을 놓지 않았다.

«그건 제가 마음대로 할 수 없는 일이에요!» 두약은 어찌할 도리가 없었다.

소란을 듣고 지훙이 나와 부드러운 목소리로 물었다. «웬일이세요?»

그 시녀는 또다시 목숨 줄이라도 잡은 듯 지훙을 붙들고는, 자기도 먀오즈를 시중들게 해 달라고 애원했다.

쑹한이 먀오즈를 사람 취급하지 않으니, 지훙은 더더욱 서향원의 시녀를 건드릴 수 없었다. 게다가 그 시녀가 두약처럼 진국야의 사람인 듯했으므로 그녀는 웃으며 말했다. «그럼 소리 내지 마시는 거예요.»

그 시녀는 거듭거듭 고맙다고 인사하고, 두약의 안내로 방에 돌아가 옷을 차려입은 뒤 지훙 일행과 함께 잠시 상 앞에 앉아 매듭을 짰다.

사람을 유인해 내기는커녕 오히려 거추장스러운 사람이 하나 더 늘어난 데다, 단빙은 후회막급이었다. 다른 방법으로 시녀들을 떼어 놓을 궁리를 하던 차에, 류훙이라는 시녀가 일어나 기지개를 켜며 말했다. «저 변소에 좀 다녀올게요.»

두약이 웃으며 말했다. «바깥이 캄캄한데, 언니 방에서 변기를 쓰시는 게 어떨까요? 제가 비워 드릴게요.»

류훙이 그 말을 듣고 힐끗 쳐다보며 말했다. «우리 이태태께서 네 방에서 쉬고 계신데, 내가 어찌 네 방 변기를 쓸 수 있겠니?»

두약은 얼굴이 붉어져 황급히 말했다. «그럼 제가 변소까지 모셔다 드릴까요? 길을 못 찾으실까 봐요.»

«됐어.» 류훙이 지훙을 끌어당겼다. «난 길 알아. 신경 쓰지 마, 이태태께서 깨셨을 때 차 한 잔 올릴 사람도 없으면 안 되니까.» 말을 마치자 두약과 지훙이 입을 열기도 전에 그녀는 곧장 발을 걷고 나가 버렸다.

두약은 어쩐지 무안해졌다.

지훙이 황급히 말했다. «마음에 담아 두지 마세요, 원래 저런 성격이에요.»

두약이 마지못해 웃으며 말했다. «알아요. 이태태의 체면을 깎아먹은 그 시녀잖아요.»

이번에는 지훙이 난처해졌다.

그런데 그 시녀는 쑹천의 방에 들어갈 수 있을 만큼 영리하고 눈치가 빨랐으므로, 얼른 낮은 목소리로 웃으며 말했다. «언니들 배고프지 않으세요? 제 방에 쌀가루가 좀 있는데, 제가 부엌에 가서 짠지를 한 그릇 얻어다가 우리 야식이라도 먹을까요!»

두약이 조용히 드리워진 침상 휘장을 가리켰다.

그 시녀가 혀를 내둘렀다.

지홍은 그녀의 활발한 성격을 보고 저도 모르게 따라 웃음이 터졌다.

그때 밖에서 갑자기 처절한 비명 소리가 들려왔다.

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책 읽는 여러 자매님들께 오늘의 업데이트를 바칩니다.

o(n_n)o~