제507장 전후

방 안에는 아무도 말이 없었고, 죽음처럼 고요했다.

오직 철없는 원형만이 할머니의 품에서 고개를 내밀며 또렷한 목소리로 »작은아버지« 하고 외쳐 방 안의 정적을 깨뜨렸다.

고옥이 고개를 들었다. 눈이 발갛게 충혈된 데다가 어느새 젖어 있었다.

»원형!« 그가 억지로 웃음을 지었다. »작은아버지가 너에게 미안하다.« 말하는 사이 눈가에 물기가 맺혔다.

두안이 단병에게 눈짓을 보내며 말했다. »이게 무슨 말도 안 되는 소리인가? 자네가 천진에서 달려온 것만 해도 나와 천사군은 이루 말할 수 없이 고마운데. 이 일은 자네가 주도할 수 있는 일도 아닌데, 어찌 모든 것을 자네 탓으로 돌리나? 얼른 일어나게. 이렇게 땅에 쭈그리고 앉아 있으면 조카가 보고 웃겠네.«

단병과 진람서가 이미 좌우에서 다가와 그를 일으켜 세웠다. 단병이 곧장 말했다. »고 공자께서 우리 쪽에 일이 생긴 것을 아셨다면, 세자 저하께는 알리셨습니까? 요왕이 정말 그들이 말한 대로 이미 궁에 들어갔습니까?«

고옥은 멍한 얼굴로 두 사람이 끌어올리는 대로 몸을 맡기다가 두안에게 말했다. »이모가 제 곁에 둔 두 놈이 꼬리를 드러냈습니다. 저는 어제서야 표형의 일을 알았고, 곧장 핑계를 대어 그 둘을 가두고는 말을 달려 경도로 향했지만, 역시 늦었습니다. 성문이 이미 닫혀서 황상께서 하사하신 패찰을 내밀어도 성에 들어가지 못했습니다. 그러다 며칠 전 천사 형이 형수님과 조카가 향산 별장에서 더위를 피하고 있다는 말을 들은 것이 생각나서 형수님과 조카를 보러 가기로 했는데, 그만……«

그는 괴로운 듯 고개를 숙였다.

그러니까 고옥은 송연에게 미처 경고할 시간도 없었다는 것이다!

모든 사람의 얼굴빛이 일제히 무거워졌다.

원형이 불안한 듯 »어머니« 하고 불렀다.

두안이 다가가 아들을 안았다.

진람서가 입을 다물고 다가가 그녀에게 예를 올렸다. »부인, 안심하시고 대감을 저희에게 맡겨 주십시오. 숨이 붙어 있는 한, 누구도 대감의 머리카락 하나 건드리지 못하게 하겠습니다.«

날이 밝아 오고 있었다. 그들이 날이 밝을 때까지 버티기만 하면 포위를 뚫고 나가 도시로 들어가 송연과 연락할 수 있을 터였다.

송연과 연락이 닿아야 향산 별장의 포위도 풀릴 수 있었다.

그러나 두초는 아들과 헤어질 생각에 마음이 괴로워 견딜 수 없었다.

그녀는 잠시 망설이다가 눈물을 머금고 아들의 작은 얼굴에 입을 맞추고는 원형을 진람서에게 건넸다.

고옥은 그들이 무엇을 하려는지 즉시 알아차렸다.

그는 허리를 꼿꼿이 세우고 앞으로 나서며 말했다. »형수님, 제가 원형을 호위해 성으로 들어가는 것은 어떻습니까?«

»안 됩니다!« 두안이 생각할 것도 없이 고개를 저었다. »당신은 표적이 너무 커요! 당신은 차라리 별장에서 빠져나갈 방법을 찾아 천사에게 소식을 전하는 편이 낫겠습니다.«

지금이라면 그가 소식을 전해도 아마 늦을 터였다.

고옥은 속으로 그렇게 생각했지만 두안에게는 차마 말하지 못했다.

