제1089장 궁문에 한번 들어서면 깊은 바다와 같으니

여기까지 생각하자 궁주 완얼의 얼굴에는 저도 모르게 초조한 기색이 스쳤다! 비록 자유의 몸이 되었지만 어찌할 도리가 없었다. 설마 산을 내려가 계속 구펑잔과 구멍야오 곁에 붙어 있을 수도 없는 노릇이었다.

더구나 자유를 되찾았다 한들 산을 내려갈 수 있을지조차 미지수였다. 태상장로가 이미 그녀에게 산을 떠나지 말라는 명령을 내려두었음이 분명했다.

»아가씨, 이 일들은 당분간 우리도 어찌할 수가 없습니다. 다행히 지금 은장 위가의 사람들은 아직 별다른 움직임이 없고, 피보가 있는 은장 세가 또한 아직 이 일을 알지 못하는 듯합니다!« 리장로가 한숨을 내쉬며 말했다. »지금은 그저 사태를 지켜보는 수밖에 없습니다…… 그러나 구가의 가장 큰 위기는 은장 위가나 피보의 은장 세가가 아니라, 또 다른 일입니다!«

»리 아저씨, 또 무슨 골칫거리가 있단 말입니까?« 궁주 완얼이 잠시 멍해지더니 걱정스러운 얼굴로 물었다.

»제가 알기로는 마주의 스승 진무적이 이미 은장 세가 중재협회에 신청서를 제출했답니다. 세상에 나가 위자오와 시비를 붙어 제자의 원한을 갚겠다고요! 그때 가서 구가에까지 파장이 미칠지 어찌 될지 알 수 없습니다……« 리장로가 한숨을 내쉬며 다소 무거운 표정으로 고개를 끄덕였다.

»그렇지만…… 이를 어쩌면 좋습니까? 마주의 스승은 실력이 어느 정도입니까?« 궁주 완얼이 물었다.

»제가 조사해 본 바로는 지계의 고수로, 지계 초기의 실력을 지니고 있습니다……« 리장로가 말했다. »게다가 그의 신청이 은장 세가 중재협회의 승인을 받기만 한다면, 위자오로서는 아마 그의 상대가 되지 못할 것입니다……«

»리장로님, 완얼이 청하옵니다. 이 소식을 야오야오의 근위 위자오에게 되도록 빨리 알려주실 수 있겠습니까? 그가 하루빨리 대비할 수 있도록요?« 궁주 완얼은 리장로가 나설 수 없다는 것을, 그리고 자신도 산을 내려갈 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 오직 암영조의 사람들을 통해 소식을 전하는 수밖에 없었다. 암영조의 사람들은 경공이 뛰어나긴 했지만 실력은 보통이어서 전혀 도움이 되지 못했고, 그들이 할 수 있는 일은 오직 소식을 전하는 것뿐이었다!

»아가씨, 걱정 마십시오. 이 정도 일은 이 늙은이도 할 수 있습니다! 암영조에는 이 늙은이의 직계가 있으니, 최대한 빨리 이 소식을 위자오에게 전하겠습니다!« 리장로가 고개를 끄덕이며 말했다.

»그렇게 할 수밖에 없겠군요. 번거롭게 해서 죄송합니다, 리 아저씨!« 궁주 완얼이 어쩔 수 없다는 듯 말했고, 청수한 얼굴 위로 깊은 걱정과 슬픔이 스쳐 지나갔다……

속담에 이르기를, 궁문에 한번 들어서면 사해처럼 깊다 하였다. 이 궁이 비록 저 궁은 아닐지라도 그 이치는 조금도 다를 바가 없었다.

……………………

한 대의 오프로드 차량이 산길을 힘겹게 달리고 있었다. 운전대를 잡은 사람은 종융량이었고, 가오샤오푸는 조수석에 앉아 있었다.

»량 형님, 곧 파오쯔를 만날 수 있겠네요. 정말 마음이 설레네요!« 가오샤오푸가 들뜬 얼굴로 창밖을 바라보며 말했다.

»나중에 함부로 말하지 마라. 여기는 다 무림 고수들이 있는 곳이야. 우리는 그들의 눈에 아무것도 아니니, 말썽 피우지 말아라!« 종융량이 담담하게 가오샤오푸에게 당부했다.

»걱정 마세요, 량 형님. 분수를 알겠습니다!« 가오샤오푸가 서둘러 고개를 끄덕였다. 그는 종융량이 최근 들어 무척이나 내성적으로 변했다고 느꼈다. 전처럼 거만하지도 않고, 오히려 점점 위자오 같은 담담함이 풍겨 나고 있었다.

