제383장 효과를 보러 가보자

강귀풍은 다소 찝찝한 기분이었지만 어쩔 도리가 없었다. 군수 분야의 **주문**을 여전히 유천익에게 의지해야 하는 처지인데 누구를 탓하겠는가.

»하하, 괜찮아요, 괜찮아!« 하지만 강귀풍은 입으로는 아무렇지 않다는 듯 웃으며 말했다. »그런데 말이지, 천익 형, 한 가지 물어볼 게 있는데, 오늘 우리 사촌 조카 녀석의 그 동창, 아시나요?«

»아, 임 선생 말이군요. 알지요, 당연히 알지요……« 유천익은 하하 웃어 넘기며 말했다.

»오? 그 집안은……« 강귀풍은 위소의 내력을 떠보고 싶었다.

»하하, 대단한 분이지요…… 그런데 귀풍 동생, 그건 왜 묻는 거요?« 유천익이 담담하게 물었다.

»별일 아닙니다. 그저 오늘 그가 보낸 그 연년익수 배독단 말인데, 천익 형께서는 좀 아시는 것 같아서요?« 강귀풍이 떠보듯 물었다.

»그거요? 하하, 좋은 물건이지요……« 유천익은 마음속으로 위소의 의도를 대강 짐작하고 있었다. 강신의 일가가 후회하게 만들려는 것이었기에, 그들을 후회하게 할 만한 것쯤은 흘려도 괜찮다고 여겼다. 그러나 진짜 핵심에 대해서는 한 글자도 꺼내지 않을 작정이었다.

»좋은 물건이라고요? 그럼 천익 형께서 아신다는 말씀이신가요?« 강귀풍은 마음속으로 흠칫했다. 이런 일에 유천익이 거짓말로 자신을 속일 필요는 없었다. 유천익이 어떤 신분인가? 유가 사람이 아닌가? 위소와 친하다 해도 위소를 편들어 사람을 속이지는 않을 터였다. 그래서 강귀풍은 은근히 그 연년익수 배독단이 정말로 좋은 물건이라는 느낌이 들었다!

물론 강귀풍의 느낌이 틀린 것은 아니었지만, 그래도 짐작에 다소 빗나간 부분이 있었다. 만약 위소가 유천익에게 거짓말을 도와달라고 했다면, 유천익은 아마 주저 없이 고개를 끄덕였을 것이다!

»하하, 이 이야기는 그만두지요. 이것도 함부로 말할 수 있는 게 아니니까요.« 유천익이 다시 하하 웃어 넘겼다. »그런데 귀풍 동생, 나는 돌아가야겠소. 노인네를 연경으로 모셔다 드려야 해서요.«

»예? 천익 형, 유 노인네께서는 관 대부를 찾아 진찰을 받으러 오신 것 아니었습니까? 어찌 돌아가신다는 겁니까?« 강귀풍이 멍해졌다.

»하하, 몸이 다 나았으니깐요. 나더러 사합원 하나 사서 채소를 심으라고까지 하더군요!« 유천익이 웃으며 말했다.

»다 나았다고요?« 강귀풍이 깜짝 놀랐다. »관 대부께서는 장기간 침을 놓아야만 효과가 있다고 하지 않았습니까……«

»하하, 내가 어찌 노인네의 몸을 가지고 장난을 치겠소? 다 낫지 않았다면 감히 모셔다 드리지도 않았겠지요!« 유천익이 웃으며 말했다. »그럼, 이야기는 이쯤 하고, 노인네가 나더러 댄스 매트를 같이 하자고 부르시네요……«

»뭐?!« 강귀풍은 제 귀가 잘못된 게 아닌가 싶었다! 댄스 매트를 한다고? 유진호 노인네의 그 몸으로 댄스 매트를 할 수 있다고? 걷는 것조차 문제일 텐데?

그러나 강귀풍이 미처 묻기도 전에 그쪽 전화가 끊겨버렸다…… 강귀풍은 한숨을 내쉬며 어두운 얼굴로 돌아왔다.

»어떻게 됐나?« 강신의는 아들의 안색이 심상치 않은 것을 보고 마음이 철렁하여 황급히 물었다.