»그러면 제가 여기서 형수님과 함께 있겠습니다!« 그가 사나운 기색을 띠며 말했다. »그자들은 형수님을 요왕부로 초대하려는 것입니다.«

»일이 당신이 생각하는 것만큼 그렇게 심각하지는 않아요!« 두안은 마음속이 크게 흔들렸지만 부드럽게 그를 타일렀다. »그자들은 그저 나와 원형을 잡아 천사를 협박하려는 것뿐이에요.«

그녀의 말이 채 끝나기도 전에, 밖에서 잇따른 비명과 고함 소리가 들려왔다.

사람들은 저도 모르게 서로 얼굴을 마주 보았다.

원형이 겁에 질려 몸을 비틀며 두안에게 안아 달라고 졸랐다.

두안이 아들을 안았을 때, 고옥은 이미 창의 휘장을 걷고 밖을 내다보고 있었다.

»형수님!« 그가 기뻐서 어쩔 줄 몰라 했다. »누군가 우리를 구하러 왔습니다!«

이런 때에 누가 그들을 구하러 올 수 있단 말인가!

»아!« 두안은 반신반의하며 초조한 마음으로 달려가 밖을 내다보았다.

그들이 향해 있던 활과 쇠뇌가 전부 방향을 바꾸었을 뿐 아니라, 적잖은 화살이 그들을 향해 날아가고 있었다. 이따금 요왕의 군사가 지붕에서 쏘아져 내려와 마당에 떨어져 움직이지 않았다.

»이게……« 두안은 놀라움과 기쁨이 뒤섞였다.

»누군지는 모르겠습니다!« 고옥의 두 눈이 반짝였다. »하지만 분명 천사 형의 명을 받고 우리를 구하러 온 것입니다. 아니, 어쩌면 천사 형이 직접 온 것일지도 모릅니다.«

두안 역시 그러기를 바랐다.

누군가 다른 마당을 향해 외쳤다. »형수님, 저는 진찬지입니다. 세자 저하의 명을 받고 이 반역자들을 토벌하러 왔습니다. 놀라지 마십시오. 신기영 사람들이 저와 함께 왔고, 화포도 가지고 왔습니다.«

»아미타불!« 두안은 저도 모르게 염불을 외웠다.

그녀는 진가가 어떻게 그들이 일이 생긴 것을 알았는지는 몰랐지만, 그가 신추영 사람들을 데리고 온 것을 보면 형세가 아직 송지의 통제 아래에 있다는 뜻이었다.

하늘에서 굉음이 터지며 불빛이 번쩍였고, 여러 사람이 지붕에서 굴러떨어졌다.

고옥은 기운이 솟구쳐 안절부절못하다가 달려가 자신의 패도를 집어 들고 말했다. »형수님, 형수님과 조카는 어서 숨으십시오. 그자들은 필시 죽기 살기로 발악하며 우리를 미친 듯이 공격할 것입니다.«

그의 말이 채 끝나기도 전에 단병과 진람서 등 호위병들이 모두 앞으로 나서며 말했다. »저희도 함께 가겠습니다!«

고옥이 고개를 끄덕이고는 단호하게 방문을 열었다.

두구가 뒤따라가며 말했다. »작은아버지, 두 손으로 네 주먹을 당해 낼 수는 없습니다. 역시 상자 방을 엄폐물로 이용하시지요. 우리가 나가지 않기만 하면 그자들도 우리를 어찌하지 못할 것입니다.«

»활과 쇠뇌가 없어진 이상, 누가 이길지는 아직 알 수 없습니다!« 고옥의 눈빛이 굳건했다. »방 안에 숨어 있는 것은 너무 답답합니다!«

단병은 평소 고옥을 그다지 대수롭지 않게 여겼으나, 이 말을 듣고는 고옥을 새삼스레 다시 보게 되었다.

그는 큰 손으로 고옥의 어깨를 두드렸다. »좋아! 이래야 혈기 있는 사내답지. 사위가 사람들을 데리고 밖에서 싸우는데 우리만 방 안에 숨어 있을 수는 없는 법이지. 공자, 내가 함께 가겠소. 죽더라도 저놈들이 이 방에 한 발짝도 들이지 못하게 하겠소.«

그들이 밖에 있으면 하나의 방어선을 이룰 수 있었다. 만약 방 안에서 적을 맞는다면, 요왕의 무리가 한번 들이닥치는 순간 두안과 원형이 역적들과 정면으로 마주하게 되는 것이다.