종융량은 고개를 끄덕이고는 더 말하지 않고 계속 차를 몰았다.

30분 후, 차량은 어느 초소 앞에 이르렀다. 정식 초소가 아니라, 산 위의 문파가 사사로이 세운 것이었다.

이런 곳은 관광 명소도 아니고 교통 요충지도 아니어서, 문파를 찾아온 사람이 아니라면 애초에 이곳을 지날 일이 없었다.

»뭣 하러 왔나?« 검은 복장을 한 젊은 남자가 다가와 종융량의 차창을 두드렸다.

종융량은 서둘러 차창을 열고, 온 사람에게 공손히 말했다. »안녕하십니까, 저희는 장나이파오를 만나러 왔습니다!«

»장나이파오? 나이파오 사제의 친구들이라고?« 젊은 남자는 장나이파오라는 이름을 듣자 순간 태도가 공손해졌고, 종융량을 대하는 태도도 무척 온화해졌다.

»예, 저희 둘은 장나이파오의 절친한 형제입니다. 나이파오 형제를 만나러 왔습니다!« 종융량이 고개를 끄덕이며 말했지만, 속으로는 적잖이 놀라고 있었다. 보아하니 장나이파오는 이곳에서 꽤 잘 나가는 모양이었다.

종융량은 이제 눈치를 살피는 법도 익혔다. 이 젊은 남자의 표정을 보니 그가 장나이파오에게 무척이나 공손히 대한다는 것을 알 수 있었고, 그래서 자신에게까지 덩달아 공손해진 것이었다!

종융량은 이곳의 규칙을 잘 알고 있었다. 남의 존경을 받으려면 오직 자신의 실력에 의지하는 수밖에 없었다! 이 남자가 장나이파오를 사제라 부르면서도 그토록 공손히 대한다면, 유일한 해석은 장나이파오가 매우 강하다는 것이었다! 이미 수많은 사형들보다도 강해진 것이다!

여기까지 생각하자 중영량의 마음속에 은근히 흥분이 일었다. 보아하니 자기가 사람을 잘못 본 것은 아니었던 모양이었다. 장내포 역시 취련의 명수였다니! 중영량은 조급해졌다. 장내포가 대체 어느 정도의 경지에 이르렀는지 알고 싶어 견딜 수가 없었다!

»장 사제, 여기서 잠시 지켜봐 줘. 내가 이분들을 데리고 산에 올라갈게. 내포 사제의 친구분들이야!« 젊은 남자가 멀지 않은 곳에 있는 또 다른 남자에게 분부했다.

장내포라는 이름을 들은 또 다른 남자는 얼굴에 엄숙한 기색을 드러내며 고개를 끄덕였다. »알겠습니다, 제게 맡기세요!«

위쪽 길은 이미 차가 다닐 수 없었다. 중영량과 고소복은 차에서 내려 젊은 남자를 따라 산으로 올라갔다.

얼마쯤 오르자 중영량과 고소복의 체력은 확연히 달리기 시작했지만, 젊은 남자는 나는 듯이 걸어 험한 산길 따위는 아랑곳하지 않는 듯했다! 사실 그는 최하급 순산 제자로서 날마다 산을 여러 번 오르내려야 했기에, 이 정도는 이미 일상이었다!

»형님, 체력이 참 좋으시네요. 저희는 도저히 안 되겠어요……« 중영량이 헐떡이며 말했다.

»저는 이제 최하급 제자일 뿐입니다. 내포 사제는…… 하하, 저보다 훨씬 대단하죠!« 젊은 남자가 부러운 듯 말했다.

젊은 남자의 말을 들은 중영량은 더욱 놀랐다. 장내포가 무슨 덕으로 무슨 재주로 이렇게 잘 나가는지 알 수 없었지만, 이 사람이 벌써 여러 번이나 그를 탄복하고 있었다! 정말로 대단하지 않다면 한 번 칭찬하고 말았을 테니, 이렇게 여러 번 칭찬할 리가 없었다!

»내포가 지금 그렇게 대단합니까?« 고소복이 참지 못하고 물었다.

»그야말로 엄청납니다! 하지만 그가 성공한 데는 이유가 있어요. 그의 의지력은 그야말로 강철 같아서 저희 모두 아무리 해도 따라갈 수 없습니다! 그가 공을 닦기 위해…… 그런데…… 아니다, 역시 말하지 말아야겠어요. 두 분이 그를 만나면 아실 겁니다!« 젊은 남자가 탄복하며 말했다.