»뾰족한 걸 알아내지는 못했습니다. 그런데 아무래도 정말 좋은 물건인 것 같습니다!« 강귀풍이 무겁게 말했다. »그런데 중요한 소식을 하나 들었습니다. 유천익의 아버지인 유 노인네께서 기적처럼 나으셔서 댄스 매트까지 할 수 있게 되었다더군요……«

»뭐라고?« 강신의는 아들의 말을 듣고 심장이 터질 뻔했다. »아흔 살 노인이 댄스 매트를 한다고? 정말이냐?«

유진호의 이전 상태를 강신의는 본 적이 있었다. 병들어 걷는 것조차 힘겨워하던 사람이 이제 댄스 매트를 할 수 있게 되었다고? 그는 눈썹이 꿈틀하며 좋지 않은 생각 하나가 머릿속에 스쳤다. »설마…… 그 연년익수 배독단과 관련이 있는 건가?«

»제 생각에도 그런 것 같습니다…… 십중팔구 관련이 있겠지요. 아니면 유천익 그 늙은 여우가 어째서 갑자기 이 이야기를 꺼냈겠습니까?« 강귀풍이 고개를 끄덕였다. »그 연년익수 배독단은 어쩌면 정말 좋은 물건일지도 모릅니다. 다만 강** 그 친구가 어디서 구해온 것인지는 알 수 없군요!«

»그 녀석은 보아하니 돈 많은 집안의 도련님 같던데, 진기한 물건을 좀 구해온다고 해서 별로 신기할 일도 아니지…… 다만 이 연년익수 배독단이 정말 진짜란 말인가?« 강신의는 믿기지 않는 듯 다시 손에 든 ‘개똥’을 쳐다보았다. »이렇게나 고약한 냄새가 나는데, 어찌 효력이 있을 수 있단 말인가?«

»할아버지, 속담에 좋은 약은 입에 쓰다고 하지 않습니까. 그 말이 꼭 틀린 것만은 아닌 듯합니다!« 강조명은 전에 이미 이 도리를 생각해두었던 터라 이때 뽐내듯 꺼내놓았다! 그는 공을 세워 죄를 보상하려는 마음에 되도록 자신이 중요한 존재로 보이도록 애썼다.

»음, 조명의 말이 그럴듯하구나! 좋은 약은 입에 쓰다!« 강신의는 고개를 끄덕이며 동의를 표했다. »하지만 남에게 들은 것은 결국 전해 들은 데 불과하니, 직접 확인하고 난 뒤에야 눈으로 본 것이 사실이 되느니라!«

»할아버지, 그 말씀은……« 강조명이 물었다.

«그럼 이 연년익수배독단을 반으로 잘라서 먹어보게. 어떤 효과가 있는지 보게나!» 강신의는 잠시 망설이다가 강조명에게 말했다.

«예? 제가요?» 강조명은 할아버지가 직접 드실 줄 알았는데, 설마 자기에게 먹으라고 할 줄이야!

«왜? 연년익수를 하기 싫은가?» 강신의가 강조명을 힐끗 보며 물었다. 강신의 자신은 선뜻 먹을 엄두가 나지 않았다. 나이가 많아 몸이 버티지 못할 것이 걱정되었지만, 강조명은 괜찮았다.

«아니…… 제가……» 강조명은 다소 겁이 났다. 이 연년익수배독단은 본래 좋은 물건처럼 보였지만, 그것도 집안사람들의 추측일 뿐이었다. 지금 확실한 결론이 나오기 전에 함부로 먹을 수는 없는 노릇이 아닌가?

«독이 있을까 봐 두려운가?» 강신의가 코웃음을 쳤다. «이 바보야, 강**이 아무리 어리석어도 독이 든 약을 보내지는 않았을 게야. 사람들이 지켜보는 앞에서 그런 짓을 했다간 고의 살인으로 감옥에서 늙어 죽을 때까지 갇혀 있게 될 테니까! 이 약이 설령 연년익수배독단이 아니라 해도 별다른 부작용은 없을 게야!»

«아버지…… 아니면 제가 시험해볼까요……» 강최박은 잠시 망설이다가 앞으로 나섰다. 강조명은 그의 아들이었다. 어떻게 아들이 그 정체 모를 물건을 먹는 꼴을 보고만 있을 수 있겠는가?

강가에서 강노야자가 첫째로 중요하고, 형 강귀풍과 큰 조카 강조룡이 가장 중요했다. 그에 비해 자신과 아들은 그다지 중시받지 못했으니, 이런 약 시험 같은 일도 결국 자기 몫일 수밖에 없었다!

결정적인 문제는 이 일이 강가 핵심층만 아는 선에서 그쳐야 하고, 외부인에게 시험하게 할 수는 없다는 점이었다!

그렇지 않으면 만에 하나 일이 밖으로 새어 나가 당당한 강신의 집안에서 밟아 부순 단약을 다시 주워다 먹었다는 말이 퍼진다면, 이빨이 다 빠지도록 웃음거리가 되지 않겠는가?

강가로서는 이런 체면은 잃을 수 없었다!