고옥이 크게 웃으며 단병과 함께 남은 몇 안 되는 호위를 데리고 방문을 나섰고, 이어 문을 닫아 두안과 원형, 그리고 조모를 방 안에 가두었다.

조모의 눈에는 눈물이 그렁그렁했다.

원형은 불안한 듯 조용히 어머니에게 물었다. »세숙은 왜 저를 안아 주지 않으세요?«

두안은 참지 못하고 눈물을 흘리며 목메어 말했다. »세숙은 원형을 위해 저 도적들을 쫓아내러 가신 거야. 세숙이 도적들을 다 쫓아내면 원형과 놀아 주러 오실 거야.«

원형이 얌전하게 고개를 끄덕이며 말했다. »저 말 들을게요, 세숙을 방해하지 않을 거예요!«

두안이 원형을 꼭 끌어안았다.

※※

곤녕궁 문 앞에서 태자가 한 걸음 나서서 송지의 손을 꼭 붙잡았다. 입술이 파르르 떨려 무언가 말하려 했으나 끝내 아무 말도 하지 못하고 가만히 한숨을 내쉬었다.

»저하!« 최의준이 복잡한 표정으로 송연을 힐끗 바라보고는 낮은 목소리로 태자에게 일렀다. »내각 쪽에서 누군가를 불러 요왕을 설득하게 하는 게 어떻겠습니까?«

그 말은, 내각 대신을 하나 불러 증인으로 세우자는 뜻이었다.

»필요 없어!« 기영이 벌컥 화를 내며 말했다. »아까 잠깐 당직방에 들렀더니 우리 대각로께서는 잠이 들어 아무리 불러도 깨지 않더군. 다들 사직을 안중에 두지 않는 교활한 무리들이야!«

태자의 얼굴이 새파랗게 질렸다.

건청궁 밖의 전투가 갈수록 격렬해졌다.

최의준의 눈썹 사이로 마침내 초조함을 감추지 못하고 드러나기 시작했다.

송연이 낮은 목소리로 말했다. »저하, 차라리 나서서 요왕을 설득해 보시는 게 어떻겠습니까. 그러면 황상께서도 마음을 놓으실 겁니다.«

아니면, 황상께 요왕의 흉악한 역심을 알게 하라는 뜻이었다.

태자는 영리한 사람이었으나, 신분과 지위 때문에 무슨 일이든 스스로 결정할 수 없었고, 그러다 보니 점차 주관을 잃어 버렸다.

이 순간 송연의 말을 듣고 그는 마음속으로 곰곰이 생각한 뒤에야 앞으로 나아가 자신을 가로막는 금오위를 밀어내고 큰 소리로 말했다. »오제, 형제들 중에 부황께서 가장 아끼는 것이 너였다. 모후께서 오랫동안 너를 보지 못해 몹시 그리워하신다 하시니 부황께서는 곧바로 너를 궁으로 부르라는 명을 내리셨다. 무슨 불만이 있어서 부황께 잘 말하지 않고 부황을 인질로 잡는 것이냐? 부황께서는 연세가 많으시니 어찌 네 이런 난동을 견디실 수 있겠느냐? 어서 부황을 풀어 드려라!«

태자의 말이 층층이 전해지고 한참 뒤에 곤녕궁 안에서 요왕의 목소리가 울렸다. »형님은 어찌 나더러 부황을 흔든다고 하십니까? 분명히 형님이 부황을 흔드는 것입니다. 형님은 부황께서 오늘에 이르기까지 정사를 형님께 미련 없이 맡기지 못하시게 만들었습니다! 여기서 거짓으로 충효인 척하지 마십시오. 정말로 충효를 안다면 마땅히 손을 묶고 항복하여 형님의 목숨으로 부황의 안위를 바꾸는 것이 옳을 것입니다.«

태자가 망연자실했다.

최준의는 땀으로 범벅이 되었다.

요왕은 태자의 반응을 짐작이라도 한 듯 크게 웃으며 말했다. »형님, 지금 분명히 매우 난처하실 것입니다! 그러나 나는 형님이 아닙니다. 연극이나 하는 것 말고는 아무것도 못 하지요! 오군영과 금의위가 모두 나를 위해 쓰이고 있습니다. 지금 밖에는 오군영이 있고 안에는 금의위가 있으니, 송연이 형님 편에 선들 무슨 소용이 있겠습니까? 잊지 마십시오, 신추영은 서산 멀리 있습니다! 형님은 내전을 틀어쥐고 황상을 독해하여 황상께서 몇 번이나 어리석은 판단을 하시게 만들었습니다. 황후께서 이 사실을 아시고 형님의 악행이 드러나 형님께 암해당할까 두려워하시어, 부득이 은밀히 사사를 보내 나에게 편지를 전하고 경성으로 와서 근왕하라고 하신 것입니다.«

이거야말로 참으로 좋은 구실이었다!

기영은 저도 모르게 속으로 욕을 내뱉었다.

두안 모자를 걱정하지 않았다면 그가 어찌 이렇게 일찍 뛰어들어 편을 가르겠는가?

이제 되었다. 그는 송연의 능력이라면 어찌 되었든 뒷수가 있을 줄 알았는데, 송연이란 놈이 종이호랑이라 겉으로는 대단해 보이지만 결정적인 순간에 눈이 캄캄해져서 두안 모자까지 끌어들인 것이다.

그는 송연을 독사처럼 노려보았다.

송연은 못 본 척하며 묵묵히 서서 태자와 요왕이 설전을 벌이는 것을 듣고만 있었다.

온몸이 피투성이가 된 금오위 하나가 달려와 외쳤다. »소화전하, 송 대인, 신추영 부장 마우명 대인이 신추영 사람들을 이끌고 구하러 왔습니다!«

송연이 고개를 들었다. 눈이 새벽별처럼 맑게 빛났다.

기영은 가슴이 철렁 내려앉았다.

»뭐라고?« 최의준이 달려온 자를 붙잡으며 말했다. »신추영, 신추영이 어떻게 궁중에 변고가 생긴 걸 알았단 말이냐?«

태자도 요왕은 잊은 채 황급히 걸어왔다.

달려온 자가 숨을 헐떡이며 말했다. »소인도 모르겠습니다. 저희가 오군영 사람들과 치열하게 싸우고 있는데, 오성병마사 남성지휘사 강의 강 대인이 마 대인 일행을 이끌고 왔습니다. 신추영 사람들이 화총을 들고 와서 오군영이 배후와 전면에서 협공을 당해 이미 궤멸했습니다.«

태자가 크게 기뻐하며 곤녕궁을 향해 말했다. »오제, 잘 들었겠지. 신추영이 구하러 왔고 화총까지 들고 왔다. 내 보기에는 어서 부황을 풀어 드리는 게 좋겠다. 부황께서 꾸짖으시면 네가 빠져나가기 어려울 테니!«

곤녕궁 안이 한바탕 어수선해지더니 이내 다시 적막해졌다.

태자가 조용히 송연에게 물었다. »이제 어떻게 해야 하지?«

송연이 공손히 말했다. »신은 안을 다스리려면 반드시 밖을 먼저 정리해야 한다고 생각합니다. 오군영과 금의위를 없애지 않으면 황상의 안위는 끝내 보장할 수 없습니다.«

태자가 동의하며 »응« 하고는 말했다. »그럼 먼저 오군영 사람들을 제거한 다음 요왕과 조건을 협상하자.«

송연이 명을 받들고 분부를 내렸다.

그런데 최의준이 갑자기 생각이 난 듯 »아이쿠« 하고는 낮은 소리로 말했다. »저하, 대각로를 모셔 오시는 게 어떻겠습니까?«

»대각로……« 태자의 본래 기뻤던 얼굴이 순식간에 굳어지며 침음성으로 말했다. »당연히 모셔 와야지. 설마 이 시각에 아직도 곤히 잠들어 있지는 않겠지?«

송연이 최준의를 힐끗 바라보았다. 문득 세상 까마귀는 다 검고, 세상 환관은 다 남을 계산하기를 좋아한다는 생각이 들었다.

(계속)